Muchas personas creen que la enfermedad de Alzheimer solo afecta la memoria y provoca olvidos graduales. Sin embargo, la realidad es mucho más compleja. Sus síntomas pueden ser tanto mentales como físicos, lo que significa que puede afectar significativamente la forma de caminar, hablar y otros procesos corporales. Es fundamental estar al tanto de lo que puede suceder a medida que la enfermedad progresa. Esto les brindará a usted y a sus seres queridos la fortaleza necesaria para afrontar estos desafíos.
¿Cuál es la conexión entre el cerebro y el cuerpo?
Aún se desconoce la causa exacta de la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, los médicos creen que los síntomas se deben a la acumulación de dos tipos de proteínas dañinas en las células cerebrales: amiloide y tau . En pocas palabras, nuestro cerebro cuenta con vías neuronales que transmiten mensajes entre las células nerviosas. Estas dos proteínas se acumulan en dichas vías y forman grandes cúmulos, también conocidos como placas o ovillos neurofibrilares. Estos cúmulos alteran por completo el funcionamiento normal del cerebro e incluso provocan la muerte de células sanas.
Este daño suele comenzar en la parte del cerebro que almacena los recuerdos. Por eso, las personas con Alzheimer en etapa temprana tienen dificultades para recordar cosas. A medida que la enfermedad progresa, estos cúmulos de proteínas se extienden a las partes del cerebro que controlan la actividad física.
Por eso, incluso las cosas normales que hacemos todos los días, como caminar, comer, ir al baño y hablar, se vuelven gradualmente imposibles de hacer.
La enfermedad afecta a cada persona de manera diferente. Puede progresar muy lentamente. Algunas personas viven hasta 20 años después del diagnóstico, pero la esperanza de vida promedio es de entre 4 y 8 años.
Cambios físicos que cabe esperar
Los síntomas que se presenten y el momento en que aparezcan variarán de una persona a otra. Sorprendentemente, algunas personas comienzan a experimentar problemas físicos antes de sufrir una pérdida de memoria grave.
Un estudio reveló que las personas que caminan despacio y tienen poco equilibrio tienen más probabilidades de desarrollar la enfermedad de Alzheimer en los próximos 6 años.
La siguiente tabla enumera algunos de los cambios físicos que puede experimentar con la enfermedad.
| Cambio físico | Dicho de forma sencilla... |
|---|---|
| Pérdida de equilibrio o coordinación | Me mareo al caminar y me caigo constantemente. |
| Músculos rígidos | Acciones como flexionar y estirar los brazos y las piernas se vuelven difíciles, y la flexibilidad del cuerpo disminuye. |
| Arrastrando los pies por el suelo | Cuando camino, siento que mis pies se arrastran por el suelo en lugar de levantarse correctamente. |
| Dificultad para levantarse o sentarse en una silla. | Como no puedes controlar tu cuerpo, no puedes hacer estas cosas sin la ayuda de alguien. |
| Debilidad muscular y fatiga excesiva | Me siento tan impotente que no puedo hacer nada. |
| Cambio en el patrón de sueño | Pueden surgir problemas como sentir somnolencia durante el día, pero no poder dormir por la noche. |
| Incapacidad para controlar la orina o las heces. | El cuerpo no puede controlarlas porque los mensajes del cerebro son débiles. |
| Convulsiones y temblores incontrolables | Estas afecciones pueden producirse debido a una alteración de la actividad eléctrica del cerebro. |
Los desafíos del cuidado de un paciente
Con el tiempo, muchas personas con la enfermedad de Alzheimer pierden la capacidad de hacer cosas por sí mismas. Pueden necesitar ayuda con tareas sencillas como cepillarse los dientes, peinarse, bañarse y cambiarse de ropa.
También se vuelve cada vez más difícil comunicarse de forma coherente. Por lo tanto, se recomienda al cuidador que mantenga la conversación lo más sencilla posible. Lo mejor es hacer preguntas que puedan responderse con breves palabras, como «sí» o «no». En las etapas avanzadas de la enfermedad, la capacidad de hablar puede perderse por completo.
Otro desafío importante es la dificultad para masticar y tragar los alimentos. Esto es peligroso, ya que existe un alto riesgo de que la comida se atasque en la garganta o entre accidentalmente en los pulmones. Por lo tanto, al administrar los alimentos, estos deben triturarse bien, cortarse en trozos pequeños o licuarse (hacer puré). Si la alimentación no se realiza correctamente, pueden presentarse problemas como la desnutrición o la deshidratación. Por consiguiente, es necesario preparar una dieta que permita una alimentación segura y nutritiva. En ocasiones, el médico también recomendará suplementos líquidos de vitaminas y proteínas.
En algunos casos, es posible que necesite ser derivado a un centro de atención residencial para recibir los cuidados que requiere. Es importante que hable de esto con su familia y su médico para tomar la mejor decisión.
¿Cómo deja de funcionar el cuerpo gradualmente?
Cuando el cuerpo se debilita de esta manera, aumenta el riesgo de sufrir otros problemas de salud.
- Sistema inmunitario debilitado: Cuando la capacidad del cuerpo para resistir las enfermedades disminuye, diversas infecciones pueden desarrollarse fácilmente.
- Neumonía: Especialmente si algo como comida o bebida entra accidentalmente en las vías respiratorias, puede causar infecciones graves como la neumonía.
- Accidentes por caídas: Debido a la falta de equilibrio, existe riesgo de caídas frecuentes. Esto puede provocar lesiones graves, como fracturas.
Muchas personas con Alzheimer mueren por complicaciones como neumonía, otra infección o un ataque cardíaco.
Lo mejor que puedes hacer es hablar abiertamente con tu familia sobre cómo recibirás la atención que necesitas, desde el principio de tu enfermedad. Estos pueden ser temas difíciles de abordar, pero tener un plan con anticipación facilitará mucho la toma de decisiones tanto para ti como para tu familia en el futuro.
Mensaje para llevar a casa
- El Alzheimer no es solo una enfermedad que causa pérdida de memoria. Afecta a todo el cuerpo.
- En ocasiones, pueden aparecer síntomas físicos, como pérdida del equilibrio y dificultad para caminar, antes de la pérdida de memoria.
- La dificultad para tragar los alimentos supone un riesgo grave, por lo que al alimentar a su mascota, asegúrese de triturarlos bien y de administrarlos de forma segura.
- Las infecciones como la neumonía y los accidentes por caídas son complicaciones frecuentes de esta enfermedad.
- Siempre consulte con su médico sobre cualquier cambio en la condición de su paciente y en los planes de atención.
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