¿También te interesa saber sobre la leucemia de células pilosas? ¡Hablemos!

¿Te sientes cansado todo el tiempo? ¿O sufres de resfriados e infecciones constantes? A veces, estos síntomas se consideran normales, pero en raras ocasiones pueden ser señal de algo más. Hoy vamos a hablar de un tipo de cáncer de sangre poco común pero muy importante que conviene conocer: la leucemia de células pilosas.

¿Qué es la "leucemia de células pilosas"?

En pocas palabras, este es un tipo de cáncer que se origina en la sangre. Tenemos una parte de nuestro cuerpo llamada médula ósea. Es en la médula ósea donde se producen los diferentes tipos de células sanguíneas. Entre ellas, las células B (también llamadas linfocitos B) son un tipo de glóbulo blanco. Su función principal es combatir los gérmenes que ingresan a nuestro cuerpo y protegernos de las enfermedades.

En esta enfermedad, denominada leucemia de células pilosas, la médula ósea produce linfocitos B anormales . Al observar estas células anormales bajo el microscopio, se aprecian pequeñas protuberancias similares a pelos. Por eso, esta enfermedad se llama leucemia de células pilosas, debido a su apariencia característica. El diagnóstico lo realizan patólogos que examinan las células al microscopio.

¿Por qué sucede esto? ¿Qué le ocurre al cuerpo?

Aunque aún se desconoce la causa exacta, existen algunas consecuencias para el organismo cuando se presenta esta afección. Imagina que tienes un huerto: ¿qué ocurre si las malas hierbas crecen sin control? Las verduras pierden espacio y no crecen adecuadamente, ¿verdad? Pues eso es lo que sucede en este caso.

• Efectos en la médula ósea: Esas células B anormales comienzan a acumularse en la médula ósea, como maleza. Esto reduce la capacidad de producir glóbulos blancos, glóbulos rojos y plaquetas sanas (células que ayudan a la coagulación de la sangre).
• Inflamación de los ganglios linfáticos y el bazo: Estas células anormales en nuestros ganglios linfáticos y bazo comienzan a dividirse y multiplicarse, lo que provoca que esos órganos se inflamen.
• Efectos en el hígado: En ocasiones, estas células anormales pueden propagarse al hígado a través del torrente sanguíneo y dañarlo. Esto puede provocar la acumulación de líquido en el abdomen (una afección llamada ascitis).

¿Es esto común?

La leucemia de células pilosas es una enfermedad muy rara . Incluso en un país como Estados Unidos, afecta aproximadamente a una de cada cien mil personas. Se dice que esta afección es ligeramente más común entre las personas blancas que en otros grupos étnicos.

¿Cuáles son los síntomas?

En ocasiones, las personas con leucemia de células pilosas pueden no presentar ningún síntoma . Sin embargo, cuando aparecen síntomas, estos pueden manifestarse como:

• Fatiga: Esta fatiga puede producirse debido a una disminución de los niveles de glóbulos rojos (anemia).
• Fiebre e infecciones frecuentes:Debido a los bajos niveles de glóbulos blancos sanos que combaten las infecciones, es más probable que se produzcan resfriados frecuentes e infecciones graves.
• Dolor en la parte inferior izquierda del abdomen: Cuando se acumulan células anormales en el bazo y este se inflama, puede experimentar dolor en la parte inferior izquierda del abdomen. El bazo puede agrandarse y provocar sensación de saciedad, incluso después de comer poco. También puede experimentar pérdida de peso sin proponérselo.
• Dolor en la parte inferior derecha del abdomen: Si el hígado está agrandado, puede experimentar dolor en el lado derecho.
• Dificultad para respirar: Este es otro síntoma de anemia.
• Ganglios linfáticos inflamados: Pueden aparecer bultos indoloros en el cuello, las axilas y el abdomen.
• Hematomas o sangrado inusuales: Debido a que la médula ósea no produce suficientes plaquetas, que ayudan a la coagulación de la sangre, pueden producirse incluso los hematomas y sangrados más pequeños.

Importante: Presentar uno o más de estos síntomas no significa necesariamente que se padezca leucemia de células pilosas. Sin embargo, si estos síntomas persisten, es recomendable consultar con un médico.

¿Cuáles son las causas? ¿Existen factores de riesgo?

Los expertos aún desconocen la causa exacta de la leucemia de células pilosas. Sin embargo, las investigaciones han revelado que aproximadamente el 90 % de las personas con esta enfermedad presentan una mutación genética que afecta a un gen llamado BRAF, el cual interviene en el crecimiento celular. Por lo tanto, cuando este gen se altera, las células anormales comienzan a crecer y multiplicarse sin control. Este cambio genético se produce después del nacimiento. No obstante, aún se desconoce la causa de dicha alteración.

Sin embargo, se han identificado algunos factores de riesgo que aumentan la probabilidad de desarrollar esta enfermedad:

• Edad: Esta afección afecta con mayor frecuencia a personas de entre 40 y 70 años. La edad promedio al momento del diagnóstico es de alrededor de 58 años.
• Género: Esta enfermedad es más común en hombres que en mujeres.
• Exposición al Agente Naranja: Los investigadores creen que existe una relación entre este producto químico y la leucemia de células B crónica y el linfoma (incluida la leucemia de células pilosas).

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

La leucemia de células pilosas provoca una disminución significativa en la cantidad de glóbulos blancos que combaten las infecciones, lo que aumenta el riesgo de contraerlas . Estas infecciones pueden ser bacterianas, virales o fúngicas. En ocasiones, pueden ser mortales.

También existe una pequeña probabilidad de desarrollar un segundo tipo de cáncer muchos años después del diagnóstico y el tratamiento. Por ejemplo, estudios que dieron seguimiento a personas que habían sido tratadas con éxito por leucemia de células pilosas durante 10 a 20 años han reportado casos de personas que desarrollaron otros tipos de cáncer.

¿Cómo se diagnostica esta enfermedad?

Cuando visites al médico, te preguntará cuándo comenzaron tus síntomas y si sueles tener infecciones frecuentes. También te preguntará sobre tu historial médico. Luego, te realizará un examen físico. Es posible que también revise tus ganglios linfáticos, bazo e hígado para detectar inflamación.

Luego, es posible que lo remitan a un hematólogo o a un oncólogo médico para que le realicen pruebas adicionales que confirmen el diagnóstico. Estas pruebas pueden incluir:

• Hemograma completo y diferencial: Este análisis mide la cantidad de glóbulos rojos y blancos, así como de plaquetas. El diferencial mide la cantidad de los diferentes tipos de glóbulos blancos.
• Frotis de sangre periférica: Los patólogos examinan una muestra de sangre bajo un microscopio para buscar células anormales con protuberancias similares a "cabellos".
• Aspiración de médula ósea y biopsia de médula ósea: estas pruebas pueden detectar células anormales en la médula ósea.
• Tomografía computarizada (TC): La tomografía computarizada permite obtener imágenes detalladas del interior del cuerpo. Se puede utilizar para observar el tamaño del bazo, el hígado y los ganglios linfáticos, o para realizar una ecografía abdominal.
• Citometría de flujo: Esta técnica analiza la sangre y la médula ósea en busca de células anormales, como las células ciliadas. También evalúa el tamaño y la forma de las células, así como la presencia de marcadores tumorales. Los marcadores tumorales pueden ser proteínas producidas por las células cancerosas.

¿Cómo se trata?

Si tiene una infección, deberá tratarla primero. Luego, se iniciarán otros tratamientos para controlar los síntomas de la leucemia de células pilosas. Sin embargo, como ya hemos mencionado, no todas las personas presentan síntomas. En estos casos, su hematólogo u oncólogo podría sugerir un método llamado vigilancia activa . Si aparecen síntomas, podrían recetarle medicamentos.

Vigilancia activa

La leucemia de células pilosas es una enfermedad de crecimiento muy lento . Los síntomas pueden tardar años en aparecer. Dado que los tratamientos contra el cáncer pueden causar efectos secundarios y complicaciones, si usted es asintomático, su médico podría decidir retrasar el inicio del tratamiento hasta que aparezcan los síntomas.

Durante el período de vigilancia activa, usted visitará a su médico cada tres a seis meses. Durante esas visitas:

• Te preguntarán sobre tu estado de salud general, especialmente si te sientes más cansado de lo habitual.
• Se realizará un examen físico para comprobar si hay inflamación del hígado y del bazo.
• Se solicitan análisis de sangre para comprobar los niveles de células sanguíneas y plaquetas.

Puede resultar un poco difícil emocionalmente esperar a que aparezcan los síntomas antes de comenzar el tratamiento. Pero su médico comprenderá sus sentimientos y le explicará por qué se recomienda la vigilancia activa.

Medicamento

El tratamiento principal para las personas con leucemia de células pilosas es la quimioterapia . Los fármacos anticancerígenos más utilizados son la cladribina (Leustatin®) o la pentostatina (Nipent®).

Si la quimioterapia no funciona o si la enfermedad reaparece, existen otros tratamientos:

• Inmunoterapia: El rituximab (Rituxan®) es un tratamiento con anticuerpos monoclonales utilizado para la leucemia de células pilosas. Puede administrarse como tratamiento inicial junto con quimioterapia o en caso de recurrencia de la enfermedad. Otra inmunoterapia es el interferón alfa-2b recombinante (Intron A®).
• Terapia dirigida: Para la leucemia de células pilosas recidivante, se pueden utilizar fármacos llamados rituximab y moxetumomab pasudotox (Lumoxiti®) (este es un tipo de conjugado anticuerpo-fármaco).
• Esplenectomía: En casos muy raros, esta cirugía puede recomendarse si los tratamientos médicos, como la quimioterapia, no son efectivos y el bazo continúa inflamándose debido a la presencia de células anormales.

¿Tiene el tratamiento algún efecto secundario?

Como cualquier tratamiento contra el cáncer, puede tener efectos secundarios. En particular, los fármacos de quimioterapia para la leucemia de células pilosas aumentan el riesgo de infecciones potencialmente mortales . Su médico le explicará qué medidas puede tomar para prevenir infecciones y qué cambios en su cuerpo pueden indicar una infección.

¿Qué se puede esperar al vivir con esta enfermedad?

Actualmente no existe cura para la leucemia de células pilosas. Sin embargo, las investigaciones demuestran que el tratamiento, incluida la quimioterapia, puede mantener la enfermedad en remisión durante 10 años o más . La remisión significa que no hay síntomas y que las pruebas no detectan signos de la enfermedad. Un estudio que analizó las experiencias de personas con leucemia de células pilosas reveló que, tras el tratamiento, pueden vivir tanto como las personas sin la enfermedad.

Sin embargo, la leucemia de células pilosas puede reaparecer varios años después del tratamiento inicial. No obstante, si esto ocurre, existen tratamientos que pueden lograr la remisión de la enfermedad.

Muchas personas necesitan atención médica y apoyo de por vida, ya que los médicos deben controlar las recaídas. Incluso si padece la enfermedad pero no presenta síntomas, deberá someterse a pruebas y citas de seguimiento cada tres a seis meses después del diagnóstico.

¿Cuál es la tasa de recuperación?

Según la Sociedad de Leucemia y Linfoma, el 90 % de las personas tratadas con el fármaco de quimioterapia Cladribina sobreviven cinco años después del tratamiento. Sin embargo, su pronóstico —lo que sucede después del tratamiento— depende de muchos factores . Su edad, estado de salud general, síntomas y la respuesta de su organismo al tratamiento influyen en ello. Si tiene alguna pregunta al respecto, consulte con su médico.

¿Cómo debo cuidar mi salud?

La leucemia de células pilosas aumenta el riesgo de infecciones potencialmente mortales. Puedes fortalecer tu sistema inmunitario y protegerte de las infecciones . Aquí tienes algunas sugerencias:

• Lleva una dieta sana: alimentos como las frutas, las verduras, las proteínas magras y los cereales integrales ayudan al sistema inmunitario a funcionar correctamente.
• Haz ejercicio a diario: Mantenerte activo todos los días es beneficioso para muchos aspectos de tu salud, incluido tu sistema inmunológico.
• Duerme lo suficiente: No dormir lo suficiente puede hacer que tu sistema inmunológico sea menos eficaz.
• Vacúnate a tiempo: Las vacunas preparan a tu cuerpo para combatir los gérmenes que causan enfermedades. Habla con tu médico sobre qué vacunas necesitas y cuándo debes ponértelas.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

La leucemia de células pilosas y su tratamiento pueden aumentar el riesgo de desarrollar infecciones graves, a veces mortales. Consulte a un médico de inmediato si presenta estos síntomas:

• Una fiebre superior a 38 grados Celsius (100,4 grados Fahrenheit) que no disminuye.
• Un dolor de garganta que dura más de unos días o que empeora.
• Dolor abdominal que no desaparece o que empeora.

Resumen y conclusión (mensaje principal)

Tal vez te has sentido más cansado de lo normal sin motivo aparente. O quizás has estado pensando en una infección respiratoria que no desaparece a pesar de todos los medicamentos que has estado tomando. Ahora, las pruebas han revelado que tienes un tipo raro de cáncer de sangre llamado leucemia de células pilosas, que es completamente incurable con tratamiento.

Pero no se preocupe . Existen tratamientos que pueden mantener la enfermedad bajo control durante años sin síntomas. Una remisión prolongada significa que su equipo médico supervisará su salud durante el resto de su vida. Y, si la leucemia de células pilosas reaparece, los investigadores continúan buscando maneras de lograr que vuelva a entrar en remisión.

Hay cosas que puedes hacer. Por ejemplo, los tratamientos contra el cáncer pueden aumentar el riesgo de infección. Consulta con tu médico sobre las vacunas y otras medidas que puedes tomar para reducir dicho riesgo.No estás solo/a, hay médicos y profesionales sanitarios que te ayudarán en este proceso.

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