¿Sientes a veces que tu hijo o hija ya no es el mismo/a? ¿Se enfada por tonterías, está siempre de mal humor y parece aburrido/a de cosas que antes disfrutaba? Estos comportamientos no siempre son normales en un niño. Al igual que los adultos, los niños pequeños pueden desarrollar depresión, que es estrés mental. Tratarla adecuadamente puede ser fundamental para su desarrollo a lo largo de toda su vida.
Todos sabemos que la infancia no siempre es una época feliz. Los estados de ánimo de los niños son como mares tempestuosos. Un mar en calma puede convertirse de repente en una tormenta, y luego volver a la normalidad tan rápido como sale el sol y sopla el viento. Sin embargo, la depresión no es solo un cambio de humor normal. Es una enfermedad real que puede afectar gravemente incluso a los niños pequeños.
¿Es solo tristeza? ¿O es algo más?
"Recientemente hemos reconocido que los niños pueden sufrir depresión", afirma David Fassler, psiquiatra infantil y adolescente de la Universidad de Vermont. "Cuando estudiaba medicina, hace unos 20 años, nos enseñaban que los niños pequeños no padecían depresión".
Pero lo cierto es que los niños sí sufren depresión. Según la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, el 2% de los niños y entre el 4% y el 8% de los adolescentes padecen depresión.
Si bien esta afección es común entre los niños pequeños, es muy frecuente entre los adolescentes. Según los investigadores, uno de cada diez niños tiene probabilidades de desarrollar una enfermedad mental relacionada con la depresión antes de los 16 años.
Cómo la depresión infantil afecta toda tu vida
La depresión puede tener consecuencias graves y a largo plazo para la vida de un niño. Puede interferir en su vida social, su desarrollo emocional y su rendimiento escolar. También puede conducir al abuso de sustancias.
"Sin tratamiento, la depresión infantil suele durar unos nueve meses, lo que equivale aproximadamente a la duración de un trimestre escolar", explica Fassler. "Es muy difícil recuperar las clases perdidas".
Para empeorar las cosas, quienes padecieron depresión en la infancia también la sufren en la edad adulta. Un estudio reveló que los adultos que sufrieron depresión en la adolescencia tenían más probabilidades de tener una perspectiva más negativa de la vida que quienes no la padecieron. Por consiguiente:
- Su ingreso promedio es bajo.
- El número de graduados universitarios es bajo.
- Las probabilidades de quedarse sin trabajo son altas.
- Cada vez hay más personas que denuncian problemas en el trabajo, en la sociedad y en la vida familiar.
Además, una persona que sufrió depresión en la adolescencia tiene el doble de probabilidades de volver a desarrollarla en la edad adulta que alguien que nunca ha padecido una enfermedad mental.
Pero el hallazgo más inquietante de este estudio fueron las altas tasas de suicidio y mortalidad. Si bien no se registraron muertes por suicidio entre quienes no padecieron depresión durante la adolescencia, el 7% de los niños con depresión se suicidaron y otro 34% lo intentaron.
Esto no es algo que deba tomarse a la ligera. Es bien sabido que los niños que sufren depresión tienen un mayor riesgo de suicidio.
¿Cómo se reconoce la depresión en un niño?
Los padres pueden identificar estos síntomas prestando atención a su hijo. Si uno o más de estos síntomas persisten durante un tiempo prolongado, es fundamental consultar con un médico.
| Síntoma | Dicho de forma sencilla... |
|---|---|
| Enojarse o molestarse | Me enfado y peleo con más frecuencia que antes. |
| Tristeza y desesperanza constantes | Siempre triste, con el rostro cabizbajo. Habla como si no hubiera esperanza para nada. |
| Aislamiento social | Evita a sus amigos y prefiere quedarse en su habitación a solas. |
| Hipersensibilidad al rechazo | Aunque alguien diga algo insignificante, puede afectar profundamente y doler. |
| Cambios en el apetito | O comer mucho menos, o mucho más. |
| Cambios en el sueño | No puede dormir o duerme demasiado. |
| Gritos o llantos fuertes | De repente, empezó a gritar y a llorar sin motivo aparente. |
| Dificultad para concentrarse | Es difícil prestar atención a tus estudios y a lo que dices. |
| Fatiga y baja energía | Siempre estoy cansado y no tengo ganas de hacer nada. |
| Sentimientos de inutilidad o culpa | Dicen cosas como "No me importa", "Todo es culpa mía". |
| Pensamientos sobre la muerte o el suicidio | Decir o escribir cosas como "Ojalá estuviera muerto". Este es un síntoma muy grave. |
La gravedad de estos síntomas hace que el tratamiento sea importante. El tratamiento puede incluir psicoterapia y/o antidepresivos.
«Según mi experiencia, casi todos los niños con depresión se benefician de la terapia individual», afirma Fassler. «Para cuando los niños reciben ayuda, los efectos secundarios de la depresión, como la baja autoestima y las malas relaciones con familiares y amigos, ya han comenzado a manifestarse. Los niños necesitan ayuda para superar estas dificultades. La medicación no resuelve esos problemas».
¿Es real el miedo a la medicación? (Controversia sobre los antidepresivos)
Aunque ha habido cierta controversia sobre los antidepresivos para niños, en 2004 la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) añadió una advertencia importante a las etiquetas de estos medicamentos. Esta advertencia, conocida como "advertencia de recuadro negro", indicaba que estos medicamentos debían usarse con precaución, ya que se ha demostrado que aumentan los pensamientos y comportamientos suicidas en niños y adolescentes.
El objetivo de la FDA era alertar a los médicos para que estuvieran atentos a las tendencias suicidas durante los primeros meses de tratamiento, pero la advertencia tuvo un impacto mayor.
Si bien la prescripción de estos medicamentos a niños había ido en aumento de forma constante antes de esta advertencia, en 2005 la prescripción de estos medicamentos a menores de 18 años había disminuido en un 20%.
Ahora, algunos profesionales de la salud mental temen que esto pueda tener una consecuencia nefasta: que pueda provocar un aumento de los suicidios, ya que padres y médicos atemorizados evitarían administrar a sus hijos la medicación necesaria.
"Dejar la depresión sin tratar es mucho más arriesgado que tomar un antidepresivo", afirma el Dr. Jefferson Prince, psiquiatra del Hospital General de Massachusetts.
La advertencia de la FDA se basó en una revisión de 24 estudios que demostraron que, durante los primeros cuatro meses de tratamiento, los niños que tomaron el medicamento tenían el doble de probabilidades de pensar en el suicidio o intentar suicidarse que los niños que no lo tomaron (placebo). Sin embargo, no se registraron muertes por suicidio en esos estudios.
Por otro lado, otras investigaciones han demostrado que solo el 2% de los niños y adolescentes que se suicidaron estaban tomando un antidepresivo en el momento de su muerte.
Así pues, el Sr. Prince cree que esta advertencia puede tener algún aspecto positivo. Ha contribuido a concienciar sobre el riesgo de suicidio en niños con depresión. Además, es bueno poder hablar abiertamente con las familias sobre este tema.
Mensaje para llevar a casa
- La depresión infantil no es solo un cambio de humor. Es una afección médica real que requiere tratamiento.
- Si observa algún cambio a largo plazo en el comportamiento, el sueño, los hábitos alimenticios o las interacciones sociales de su hijo, no lo ignore.
- Si reconoce algún síntoma, consulte inmediatamente a un médico cualificado para que le aconseje.
- El tratamiento puede incluir terapia psicológica y, si es necesario, medicación. No tema innecesariamente a la medicación. No recibir tratamiento es mucho más peligroso.
- Bríndele a su hijo amor, apoyo y comprensión. Hágale sentir que no está solo.
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