¿Conoces esa increíble barrera que protege el cerebro? (Barrera hematoencefálica)

Imagina tu cerebro como una fortaleza muy valiosa y sensible. Hay un guardián que controla todo lo que entra, impidiendo la entrada de lo malo y dejando pasar solo lo bueno. De manera similar, hoy hablaremos de un guardián especial, o filtro, ubicado en los vasos sanguíneos que rodean nuestro cerebro, que lo protege. En medicina, lo llamamos barrera hematoencefálica (BHE).

En pocas palabras, ¿qué es la barrera hematoencefálica (BHE)?

Esto no es solo una barrera. De hecho, es como un guardián para nuestro cerebro. Esta pared protectora se encuentra en el interior de los vasos sanguíneos que rodean el cerebro. Su función principal es impedir que sustancias nocivas, gérmenes y químicos indeseados presentes en la sangre entren en el cerebro . También controla la correcta absorción de nutrientes y oxígeno por parte del cerebro, así como la eliminación de sus desechos.

En otras partes de nuestro cuerpo, las células de los vasos sanguíneos (llamadas células endoteliales) tienen pequeños espacios entre sí. Pero en los vasos sanguíneos del cerebro, estas células están muy compactas, conectadas entre sí, y no hay espacios. Es como una pared enyesada sin agujeros. Por lo tanto, ni siquiera las moléculas grandes, o incluso las sustancias solubles en agua, pueden atravesarla fácilmente.

¿Qué puede haber dentro de este muro de seguridad?

No todo se detiene en este muro. Algunas cosas pueden atravesarlo.

• Moléculas muy pequeñas: Las moléculas pequeñas como el oxígeno y el dióxido de carbono pueden atravesarlo fácilmente.
• Liposolubles: La capa externa de estas células de la pared protectora está compuesta de lípidos, por lo que las sustancias liposolubles pueden atravesarla fácilmente.

Piensa en por qué sustancias como el alcohol, los anestésicos y la cafeína afectan nuestro cerebro tan rápidamente. La razón es que pueden atravesar fácilmente la barrera hematoencefálica. Además, muchos medicamentos, como los antidepresivos, los ansiolíticos y los antiepilépticos, están diseñados para cruzar esta barrera y llegar al cerebro.

Esto significa que, para que un fármaco afecte directamente al cerebro, debe ser capaz de atravesar la barrera hematoencefálica.

¿En qué situaciones puede debilitarse esta barrera defensiva?

Aunque esta barrera protectora es muy fuerte, a veces puede debilitarse o empezar a tener fugas. Esto se debe principalmente a la inflamación.Esto puede ocurrir en situaciones como esta. Cuando esta barrera se debilita, sustancias nocivas que normalmente no pueden entrar en el cerebro sí pueden hacerlo.

La siguiente tabla enumera algunas de las principales afecciones médicas que pueden debilitar la barrera hematoencefálica.

¿Hay algún indicio de que esto pueda ser un problema?

De hecho, no existen síntomas directos que indiquen un problema con la barrera hematoencefálica. Lo que observamos son síntomas de la enfermedad subyacente que la afecta (por ejemplo, un accidente cerebrovascular o la enfermedad de Alzheimer). Si bien actualmente no existe una forma clara de evaluar el estado de esta barrera, se están explorando diversos métodos a nivel de investigación.

¿Qué debemos hacer para mantener fuerte esta valiosa defensa?

Si bien no podemos tratar directamente la barrera hematoencefálica, sí podemos evitar los factores que la debilitan. Por lo tanto, mantener un estilo de vida saludable es lo mejor que podemos hacer.

• Mantén una dieta equilibrada y un peso saludable: Problemas como la hipertensión, la diabetes y el colesterol alto dañan nuestros vasos sanguíneos. Este daño también puede afectar los vasos sanguíneos del cerebro. Por lo tanto, es fundamental controlar estas enfermedades mediante una buena alimentación y ejercicio.
• No ignores las infecciones:En ocasiones, si las infecciones de oído, ojos o dientes no se tratan adecuadamente, los gérmenes pueden viajar a través del torrente sanguíneo hasta el cerebro. Por lo tanto, ante cualquier infección, consulte a su médico de inmediato para recibir tratamiento.
• Usa equipo de seguridad: Las lesiones en la cabeza pueden dañar directamente esta barrera. Por lo tanto, asegúrate de usar casco cuando andes en bicicleta o motocicleta, y abróchate el cinturón de seguridad cuando viajes en un vehículo.
• Controla adecuadamente tus enfermedades crónicas: Si padeces diabetes, hipertensión o colesterol alto, toma los medicamentos que te recete tu médico al pie de la letra y a la hora indicada. Además, acude puntualmente a las revisiones médicas.

¿Cómo utilizan los médicos este conocimiento?

El conocimiento sobre la barrera hematoencefálica es muy útil para médicos y científicos. Representa tanto un desafío como una oportunidad.

• El desafío: En ocasiones, un medicamento para un tumor cerebral o una infección no puede llegar al cerebro debido a esta barrera. La barrera lo considera "malo". En estos casos, se utilizan métodos especiales (como el método del "caballo de Troya", que consiste en unirse a otra molécula) para administrar el medicamento a través de la barrera.
• Caso: La enfermedad de Parkinson se produce cuando disminuye la concentración de dopamina en el cerebro. Aunque se administre dopamina directamente como medicamento, esta no puede atravesar la barrera hematoencefálica. Por ello, los médicos administran levodopa, un medicamento que sí puede atravesar dicha barrera. Una vez en el cerebro, la levodopa se transforma en dopamina. ¿No es una idea genial?

Es decir, algunos fármacos están diseñados para sortear esta barrera. Otros fármacos están diseñados para sortear esta barrera porque, si el fármaco llega al cerebro, puede causar efectos secundarios indeseados.