Miedo excesivo al dolor: ¿Hablamos de algofobia?

¿Alguna vez has visto a alguien asustarse tanto al recibir una inyección? ¿O a alguien con un leve dolor de espalda tener tanto miedo que ni siquiera se atreve a salir de casa? A nadie le gusta el dolor. Es normal. Pero a veces este miedo al dolor va más allá de los límites normales. Es decir, la sola idea del dolor provoca gran ansiedad, preocupación o estrés mental. A eso lo llamamos algofobia en medicina.

En pocas palabras, ¿qué es la algofobia?

En pocas palabras, la algofobia es un miedo extremo y anormal al dolor físico. No se trata simplemente de pensar: "¡Ay, eso va a doler!". Es mucho más profundo. Este miedo puede ser tan intenso que la sola idea del dolor puede provocar pánico, ansiedad o depresión.

Piénsalo, es normal asustarse si de repente ves una serpiente mientras caminas por la calle, ¿verdad? Ese miedo te ayuda a evitar el peligro. Pero si vives con miedo sin motivo, pensando que las serpientes están por todas partes, eso sí es un problema. La algofobia es un ejemplo de ello. Esta condición se produce cuando el mecanismo de defensa que nuestro cerebro crea para protegernos del dolor empieza a funcionar de forma excesiva.

Sorprendentemente, la algofobia también puede aumentar la sensibilidad al dolor. Esta afección es más común entre quienes padecen síndromes de dolor crónico a largo plazo. Algunos también la denominan «miedo al dolor» o «ansiedad por el dolor».

¿Qué tan común es esta afección?

Es más común de lo que se piensa, especialmente entre quienes padecen dolor crónico. Un estudio reveló que casi la mitad de las personas con dolor de espalda crónico sienten un gran temor hacia su dolor. Esto significa que aproximadamente cinco de cada diez personas con dolor de espalda experimentan un gran temor hacia este dolor.

En todo el mundo, entre el 20 % y el 50 % de la población sufre algún tipo de dolor crónico. Y de quienes padecen dolor crónico, el 67 %, es decir, aproximadamente dos de cada tres, también tienen un problema de salud mental como ansiedad o depresión. Por lo tanto, es evidente que existe una estrecha relación entre ambos.

¿Por qué está sucediendo esto? ¿Cuáles son las razones?

Es difícil señalar una sola razón para esto, pero hay algunos factores principales.

Nuestro cerebro está diseñado para protegernos del peligro. El miedo y la ansiedad repentinos forman parte de ese sistema de defensa. Sin embargo, cuando las personas viven con dolor crónico durante mucho tiempo, este sistema de defensa se vuelve hiperactivo. Comienzan a evitar ciertas actividades y situaciones, pensando que el dolor aumentará y su condición empeorará.

Otro punto importante es que existe una fuerte conexión entre las sustancias químicas de nuestro cerebro (neurotransmisores) que controlan el miedo y la ansiedad, y las que controlan la percepción del dolor . Por lo tanto, si hay un desequilibrio en estas sustancias químicas, ambos problemas pueden presentarse simultáneamente.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Aunque cualquiera puede desarrollar algofobia, es especialmente común entre las personas mayores que padecen dolor crónico. Estos son algunos tipos comunes de dolor crónico:

• Dolor relacionado con el cáncer: Dolor causado por el cáncer o su tratamiento.
• Dolores de cabeza: Afecciones de dolor de cabeza crónico como la migraña.
• Dolor inflamatorio: Dolor causado por infecciones o enfermedades autoinmunes como la artritis.
• Dolor musculoesquelético: El dolor de espalda , el dolor de rodilla y el dolor de cuello son problemas comunes para muchas personas en nuestro país.
• Dolor neurogénico: Dolor causado por daño nervioso debido a la diabetes u otras enfermedades neurológicas.
• Dolor nociceptivo: Dolor causado por una lesión, como un esguince, una quemadura o un hematoma.
• Dolor psicógeno: Dolor causado o exacerbado por factores como el estrés psicológico, en lugar de una causa física.

¿Cuáles son los síntomas de la algofobia?

Una persona con algofobia puede quedar atrapada en un ciclo de dolor y miedo. Este ciclo tiene tres etapas principales.

Ataques de pánico

En ocasiones, las personas con algofobia pueden sufrir un ataque de pánico con solo pensar en el dolor. En ese momento, pueden experimentar síntomas como:

• Sentir que el cuerpo se te enfría.
• Mareos y sensación de aturdimiento.
• Sudoración excesiva (hiperhidrosis).
• Malestar o inflamación estomacal (dispepsia).
• Sensación de que el corazón late rápido (palpitaciones).
• Náuseas.
• Sensación de dificultad para respirar (disnea).
• Sentir que el cuerpo tiembla.

¿Cómo reconocer esta afección?

La algofobia es, en realidad, algo difícil de diagnosticar, especialmente en personas con dolor crónico. Su médico intentará diferenciar entre su miedo al dolor y el dolor físico real que experimenta.

Por lo tanto, cuando hable con su médico, es muy importante que le dé tantos detalles como sea posible sobre su dolor.

• ¿Cuánto duele?
• ¿Desde cuándo sientes este dolor?
• ¿Con qué frecuencia se presenta el dolor?

También debes hablar con el médico sobre tus sentimientos (miedo, ansiedad) relacionados con el dolor.

Es posible que su médico utilice una prueba llamada Escala de Síntomas de Ansiedad por Dolor (PASS, por sus siglas en inglés) para medir la gravedad de su algofobia. Esta prueba le pide que califique su grado de acuerdo con afirmaciones como "No puedo pensar con claridad cuando tengo dolor" o "Siento náuseas cuando tengo dolor" en una escala del 0 (nunca) al 5 (siempre).

Si se cumplen las siguientes condiciones, su médico podría concluir que usted padece algofobia:

• Si evitas ciertas actividades o situaciones porque crees que te causarán dolor.
• Si sientes miedo o ansiedad extremos con solo pensar en el dolor.
• Si has tenido este miedo al dolor durante más de 6 meses.
• Si tu calidad de vida ha disminuido debido a este miedo.

¿Cómo se trata y se gestiona?

Existen tratamientos para este miedo relacionado con el dolor. Por lo general, su médico puede recomendarle uno o más de los siguientes tratamientos:

¿Se puede prevenir esta situación?

No existe una forma de prevenir completamente la algofobia. Pero hay algunas cosas que puedes hacer para reducir el riesgo de sufrir ansiedad por el dolor y dolor crónico:

• Evita las cosas que aumentan la ansiedad: sustancias como la cafeína (café, té), las drogas y el alcohol pueden aumentar tu ansiedad.
• Mantén un estilo de vida saludable: evita fumar, duerme lo suficiente, haz ejercicio y lleva una dieta equilibrada.
• Comparte tus miedos y preocupaciones: habla de tus sentimientos con tu familia, amigos o alguien de confianza. No te los guardes.
• Hable con su médico: Es muy importante que informe a su médico sobre sus preocupaciones y temores.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si experimentas algo así, consulta con un médico.

• Si tiene dificultades para realizar las tareas diarias debido al miedo al dolor.
• Si experimenta síntomas de un ataque de pánico .