¿Qué son los carcinógenos? ¿Cómo podemos protegernos del cáncer?

Seguramente has escuchado muchas historias como "Si comes eso, te dará cáncer", "Si tocas esto, te dará cáncer". A veces, ni siquiera puedes distinguir si son ciertas o falsas. Pero, de hecho, hay sustancias a nuestro alrededor, en los objetos que usamos, en los alimentos y en las bebidas que consumimos, que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer. En medicina, las llamamos "carcinógenos". Así que hoy vamos a hablar de esto con más detalle. No temas, estar informado es la mejor manera de protegerte del cáncer.

En pocas palabras, ¿qué son estos carcinógenos?

En pocas palabras, un carcinógeno es cualquier sustancia que aumenta el riesgo de cáncer en nuestro organismo. Puede ser una sustancia química, radiación o un virus. Hasta el momento, los científicos han identificado más de 100 carcinógenos.

Piensa en estos carcinógenos como malos amigos que dan instrucciones erróneas a las células de nuestro cuerpo. Cuando entran en nuestro organismo, envían instrucciones equivocadas a las células sanas, provocando que se dividan sin control. Así es como se origina un tumor canceroso o una leucemia.

¿Cómo provocan estos carcinógenos el cáncer dentro del cuerpo?

Para entender esto, necesitamos saber un poco sobre los genes de nuestro cuerpo.

Imagina que nuestro cuerpo es una máquina muy compleja. Existe un libro que contiene todas las instrucciones para que esta máquina funcione. A este libro lo llamamos ADN . Este ADN se encuentra dentro de nuestros genes. Este libro de ADN contiene todas las instrucciones sobre cómo deben comportarse nuestras células, cuándo dividirse y cuándo detenerse.

Cuando un carcinógeno entra en el cuerpo, altera ese manual de instrucciones llamado ADN. Es como arrancar las páginas de un libro y escribir cosas equivocadas.

• Algunos carcinógenos actúan directamente sobre el ADN y lo dañan.
• En otras ocasiones, los mecanismos propios de nuestro cuerpo para reparar el daño al ADN se ven debilitados por estos carcinógenos.

Cuando el ADN se daña de alguna manera, es decir, cuando se escriben errores en el libro de instrucciones, se producen cambios (mutaciones) en los genes. Debido a estas instrucciones incorrectas, las células reciben órdenes como "dividirse rápidamente, no parar". Es entonces cuando las células comienzan a dividirse sin control y forman tumores cancerosos.

Esto no sucede en uno o dos días. Los carcinógenos se acumulan en nuestro organismo poco a poco, y se necesitan años para que se produzca este daño.

¿Cómo podemos introducir estos carcinógenos en nuestro organismo?

Estamos expuestos a estos carcinógenos sin darnos cuenta en nuestra vida diaria. Veamos cómo.

• Debido a nuestros hábitos de vida:El consumo de tabaco (cigarrillos, bidis, puros, tabaco de mascar) y el consumo de alcohol son dos de las principales causas.
• En el ámbito laboral: Los productos químicos utilizados en algunas fábricas, granjas y obras de construcción pueden ser cancerígenos.
• Infecciones virales: Algunos virus, como el virus del papiloma humano (VPH), pueden causar cáncer.

Sin embargo, el riesgo de desarrollar cáncer por la exposición a un carcinógeno depende de varios factores.

• Duración de la exposición: Por ejemplo, el riesgo para una persona que ha fumado durante muchos años es mucho mayor que para una persona que nunca ha fumado.
• Cantidad de exposición: El riesgo para alguien que bebe una botella de alcohol al día es mayor que para alguien que bebe una pequeña cantidad con poca frecuencia.
• Influencias genéticas: Algunas personas tienen antecedentes familiares de cáncer. Esto significa que pueden haber heredado mutaciones que aumentan su riesgo de padecerlo. Si una persona con estas características se expone a un carcinógeno, su riesgo es mayor que el de otras personas.

¿Cuáles son los principales tipos de carcinógenos?

La Agencia Internacional para la Investigación del Cáncer (IARC) ha dividido los carcinógenos en tres grupos principales.

1. Carcinógenos físicos: Estos incluyen tipos de radiación. Algunos ejemplos son los rayos ultravioleta del sol y la radiación ionizante de pruebas médicas como las radiografías.

2. Carcinógenos químicos: Son aquellos a los que estamos más expuestos en nuestra vida diaria. Algunos ejemplos son el amianto, las sustancias químicas del tabaco, el alcohol, la aflatoxina, un hongo que crece en algunos alimentos y el arsénico, que se encuentra de forma natural en el agua y el suelo.

3. Carcinógenos biológicos: Son infecciones causadas por ciertos virus, bacterias o parásitos.

Algunos de los carcinógenos más comunes entre nosotros

Veamos ahora algunos de los carcinógenos que están muy presentes en nuestra vida cotidiana y de los que debemos estar al tanto. Esta información será más fácil de comprender en una tabla.

¿Qué podemos hacer para protegernos de los carcinógenos?

Todo esto puede sonar aterrador, pero lo mejor es que podemos tomar medidas para protegernos de los carcinógenos que podemos controlar.

• Evite el tabaco por completo: si fuma, busque ayuda para dejarlo. Evite incluso la exposición al humo de segunda mano.
• Deje de consumir alcohol o limite su consumo: Lo mejor es dejar de consumirlo por completo. Si no es posible, limítelo a cantidades muy pequeñas.
• Protégete del sol: Evita la exposición directa al sol, especialmente entre las 10:00 y las 16:00. Si sales, usa sombrilla y sombrero. Aplicarte protector solar también es muy importante.
• Lleva una dieta sana: limita el consumo de carnes procesadas y come más verduras, frutas y cereales integrales.
• Vacúnate: Existen vacunas para protegerte contra los virus que causan cáncer. Por ejemplo, puedes vacunarte contra el VPH, que es una de las principales causas de cáncer de cuello uterino, y contra la hepatitis B, que puede causar cáncer de hígado.
• Cuida tu seguridad en el lugar de trabajo: si trabajas con productos químicos, utiliza correctamente el equipo de protección adecuado (mascarilla, guantes).

¿Debería hablar con mi médico sobre mi riesgo de cáncer?

Sí, absolutamente. Si tiene alguna duda o inquietud al respecto, lo mejor es que hable con su médico de cabecera o con un médico especialista .

En particular,

• Si fuma o bebe alcohol con frecuencia.
• Si algún miembro de su familia ha tenido cáncer (infórmese sobre el riesgo hereditario).
• Si crees que tu trabajo te expone a carcinógenos.

Su médico tendrá en cuenta su estado de salud general y su estilo de vida, le explicará su riesgo personal y, si es necesario, le aconsejará sobre las pruebas de detección del cáncer.

El conocimiento es poder. Al estar al tanto de estos carcinógenos y tomar medidas para protegerse de ellos, podrá llevar una vida sana y sin miedos innecesarios.