¿Alguna vez has sentido un dolor intenso, como una descarga eléctrica, al agacharte para levantar algo pesado? ¿O has sentido un dolor agudo en el cuello que te impedía girar la cabeza, o un hormigueo en el brazo al levantarte por la mañana? Muchos hemos experimentado esto al menos una vez en la vida. Generalmente, lo llamamos "esguince de médula espinal" o "hernia discal". Hoy vamos a hablar de una afección que afecta a todos, conocida médicamente como "hernia discal". No te preocupes, no es tan peligrosa como crees. Vamos a explicarlo de forma sencilla y precisa.

En pocas palabras, ¿qué es una hernia discal?

Imagina tu columna vertebral como un conjunto de pequeños huesos (que llamamos vértebras) apilados uno encima del otro. Para evitar que estos huesos rocen entre sí, como los amortiguadores de un coche, hay unas almohadillas redondas, similares a un colchón, entre ellos. A estas almohadillas las llamamos discos. Estos discos nos permiten inclinarnos hacia adelante, hacia atrás y girar con facilidad.

Este disco es como una rosquilla rellena de mermelada. Tiene una capa exterior dura y una parte interior blanda, similar a la gelatina. Con el tiempo, a medida que envejecemos, debido a malas posturas repetidas o a un accidente repentino, la capa exterior dura de este disco puede debilitarse y formarse una pequeña grieta. Entonces, la parte gelatinosa del interior puede salirse a través de esa grieta. Por eso lo llamamos «hernia discal» o «disco roto». Entre nosotros, se le conoce como «disco deslizado».

La parte del disco que sobresale de esta manera presiona la médula espinal cercana y los nervios que salen de ella. Es entonces cuando comenzamos a sentir síntomas como dolor, entumecimiento y, a veces, debilidad en las extremidades.

Si bien esta afección puede presentarse en cualquier parte de la columna vertebral, es más frecuente en la zona lumbar y cervical. Es muy poco común en la columna torácica.

¿Tengo una hernia discal? ¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas dependen de la zona de la columna vertebral donde se produce la protrusión discal. Veamos cómo se siente en las dos zonas principales.

¿Por qué sucede esto? Causas y factores de riesgo

Como ya comentamos, la razón principal es que la carcasa exterior del disco se ha debilitado, lo que provoca que la sustancia gelatinosa del interior se filtre. Existen varios factores que pueden influir en esto.

Razones principales:

• Envejecimiento: Con la edad, el contenido de agua en nuestros discos intervertebrales disminuye, lo que los vuelve un poco más secos y menos flexibles. Esto aumenta la probabilidad de que se rompan incluso con el más mínimo impacto.
• Accidentes: Un golpe fuerte en la columna vertebral, como una caída repentina o un accidente automovilístico, puede dañar un disco.
• Mala postura: Trabajar con la espalda encorvada durante largos periodos, levantar pesas incorrectamente, etc., puede aumentar gradualmente la presión sobre los discos y causar daños. Piensa en alguien que trabaja en la oficina durante horas con la espalda encorvada. Las personas así corren mayor riesgo.
• Levantar objetos pesados: Levantar un objeto pesado de golpe sin la técnica adecuada es la causa principal de este problema para muchas personas. Por ejemplo, esto puede ocurrir si se dobla la espalda para levantar algo como una bombona de gas o un cubo de agua.

Factores de riesgo:

• Edad: Esta afección se presenta con mayor frecuencia en personas de entre 30 y 50 años.
• Género: Los hombres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar esta afección que las mujeres.
• De fumar:Fumar reduce el suministro de sangre a los discos intervertebrales, lo que puede debilitarlos y dañarlos rápidamente.
• Exceso de peso: A medida que aumenta el peso corporal, aumenta la presión sobre los discos, especialmente en la zona lumbar.
• Herencia: Si alguien en tu familia padece estas afecciones, es posible que tengas más probabilidades de desarrollarlas.
• Ocupación: Las personas que realizan trabajos físicamente exigentes, levantan objetos pesados, conducen continuamente o permanecen sentadas en la misma posición corren un mayor riesgo.

¿Qué le parece esto, doctor?

Cuando acudes al médico con síntomas como estos, lo primero que hará será hacerte preguntas y examinarte el cuerpo.

• Examen físico: El médico revisará los puntos dolorosos, la fuerza muscular, los reflejos y el estado de su piel.
• Prueba de elevación de pierna recta: En esta prueba, se le pide que se acueste en una camilla y que levante la pierna del lado dolorido sin doblar la rodilla. Si al realizar este ejercicio el dolor se irradia hacia la pierna, podría ser un signo de hernia discal.

Tras estas pruebas, el médico puede recomendar varias pruebas más para confirmar el diagnóstico y evaluar el alcance del daño.

• Resonancia magnética (RM): Esta es la mejor manera de ver claramente el estado del disco y si existe alguna compresión nerviosa.
• Radiografía: Una radiografía no permite ver el disco, pero puede ayudar a detectar otros problemas óseos, como una hernia discal.
• Tomografía computarizada (TC): Este método también permite obtener imágenes detalladas de la columna vertebral y los tejidos circundantes.
• Electromiografía y estudio de conducción nerviosa: estas pruebas ayudan a medir el grado de daño a los nervios y cómo viajan las señales a través de ellos.

¿Cuáles son los tratamientos? ¿Hay algo que pueda hacer en casa?

Esto es lo más importante. Nueve de cada diez personas con una hernia discal se recuperan sin cirugía, con tratamientos sencillos. Así que no hay motivo para tener miedo.

Cosas que puedes hacer en casa en las primeras etapas:

• Descansa: Si el dolor es muy intenso, descansa uno o tres días. Pero no te quedes en cama mucho tiempo, ya que esto puede tensar los músculos y empeorar el dolor. Intenta realizar pequeñas actividades diarias siempre que sea posible.
• Analgésicos: Puede pedirle a su médico un analgésico como ibuprofeno o paracetamol.
• Fritura en frío o en caliente:Aplicar una bolsa de hielo sobre el músculo durante los dos primeros días de dolor puede ayudar a reducir la hinchazón y el dolor. Después de dos o tres días, aplicar una bolsa de agua caliente o una bolsa de agua caliente sobre el músculo lo relajará y aliviará el dolor.

Tratamiento médico:

Si el dolor no disminuye después de algunas semanas de tratamientos caseros, su médico podría recomendarle este tipo de tratamiento.

• Medicamentos: Se pueden administrar analgésicos antiinflamatorios o relajantes musculares para reducir el dolor y la hinchazón.
• Fisioterapia: Este es un tratamiento muy importante. Un fisioterapeuta le enseñará ejercicios y estiramientos especiales que fortalecerán los músculos de la espalda y el abdomen, y reducirán la presión sobre los nervios.
• Inyecciones espinales: Si el dolor es intenso, se administra una inyección que contiene un esteroide, denominada epidural o bloqueo nervioso, directamente en la zona dolorida de la columna vertebral. Esto puede reducir rápidamente el dolor y la inflamación.

¿Cuándo es necesaria la cirugía?

Sin embargo, si el dolor no disminuye después de meses de otros tratamientos, si el dolor imposibilita la realización de las tareas cotidianas o si la debilidad en las extremidades aumenta, el médico puede considerar la cirugía.

En casos muy raros, una hernia discal grande puede comprimir los nervios que controlan la micción y la defecación. Si esto provoca la pérdida del control de la vejiga o los intestinos, se trata de una emergencia. Debe acudir inmediatamente al servicio de urgencias de un hospital. Es posible que se requiera cirugía de urgencia.

La cirugía más común que se realiza actualmente es una intervención menor llamada "microdiscectomía". En ella, se realiza una pequeña incisión y, utilizando un microscopio e instrumentos pequeños, solo se extrae el fragmento de disco que sobresale.

¿Cómo protegerse de esta situación? ¡La prevención es lo mejor!

Hay muchas cosas que puedes hacer para evitar esta dolorosa afección.

¿Cuáles son los momentos más importantes para consultar a un médico?

Aunque puedes empezar con tratamientos caseros, en casos como este, sin duda deberías consultar a un médico.

• Si no puede realizar sus actividades diarias (por ejemplo, ir al trabajo) debido al dolor.
• Si no hay mejoría en los síntomas después de 4 o 6 semanas.
• Si los síntomas empeoran.
• Si experimenta entumecimiento, hormigueo o debilidad crecientes en los brazos, las piernas, las palmas de las manos o las plantas de los pies.
• Si tiene dificultad para mantenerse de pie o caminar.
• Cuándo acudir al hospital inmediatamente: Incapacidad para controlar la orina o las heces. Esto es una emergencia.