¿Alguna vez has sentido un dolor intenso en la garganta que te dificulta tragar incluso un poco de saliva? ¿Y al mismo tiempo, sientes cierta dificultad para respirar? Esta afección, sobre todo si se presenta en un niño pequeño, nos preocupa mucho como padres. Hoy hablaremos de una afección llamada epiglotitis, que provoca estos síntomas y se considera una emergencia médica.
En pocas palabras, ¿qué es la epiglotitis?
Bien, explícalo de esta manera. En la base de la lengua, dentro de la garganta, hay un pequeño pliegue de cartílago llamado epiglotis. Su función principal es impedir que entren cosas en la tráquea cuando comemos o bebemos. Es como una puerta que cierra la tráquea al tragar.
La epiglotitis se produce cuando, por alguna razón, a menudo una infección bacteriana, la epiglotis se inflama, se enrojece y se infecta.
Imagínese, ¿qué sucede si esa pequeña puerta que cierra nuestras vías respiratorias se inflama? Las vías respiratorias comienzan a obstruirse. Esto es lo más peligroso de esta enfermedad. Si las vías respiratorias se obstruyen por completo, incluso puede ser mortal.
En el pasado, esta enfermedad era muy común entre los niños pequeños. La causa era la bacteria Haemophilus influenzae tipo b (Hib). Sin embargo, ahora que la vacuna contra Hib está incluida en el esquema de vacunación infantil en nuestro país, esta enfermedad es muy rara en la infancia. Por lo tanto, actualmente se observa con cierta frecuencia en adultos. No obstante, dado que las vías respiratorias de los niños son muy pequeñas, el riesgo de contraerla es mayor.
¿Cuáles son las principales causas de la epiglotitis?
Como ya he mencionado, la causa principal es una infección bacteriana . Entre ellas, las más comunes son las siguientes:
- Haemophilus influenzae
- Streptococcus pneumoniae
- Estreptococos de los grupos A, B y C
- Staphylococcus aureus
Además de las infecciones bacterianas, esta afección a veces puede ser causada por infecciones fúngicas. Asimismo, tras una infección viral (por ejemplo, varicela) en una persona con el sistema inmunitario debilitado, puede desarrollarse una infección bacteriana que provoque epiglotitis.
Además de las infecciones, existen otras causas. Estas incluyen:
- Lesiones de garganta: Quemaduras en la garganta por beber alimentos o líquidos muy calientes, inhalar o ingerir una sustancia química, fumar (especialmente crack) o sufrir un traumatismo externo en la garganta.
- Otras enfermedades: Esto también puede ocurrir como efecto secundario de algunos tratamientos contra el cáncer.
¿Es contagiosa esta enfermedad?
Sí. La bacteria o el virus que causa la epiglotitis se puede transmitir por el aire cuando una persona infectada tose o estornuda. Por lo tanto, es muy importante seguir buenas prácticas de higiene, como lavarse las manos con frecuencia y mantenerse alejado de las personas enfermas.
¡Reconócelo! ¡Estos son los síntomas de la epiglotitis!
Lo más peligroso de esta enfermedad es que los síntomas pueden agravarse muy rápidamente, en cuestión de horas. Puede comenzar como un simple dolor de garganta y convertirse en una enfermedad mortal en poco tiempo.
Los médicos identifican cuatro síntomas principales de esta enfermedad. Para que sea más fácil recordarlos, los llaman las "4 D". Veamos cuáles son.
| La letra "D" | Síntoma y su significado |
|---|---|
| Disfagia | Dificultad para tragar: Incapacidad para tragar incluso una pequeña cantidad de saliva debido a un fuerte dolor de garganta. |
| Afonía | Cambios en la voz: ronquera, tartamudeo o un sonido apagado, como si algo estuviera atascado en la garganta. |
| Babeando | Babeo: Pérdida involuntaria de saliva por la boca debido a la incapacidad para tragar. Es más común en niños pequeños. |
| Angustia | Dificultad para respirar: silbido (estridor) al respirar, respiración dificultosa, inquietud. |
Además de estos cuatro síntomas principales, también puede haber fiebre alta y gran inquietud o ansiedad .
El paciente, sobre todo un niño, intentará inclinarse hacia adelante y girar el cuello hacia arriba para facilitar la respiración. A esto lo llamamos la «posición de trípode». Acostarse puede dificultar aún más la respiración.
¿Cuándo se debe acudir al hospital de inmediato?
Es importante recordar esto. Si usted o su hijo presentan alguno de los cuatro síntomas mencionados anteriormente, no se trata de una enfermedad que pueda quedarse en casa. Es una emergencia médica. No pierda ni un segundo; acuda inmediatamente al servicio de urgencias del hospital más cercano.
Sobre todo si la piel se vuelve azul (cianosis), significa que el cuerpo no está recibiendo suficiente oxígeno. ¡Es una señal muy peligrosa!
Importante: No intente revisar la garganta de su hijo ni introducirle nada en la boca en casa. Hacerlo puede aumentar la inflamación y provocar una obstrucción repentina de las vías respiratorias. Mantenga a su hijo tranquilo, sentado y respirando con facilidad, y llévelo al hospital de inmediato.
¿Cómo diagnostican los médicos esta enfermedad?
Diagnosticar esta enfermedad conlleva cierto riesgo. Al examinar la epiglotis, las vías respiratorias pueden obstruirse repentinamente debido a la inflamación. Por ello, los médicos realizan este examen con sumo cuidado, manteniendo a mano todo el equipo necesario (como un tubo de respiración) en caso de emergencia.
- Laringoscopia: Se introduce un tubo con una pequeña cámara a través de la nariz y hasta la garganta para examinar el estado de la epiglotis.
- Radiografía: Una radiografía del cuello puede detectar una epiglotis inflamada.
- Análisis de sangre: Se realizan análisis de sangre para determinar la causa de la infección.
¿Puede confundirse esta enfermedad con otras?
Sí. A veces esta enfermedad puede confundirse con afecciones llamadas faringitis estreptocócica o crup.
| Epiglotitis | Crup |
|---|---|
| Empeora muy rápidamente (en pocas horas). | Los síntomas se desarrollan lentamente a lo largo de varios días. |
| Los principales síntomas son dolor intenso de garganta, dificultad para tragar y babeo. | Presenta una tos característica, similar a la de un perro ladrando. La dificultad para tragar ha disminuido. |
| Generalmente hay fiebre alta. | Con frecuencia se presenta fiebre leve. |
¿Cómo se trata?
Si le diagnostican epiglotitis, será hospitalizado de inmediato. El objetivo principal del tratamiento es mantener las vías respiratorias abiertas.
1. Suministro de oxígeno: Si hay dificultad para respirar, se administra oxígeno a través de una mascarilla.
2. Asistencia respiratoria: Si la inflamación obstruye las vías respiratorias, los médicos pueden insertar un tubo en la tráquea a través de la nariz o la boca (intubación) durante unos días hasta que la inflamación disminuya. En casos muy raros, si la inflamación en la garganta es grave, se puede realizar una pequeña incisión en la parte externa del cuello e insertar un tubo de respiración (cricotiroidotomía).
3. Antibióticos: Los antibióticos se administran lo antes posible por vía intravenosa (IV).
4. Fluidos intravenosos: Se administran líquidos como la solución salina a través de una vena hasta que pueda tragar con normalidad.
5. Corticosteroides: Estos medicamentos se utilizan para reducir la inflamación.
¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?
La complicación principal y más peligrosa es la obstrucción completa de las vías respiratorias y la muerte.
Además, las bacterias que causaron la infección pueden propagarse a otras partes del cuerpo,
- Neumonía
- Meningitis (infección de las membranas que recubren el cerebro)
- infecciones de la piel
- Sepsis (infección de la sangre)
Pueden darse situaciones graves.
¿No se puede prevenir? La importancia de la vacuna contra el Hib
La buena noticia es que existe una vacuna altamente efectiva para proteger contra la bacteria Hib, principal causante de esta enfermedad. Esta vacuna está incluida en el programa nacional de vacunación infantil de nuestro país. Por lo tanto, al administrarle a su hijo todas las vacunas a tiempo, podrá protegerlo de esta peligrosa enfermedad.
Esta vacuna no suele recomendarse para personas mayores de 5 años. Sin embargo, un médico puede recomendarla para personas con sistemas inmunitarios debilitados (por ejemplo, personas con VIH o pacientes con cáncer).
Mensaje para llevar a casa
- La epiglotitis es una infección e inflamación de la epiglotis, una solapa en la garganta. Se considera una emergencia médica porque puede obstruir las vías respiratorias.
- Los principales síntomas son dolor de garganta intenso, dificultad para tragar, ronquera, babeo y dificultad para respirar (las 4 D) .
- Si presenta alguno de estos síntomas, acuda inmediatamente a la Unidad de Tratamiento de Urgencias (UTU) de un hospital. No intente tratarse usted mismo en casa.
- La vacuna contra el Hib puede proteger en gran medida a los niños de esta enfermedad. Mantenga actualizada la cartilla de vacunación de su hijo.
- Si se diagnostica y trata a tiempo, la mayoría de las personas se recuperan por completo. Los retrasos pueden ser mortales.
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