Lo que necesitas saber sobre el cáncer de cabeza y cuello

¿Sufres a menudo de dolor de garganta, cambios en la voz o llagas en la boca que no cicatrizan? Quizás pienses que es solo un resfriado común. Pero estos síntomas leves a veces pueden ser señal de algo grave. Hoy vamos a hablar del cáncer de cabeza y cuello, al que mucha gente no presta mucha atención, pero cuya detección temprana es fundamental.

En pocas palabras, ¿qué es el cáncer de cabeza y cuello?

El cáncer de cabeza y cuello no es un solo tipo de cáncer. Usamos este nombre de forma colectiva para referirnos a varios tipos de cáncer que se originan en diferentes partes de la cabeza y el cuello. La mayoría de estos se originan en un tipo de célula que recubre las membranas húmedas de la boca, la garganta (faringe), la laringe y la nariz. Médicamente, a estas células las llamamos células escamosas . Por eso, muchos de estos cánceres se denominan carcinoma de células escamosas de cabeza y cuello (HNSCC) .

Si le diagnostican este tipo de cáncer, su oncólogo trabajará con usted para determinar las mejores opciones de tratamiento. El objetivo principal es preservar al máximo las funciones corporales que nos permiten hablar, comer y expresarnos con gestos faciales mientras combatimos la enfermedad.

¿Cuáles son los principales lugares donde se producen estos cánceres?

Cuando hablamos de cáncer de cabeza y cuello, nos referimos principalmente a los cánceres que se desarrollan en la boca, la garganta y otras zonas circundantes. Veamos cuáles son.

¿Cuáles podrían ser los síntomas de estos cánceres?

Los síntomas del cáncer de cabeza y cuello suelen ser sutiles en las primeras etapas. Pueden confundirse con un simple dolor de garganta o un resfriado. Sin embargo , el dolor de garganta persistente es el síntoma más común de estos cánceres.

Dependiendo del tipo de cáncer, puede experimentar los siguientes síntomas:

• Un dolor de garganta persistente.
• Dolor de oído persistente o signos de infección de oído (especialmente si su médico le examina el oído y este parece normal).
• Dolores de cabeza frecuentes.
• Dolor persistente en la cara o el cuello.
• Dolor en los dientes superiores.
• Dolor al masticar o tragar alimentos.
• Ronquera o cambio en la voz.
• Dificultad para respirar o hablar.

También es posible que observes algunos cambios visibles en el exterior :

• Un bulto en la garganta, la boca o el cuello.
• Una llaga en la boca o la lengua que no cicatriza.
• Sangrado nasal frecuente, sangre en la saliva o la mucosidad.
• Una mancha blanca o roja en las encías, la lengua o el interior de la boca.
• Hinchazón en la mandíbula, el cuello o el costado de la cara (esto puede provocar que la dentadura postiza no se ajuste correctamente).

¿Por qué se desarrollan estos cánceres? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

Como cualquier cáncer, el cáncer de cabeza y cuello comienza cuando una célula normal se vuelve anormal (maligna) y empieza a dividirse sin control. Esta masa de células forma un tumor. Este tumor puede invadir los tejidos circundantes y extenderse a otras partes del cuerpo.

De esta forma, los investigadores han identificado varios factores de riesgo clave que pueden provocar que una célula normal se convierta en una célula cancerosa.

Principales factores de riesgo

• Consumo de tabaco: El consumo de tabaco es responsable del 70% al 80% de los cánceres de cabeza y cuello en todo el mundo. Esto incluye fumar cigarrillos, puros, tabaco de mascar y rapé. La exposición al humo de segunda mano también aumenta el riesgo.
• Consumo excesivo de alcohol: Beber alcohol también aumenta el riesgo, especialmente si se combina con tabaco.
• Virus del papiloma humano (VPH): La infección por VPH está superando al consumo de tabaco como principal factor de riesgo de cáncer de cabeza y cuello en los países desarrollados.
• Masticar betel: Masticar betel es un hábito muy común en el sur y sureste de Asia, incluyendo nuestro país. Más de la mitad de los cánceres de cabeza y cuello en esta región son causados ​​por masticar betel. El riesgo de cáncer oral es muy alto cuando se combinan betel, cal y tabaco.

Otros factores de riesgo

• Virus de Epstein-Barr (VEB): La infección por este virus puede causar cáncer nasofaríngeo o cáncer de las glándulas salivales.
• Sistema inmunitario debilitado: Cuando el sistema inmunitario se debilita, la capacidad del cuerpo para combatir el cáncer disminuye. Existe riesgo de cáncer debido a la inmunidad debilitada, como en el caso de la infección por VIH y después de cirugías como los trasplantes de órganos.
• Causas genéticas: Algunos genes pueden aumentar el riesgo de cáncer. Por ejemplo, las personas con anemia de Fanconi tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de cabeza y cuello.
• Exposición prolongada a sustancias cancerígenas:La exposición prolongada a sustancias como el amianto, los pesticidas, el polvo de madera y los vapores de la pintura puede causar cáncer.
• Exposición a la radiación: Haber recibido previamente radioterapia en la zona de la cabeza o el cuello también constituye un factor de riesgo.
• Alimentos salados y en conserva: El consumo regular de carne y pescado salados y en conserva puede aumentar el riesgo de cáncer nasofaríngeo.
• Descuidar la salud bucal: No cuidar adecuadamente los dientes y las encías aumenta el riesgo de padecer cáncer oral.

¿Cómo diagnostica un médico esta enfermedad?

El diagnóstico suele comenzar con un examen físico. El médico examinará cuidadosamente la boca, las fosas nasales, la garganta y el cuello. También palpará si hay bultos en el cuello, los labios, las encías y las mejillas.

Después de esa prueba, es posible que necesites someterte a varias pruebas más.

• Endoscopia: Consiste en utilizar un tubo delgado con luz para examinar el interior de la cavidad nasal, la garganta o la laringe.
• Pruebas de imagen: Pruebas como radiografías de cabeza y cuello, tomografías computarizadas (TC), resonancias magnéticas (RM) y tomografías por emisión de positrones (PET) pueden detectar tumores en el interior del cuerpo.
• Pruebas de laboratorio: Si observa algo sospechoso, se puede realizar una prueba de VPH para comprobar si el cáncer está causado por el virus del VPH.
• Biopsia: La única forma de saber con total certeza si un bulto es canceroso o no es mediante una biopsia. Esto consiste en tomar una pequeña muestra de tejido del bulto y analizarla para detectar células cancerosas.

¿Cómo se trata el cáncer?

Los principales tratamientos para el cáncer de cabeza y cuello son:

• Cirugía: Siempre que sea posible, los cirujanos intentan extirpar el tumor canceroso y una pequeña cantidad de tejido sano circundante. Si se sospecha que el cáncer se ha diseminado, también se pueden extirpar los ganglios linfáticos del cuello.
• Radioterapia: Consiste en dirigir rayos X de alta energía hacia las células cancerosas para destruirlas. La radioterapia puede administrarse sola o en combinación con otros tratamientos, como cirugía y quimioterapia.
• Quimioterapia: Este tratamiento utiliza fármacos para destruir las células cancerosas. Se emplea especialmente en etapas avanzadas del cáncer, cuando este se ha diseminado.

Además de estos tratamientos principales, su médico puede recomendarle otros tratamientos si el cáncer está avanzado o si reaparece después del tratamiento.

• Terapia dirigida: Estos fármacos actúan sobre objetivos específicos de las células cancerosas y detienen su crecimiento.
• Inmunoterapia:Estos medicamentos ayudan al propio sistema inmunitario del cuerpo a reconocer y destruir las células cancerosas.
• Ensayos clínicos: Son estudios que evalúan la seguridad y la eficacia de nuevos tratamientos. Pregúntale a tu médico si puedes participar en uno.

¿Se puede prevenir este cáncer?

Por supuesto que puedes. Puedes tomar medidas para prevenir la mayoría de los cánceres de cabeza y cuello. Aquí tienes algunas cosas que puedes hacer para protegerte:

• Evita el tabaco por completo. Deja de fumar cigarrillos, puros, tabaco de mascar y chicles.
• Limita tu consumo de alcohol. Reducir o eliminar por completo el consumo de alcohol puede disminuir el riesgo de cáncer.
• Vacúnate contra el VPH. Esta vacuna ayuda a protegerte contra las cepas del virus del VPH que causan cáncer.
• Protégete del sol. Aplicarte protector solar y usar ropa que te cubra la piel cuando estés al sol puede ayudarte a prevenir el cáncer de piel.
• Cuida tu salud bucal. Cepíllate los dientes a diario y mantén tus encías sanas.