Este parásito podría ser la causa de tu dolor de estómago: Todo sobre la giardiasis.

¿Sufres a menudo de malestar estomacal, sensación de plenitud o hinchazón severa? A veces, aunque pensemos que se debe a algo que comemos o bebemos, podría tratarse de un pequeño parásito invisible. Hoy hablaremos de una afección llamada gaiadiasis, que causa malestar estomacal y es común en Sri Lanka.

En pocas palabras, ¿qué es la giardiasis?

Se trata de una infección intestinal. La causa es un parásito diminuto llamado Giardia , invisible a simple vista. Este parásito vive en cualquier parte del mundo, especialmente en aguas contaminadas (lagos, ríos y manantiales). Si lo ingerimos, es decir, si lo bebemos sin darnos cuenta, el parásito llega directamente al intestino delgado. Allí comienza a multiplicarse y se alimenta de los mismos nutrientes que nosotros.

Por eso experimentamos síntomas como flatulencia maloliente, hinchazón, gases, dolor de estómago, náuseas y letargo. Estos síntomas pueden ser leves para algunas personas y graves para otras. Lo sorprendente es que algunas personas pueden tener esta infección sin presentar ningún síntoma. Generalmente desaparece por sí sola en unas semanas, pero puede ser un poco más difícil para alguien con un sistema inmunitario debilitado. Pero no se preocupe, los médicos pueden tratarla si es necesario.

¿Qué tan común es esta afección?

Esta es una afección muy común en todo el mundo. De hecho, en un país como Estados Unidos, afecta a más de un millón de personas cada año. Se estima que afecta a cerca del 10 % de la población en los países desarrollados. Sin embargo, en países en desarrollo como el nuestro, esta situación es aún más grave. Se calcula que afecta a aproximadamente un tercio de la población.

La principal razón es la falta de saneamiento público, especialmente la presencia de aguas residuales y la mala calidad del agua potable. Los niños son más propensos a contraer la enfermedad que los adultos, sobre todo los menores de 4 años. En nuestro país, también es más probable que se propague en lugares como guarderías, donde hay niños pequeños.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

Como ya se mencionó, lo más sorprendente es que aproximadamente la mitad de las personas que contraen esta infección no presentan síntomas. Pero para quienes sí los presentan, esto es lo que puede ocurrir. Veamos esta tabla para entenderlo mejor.

La mayoría de las personas experimentan estos síntomas durante un corto período. Sin embargo, en algunos casos pueden ser persistentes o recurrentes. La hinchazón y las náuseas constantes pueden provocar deshidratación y pérdida de peso . En ocasiones, incluso pueden causar intolerancia a la lactosa.

¿Cómo entra esto en nuestro cuerpo? ¿Cómo se transmite?

Imagina que este parásito, la giardia, se encuentra dentro de una envoltura protectora similar a un huevo. A esta etapa la llamamos quiste. Este quiste puede sobrevivir en el ambiente, especialmente en el agua, la tierra o lugares contaminados, durante mucho tiempo. La enfermedad comienza cuando, sin darnos cuenta, ingerimos este quiste.

Estos quistes se encuentran en las heces de animales y humanos. Se liberan al medio ambiente junto con pequeños fragmentos de heces demasiado diminutos para ser vistos a simple vista. Pueden ingresar a nuestro cuerpo cuando vamos al baño sin lavarnos bien las manos o cuando bebemos agua contaminada.

Estas son algunas de las principales formas en que se puede transmitir esta enfermedad:

• Al beber agua sucia y sin filtrar o al bañarse en lugares con ese tipo de agua (manantiales, cascadas, lagos).
• Al viajar al extranjero, especialmente a países con poca higiene.
• Al interactuar con bebés pequeños, especialmente con bebés que usan pañales (en lugares como guarderías).
• Al consumir alimentos o agua contaminados.
• Si tocas una superficie (como un pomo de puerta, una mesa) que ha tocado una persona infectada y luego comes sin lavarte las manos.
• Mantener relaciones sexuales sin protección (especialmente anales) con una persona infectada.

¿Cuánto tardan en aparecer los síntomas? ¿Cuánto duran?

Los síntomas suelen aparecer entre una y dos semanas después de la infección por este parásito. En ese momento, el parásito se ha establecido y nuestro sistema inmunitario comienza a reconocerlo y combatirlo. Los síntomas suelen durar de dos a seis semanas ; sin embargo, en algunas personas pueden prolongarse.

¿Qué complicaciones pueden surgir si no se trata?

Aunque en la mayoría de los casos no se trata de una afección grave, pueden producirse algunas complicaciones si persiste durante mucho tiempo o si se presenta en una persona con un sistema inmunitario debilitado.

• Deshidratación: Este es el principal riesgo a corto plazo. Cuando se padece diarrea y vómitos de forma continua, se pierde mucho líquido corporal. Si no se puede beber agua al mismo ritmo, se produce deshidratación. Esto es especialmente peligroso para los niños pequeños y las personas mayores.
• Enfermedades gastrointestinales: Si la infección persiste, puede dañar las paredes del intestino delgado. Esto puede provocar afecciones crónicas como el síndrome del intestino irritable y reducir la capacidad de absorber nutrientes de los alimentos. Esto puede afectar directamente el crecimiento de los niños.
• Enfermedades autoinmunes: En ocasiones, esta infección persistente provoca una hiperactividad del sistema inmunitario, como la de soldados que siguen disparando incluso después de que la batalla haya terminado. Esto puede dar lugar a enfermedades autoinmunes que dañan el organismo incluso después de que la infección haya desaparecido. Por ejemplo, pueden desarrollarse artritis reactiva, síndrome de fatiga crónica o nuevas alergias alimentarias.

¿Cómo se diagnostica y se trata esto?

Si presenta estos síntomas, su médico le diagnosticará la enfermedad mediante un análisis de heces para detectar la presencia de quistes del parásito Giardia. Sin embargo, en ocasiones, la prueba no los detecta todos a la vez, lo que puede requerir varios días de análisis. En la mayoría de los casos, el tratamiento se iniciará en función de sus síntomas.

Métodos de tratamiento

No todo el mundo necesita medicación para esto. Pero si presenta síntomas, su médico le recetará medicamentos antiparasitarios para ayudar a eliminar la infección rápidamente. La mayoría de las personas mejoran en una semana tras tomar la medicación. Los medicamentos más comunes son:

• Metronidazol (Flagyl®)
• Tinidazol (Tindamax®)
• `Nitazoxanida (Alinia®)`
• `Paromomicina (Humatin®)`

Estos medicamentos son recetados por su médico. Nunca los use sin consultar a un médico.En ocasiones, también se les puede pedir a otros miembros del hogar que tomen medicamentos para prevenir infecciones. En el caso de mujeres embarazadas, el médico puede decidir posponer el tratamiento, ya que este medicamento podría ser perjudicial para el bebé.

¿Es posible mejorar sin medicación?

Sí, en la mayoría de los casos esta infección desaparece por sí sola. Si sus síntomas no son muy graves, es posible que su médico le indique que no tome ningún medicamento. Esto se debe a que, al usar antibióticos para todo, las bacterias pueden desarrollar resistencia y el medicamento podría dejar de ser efectivo (resistencia a los antibióticos). Sin embargo, si sus síntomas persisten durante más de 6 semanas, es fundamental que consulte a un médico y reciba tratamiento.

¿Qué debemos hacer para protegernos de esto?

Es difícil protegerse de algo que no se puede ver, pero podemos tomar algunas medidas para evitar que este parásito entre en nuestro organismo.

• Higiene personal: Lávese siempre bien las manos con agua y jabón. Asegúrese de lavarse las manos especialmente después de usar el baño, antes de comer, después de tocar animales y después de trabajar con tierra.
• Limpieza del hogar: Limpie los baños y aseos con regularidad. Si alguien en el hogar padece esta enfermedad, lave a fondo la ropa de cama, las toallas, etc., que haya utilizado y desinfecte las superficies que haya tocado.
• Seguridad alimentaria: Lave bien las frutas y verduras con agua limpia antes de consumirlas. Si viaja al extranjero, evite comer ensaladas crudas y beber agua no embotellada.
• Uso seguro del agua: Tenga mucho cuidado al nadar en fuentes de agua naturales (lagos, estanques, cascadas). Incluso las piscinas sin sistemas de filtración adecuados pueden ser peligrosas. Evite tragar el agua. Recuerde que añadir cloro al agua no siempre elimina el parásito Giardia.

¿Cuándo debemos consultar a un médico?

Asegúrese de consultar a su médico en los siguientes casos:

• Si sus síntomas no mejoran y siente que necesita tratamiento.
• Si usted o alguien a quien cuida (especialmente un niño pequeño o una persona mayor) muestra signos de deshidratación (boca y labios secos, ojos hundidos, disminución de la producción de orina, somnolencia excesiva).
• Si el medicamento recetado por el médico causa efectos secundarios insoportables.
• Si los síntomas no desaparecen incluso después de haber tomado el medicamento por completo.

La mejor manera de evitar este tipo de infecciones es mantener una buena higiene. Sin embargo, dado que la giardiasis es un parásito que se encuentra en todas partes, a veces puede ser difícil evitarla. En la mayoría de los casos, no es grave y desaparece por sí sola. No obstante, si presenta síntomas, no dude en buscar atención médica.