¿Has oído hablar alguna vez de un hongo que se introduce sigilosamente en tu cuerpo? ¡Aprendamos sobre la criptococosis!

¿Has oído hablar de la criptococosis? Puede que el nombre suene un poco extraño, incluso un poco aterrador. Pero no te preocupes. Es una infección causada por un hongo. Todos estamos expuestos a muchas cosas en nuestro entorno, y estos hongos también. Así que hoy vamos a hablar de la criptococosis de una forma sencilla y comprensible.

¿Qué es exactamente la criptococosis?

En pocas palabras, la criptococosis es una infección causada por un tipo de hongo llamado Cryptococcus , que afecta al organismo, especialmente al cerebro o los pulmones. En ocasiones, puede extenderse a otras partes del cuerpo, lo que se conoce como criptococosis diseminada .

Imagina que este hongo Cryptococcus infecta tu cerebro; la afección se llama meningitis criptocócica . En ese caso, puedes presentar síntomas como fiebre, dolor de cabeza intenso y dolor de cuello. Además, si afecta tus pulmones, se denomina neumonía criptocócica o criptococosis pulmonar . En ese caso, puedes tener síntomas como tos y dificultad para respirar.

También existen diferentes tipos de hongos Cryptococcus.

• Cryptococcus neoformans: Este tipo suele afectar a personas con sistemas inmunitarios debilitados. Es decir, quienes tienen una baja capacidad para resistir enfermedades son los más afectados.
• Cryptococcus gattii: Pero este tipo puede enfermarte incluso si tu sistema inmunológico es fuerte.

¿Cuáles son los síntomas? ¿Cómo reconocerlo?

Los síntomas de la criptococosis dependen de la zona del cuerpo que infecte el hongo. Si afecta a los pulmones, puede presentar síntomas similares a los de la neumonía; si afecta al sistema nervioso central (cerebro y médula espinal), puede presentar síntomas similares a los de la meningitis. En la criptococosis diseminada, los síntomas pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo.

Síntomas de una infección pulmonar (neumonía criptocócica):

• Tos
• Dificultad para respirar, sensación de asfixia.
• Dolor en el pecho
• Fiebre

Síntomas de una infección del sistema nervioso central (meningitis criptocócica):

• Fiebre
• Dolor de cabeza intenso
• Dolor o rigidez en el cuello (hasta el punto de no poder apoyar la barbilla en el pecho).
• Náuseas
• vómitos
• Sensibilidad a la luz (dificultad para ver con luz brillante)

Los síntomas de la criptococosis diseminada incluyen:

Si padece criptococosis diseminada, además de síntomas que afectan a los pulmones o al sistema nervioso central, puede notar cambios en la piel . Por ejemplo:

• placas gruesas o duras
• sarpullido
• llagas
• baches
• Ampollas

¿Por qué se produce la criptococosis?

La principal causa de esta enfermedad son dos tipos de hongos : Cryptococcus gattii (C. gattii) y Cryptococcus neoformans (C. neoformans) . Estos hongos viven en el medio ambiente , especialmente en el suelo, la corteza de los árboles y los excrementos de las aves, en particular los de las palomas.

Piensa en esto: cuando trabajamos en lugares polvorientos, cerca de edificios antiguos o en jardines, estas esporas de hongos pueden entrar en nuestro organismo.

Estos hongos, `C. gattii` y `C. neoformans`, se encuentran en varias partes del mundo. `C. gattii` es particularmente común en Australia, Columbia Británica, Canadá, el noroeste del Pacífico de los Estados Unidos y el sudeste asiático.

¿Cómo se consigue esto?

La criptococosis se produce al inhalar esporas del hongo Cryptococcus presentes en el aire. Estas esporas son invisibles a simple vista y pueden ser difíciles de evitar si se vive en una zona donde este hongo es común.

Lo importante es que la mayoría de las personas que inhalan este hongo no desarrollan síntomas. Sin embargo, en algunos casos, el hongo comienza a crecer en los pulmones o se propaga por el cuerpo hasta el cerebro, provocando la enfermedad. A veces, el hongo puede permanecer en los pulmones durante mucho tiempo, pero solo crece y causa síntomas cuando el sistema inmunitario está debilitado por alguna razón (por ejemplo, debido a otra enfermedad o a algún medicamento).

¿Es contagioso de una persona a otra?

No. La criptococosis no es una enfermedad que se transmita de persona a persona. No se puede contraer de una persona infectada.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Como ya hemos comentado, el tipo de C. neoformans que con mayor frecuencia causa enfermedades en personas con sistemas inmunitarios comprometidos. Esto incluye:

• Personas con VIH/SIDA .
• Personas con ciertos tipos de cáncer, por ejemplo linfomas y leucemias .
• Personas que han recibido un trasplante de células madre, de órganos o de médula ósea.
• Altas dosis de corticosteroides durante un período prolongadoPersonas con afecciones que requieren tomar medicamentos (por ejemplo, ciertas enfermedades pulmonares crónicas, trastornos autoinmunitarios).

Sin embargo, la cepa `C. gattii` puede causar enfermedades tanto en personas con sistemas inmunitarios sanos como en aquellas con sistemas inmunitarios debilitados.

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

La criptococosis, especialmente si se tiene una infección en el cerebro, puede causar complicaciones graves . Algunas de ellas incluyen:

• Aumento de la presión intracraneal: Esto se produce por un aumento del líquido cefalorraquídeo que ejerce una presión excesiva sobre el cerebro. Si no se trata adecuadamente, puede causar daño cerebral.
• Pérdida parcial o total de la visión.
• Enfermedades oculares o afecciones inflamatorias.
• Debilidad de los músculos que controlan los ojos ( paresia de los músculos extraoculares ).
• Recaída: En ocasiones, los síntomas de la criptococosis pueden reaparecer después del tratamiento.
• Síndrome inflamatorio de reconstitución inmunitaria (SIRI): El SIRI es una afección en la que el sistema inmunitario reacciona de forma exagerada tras un tratamiento, lo que empeora los síntomas. Es más frecuente en personas con VIH, pero también puede presentarse en personas sin VIH.

¿Cómo se diagnostica con precisión esta enfermedad?

Los médicos diagnostican la criptococosis examinando los tejidos o fluidos corporales en busca de signos del hongo Cryptococcus. Pueden realizar las siguientes pruebas:

• Tu sangre.
• Líquido cefalorraquídeo (LCR ). Se obtiene extrayendo una muestra de líquido de la columna vertebral (punción lumbar).
• Esputo (flema que sale de los pulmones al toser).

Además de estas pruebas, sus síntomas, historial médico, historial de viajes y pruebas de imagen también pueden ayudar a llegar a un diagnóstico. Dependiendo de sus síntomas, es posible que también necesite radiografías de tórax , tomografías computarizadas (TC) o resonancias magnéticas (RM) para detectar cambios en los pulmones o el cerebro.

¿Cómo se trata esto?

Los médicos utilizan antifúngicos para tratar la criptococosis.El tratamiento específico que reciba dependerá de la ubicación del hongo Cryptococcus en su organismo y del estado de su sistema inmunitario. Por ejemplo, una persona con criptococosis pulmonar leve podría necesitar solo un medicamento antimicótico. Sin embargo, quienes padecen una enfermedad más grave o meningitis criptocócica podrían necesitar un tratamiento más intensivo, que implica tomar varios medicamentos antimicóticos durante un período prolongado.

Medicamentos y tratamientos específicos utilizados para la criptococosis:

• Fluconazol
• Anfotericina B (AmB)
• Flucitosina
• Corticosteroides (se administran para controlar afecciones como la inflamación cerebral).
• Cirugía para extirpar grandes tumores fúngicos (criptococomas).
• Punción lumbar terapéutica o derivaciones (tubos especiales) para reducir la presión en el cerebro.

¿Qué debes esperar si desarrollas esta enfermedad?

Dependiendo de la zona infectada y la gravedad de la enfermedad, es posible que su médico deba tratarlo con antimicóticos durante semanas o meses para eliminar la criptococosis. Si tiene VIH, es posible que su médico también deba modificar su tratamiento antirretroviral . Si padece otra afección que debilita su sistema inmunitario, tratar esa afección subyacente puede ayudarle a combatir la criptococosis.

¿Tiene cura definitiva?

Las personas con un sistema inmunitario sano generalmente pueden curarse con tratamientos antimicóticos. Sin embargo, quienes tienen un sistema inmunitario debilitado pueden tener más dificultades para curarse. En ocasiones, los síntomas pueden reaparecer después del tratamiento.

¿Cuál es el riesgo de muerte por esto?

Se estima que la tasa de mortalidad por criptococosis en pacientes tratados en Norteamérica (incluidos Estados Unidos y Canadá) ronda el 20 % . Sin embargo, en algunas zonas de África, esta cifra puede llegar al 70 % . El acceso a los servicios de salud en el que se vive influye enormemente en la salud. Esto significa que las personas en regiones económicamente desfavorecidas del mundo corren un mayor riesgo de morir a causa de diversas enfermedades. Es una situación lamentable.

¿Cómo puedo protegerme de esto? ¿Es posible?

Si vives en una zona donde la criptococosis es frecuente, puede ser difícil evitar inhalarla. Sin embargo, si tienes un alto riesgo de enfermarte de criptococosis, tu médico podría recomendarte lo siguiente:

• Pruebas dirigidas: Antes de comenzar el tratamiento contra el VIH, un médico puede realizarle una prueba de antígenos de Cryptococcus (partes reconocibles del hongo), incluso si no presenta síntomas de criptococosis. Si el resultado de la prueba es positivo, pueden tratarle la criptococosis para prevenir que se enferme a causa del hongo que ya está presente en su organismo.
• Profilaxis: Si usted tiene un alto riesgo de contraer criptococosis, su médico podría tratarlo con medicamentos antimicóticos. Esto ayudará a prevenir que se enferme si se expone al Cryptococcus.

¿Cómo puedo cuidar mi salud?

Lo mejor que puedes hacer es recibir el tratamiento adecuado para cualquier afección médica que pueda estar debilitando tu sistema inmunitario. Acude regularmente a tus citas médicas. Pregúntales cómo reconocer los signos de una infección. Habla con ellos sobre cómo prevenir infecciones y qué hacer si crees que tienes una.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si padeces alguna afección que debilite tu sistema inmunitario, como el VIH, consulta con tu médico sobre cómo prevenir enfermedades. Si tienes el sistema inmunitario debilitado y presentas síntomas de criptococosis o cualquier otra infección, acude al médico de inmediato.

¿Cuándo debo acudir a una Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) ?

Si presenta síntomas de una enfermedad grave, acuda inmediatamente a urgencias. Estos síntomas pueden incluir:

• Fiebre alta (más de 103 grados Fahrenheit/40 grados Celsius).
• Dificultad para respirar.
• Cambios en la visión.
• Dolor en el pecho.
• Coloración azulada de la piel, los labios o las uñas.
• Confusión.
• Convulsiones.

Importante: Si tiene el sistema inmunitario debilitado, consulte con su médico qué síntomas requieren atención de urgencia. Es posible que necesite tratamiento urgente, incluso si sus síntomas son menos graves que los que se mencionan aquí.

¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?

Puede resultarle útil hacerle estas preguntas a su médico:

• ¿Qué tan grave es esta infección?
• ¿Cómo debo tomar mi medicamento?
• ¿Cuánto tiempo necesito recibir tratamiento?
• ¿Qué puedo hacer para prevenir una infección en el futuro?

El mensaje más importante para llevarse a casa

La criptococosis es una infección por hongos que puede ser grave en personas con sistemas inmunitarios debilitados. Sin embargo, si usted tiene un alto riesgo, su médico podría realizarle pruebas y recetarle medicamentos preventivos. Gracias a los avances en el tratamiento, las personas que viven con el VIH ahora tienen un riesgo mucho menor de desarrollar enfermedades graves. Junto con su médico, puede elaborar un plan para mantenerse lo más saludable posible. Así que no se preocupe y no olvide consultar a un médico si tiene alguna inquietud.

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