¿Qué es la autoinmunidad? ¿Por qué nuestro propio cuerpo se vuelve contra nosotros?

¿Alguna vez has oído que el sistema de defensa de nuestro propio cuerpo, esos soldados que se supone que nos protegen de las enfermedades, a veces falla y nos ataca? Es extraño, ¿verdad? Pero es cierto. Es como si el perro guardián de nuestra casa no nos reconociera y viniera a mordernos. Esto es lo que en medicina se llama autoinmunidad . Hoy hablaremos de esto de una manera sencilla y fácil de entender.

¿Qué es el sistema inmunitario, el superdefensor de nuestro cuerpo?

En pocas palabras, nuestro sistema inmunitario es como un ejército dentro de nuestro cuerpo. Este ejército tiene muchos soldados diferentes. Es decir, está compuesto por órganos especializados, varios tipos de células (especialmente glóbulos blancos) y proteínas como los anticuerpos .

Su principal función es detectar a los enemigos que entran al cuerpo desde el exterior. Es decir:

• bacterias
• virus
• Hongos
• Otros gérmenes y sustancias extrañas

Una vez identificados estos enemigos, nuestro sistema inmunitario los ataca y los destruye, o bien debilita su poder. Por eso no nos enfermamos con frecuencia. Incluso si enfermamos, es este sistema inmunitario el que nos ayuda a recuperarnos rápidamente. ¿No es asombroso este mecanismo de nuestro cuerpo?

Entonces, ¿a qué se debe esta confusión sobre la autoinmunidad?

Ahora imagina que nuestro sistema inmunitario, nuestra fuerza de defensa, comienza a atacar a sus propios soldados, las células y tejidos sanos de nuestro cuerpo, debido a un pequeño error. A eso le llamamos autoinmunidad . "Auto" significa "propio". "Inmunidad" significa inmunidad. Así que ya entiendes, se trata de una enfermedad en la que tu propio sistema inmunitario se ataca a sí mismo.

Es como si el ejército, que se supone debe proteger al país, disparara accidentalmente contra personas inocentes en su propio territorio. Lo que sucede es que partes de nuestro propio cuerpo se van destruyendo gradualmente.

Lo que sucede no es que el sistema inmunitario se debilite, sino que se desorienta. Es decir, no puede distinguir entre lo propio y lo ajeno. Como resultado, comienza a producir anticuerpos , o, digamos, "armas malinterpretadas", contra sus propias partes del cuerpo, pensando que son "enemigos". A estos también los llamamos autoanticuerpos .

¿Por qué nos sucede esto? ¿Cuáles son las razones?

Aún se desconoce la causa exacta de estas enfermedades autoinmunes, pero los científicos creen que una combinación de factores puede influir en ellas.

• Predisposición genética: Si algunas personas tienen antecedentes familiares de estas afecciones, también pueden tener una predisposición a desarrollarlas. Esto significa que nuestros genes pueden brindarnos una pequeña ventaja. Sin embargo, no se puede afirmar que se desarrollen simplemente por la predisposición genética.
• Desencadenantes ambientales: En ocasiones, ciertos elementos de nuestro entorno, como una infección, determinados medicamentos, el tabaquismo o altos niveles de estrés, pueden desencadenar la primera fase de una reacción autoinmune. Esto significa que una persona con predisposición genética tiene mayor probabilidad de desarrollar la enfermedad al exponerse a un factor ambiental de este tipo.
• Hormonas: Algunas enfermedades autoinmunes son más comunes en las mujeres, por lo que se cree que las hormonas femeninas desempeñan un papel importante.
• Algunas infecciones: También existe la teoría de que, después de algunas infecciones bacterianas o virales, el sistema inmunitario se vuelve un poco disfuncional y puede comenzar esta afección.

Lo más importante es que no se trata de una enfermedad contagiosa. Esto significa que no se transmite de persona a persona, ni por contacto físico ni al compartir comida o bebida. Además, esto no es culpa tuya.

¿Qué tipos de enfermedades autoinmunes existen? Veamos algunos ejemplos.

Se dice que existen más de 80 tipos de enfermedades autoinmunes. Algunas son muy conocidas, otras no tanto. Estas enfermedades pueden afectar casi cualquier parte del cuerpo. Veamos algunos de los ejemplos más comunes.

• Diabetes tipo 1: En este caso, nuestro sistema inmunitario destruye las células del páncreas que producen la hormona insulina . La insulina es esencial para controlar los niveles de azúcar en la sangre. Por lo tanto, cuando estas células se destruyen, la insulina deja de producirse.
• Artritis reumatoide: En esta afección, nuestro sistema inmunitario ataca las articulaciones. Estas se inflaman, se ponen rígidas y duelen. Con el tiempo, incluso puede cambiar su forma.
• Lupus (LES - Lupus Eritematoso Sistémico): El lupus es una enfermedad autoinmune compleja que puede afectar no solo a una zona del cuerpo, sino a muchos sistemas orgánicos, como la piel, las articulaciones, los riñones, el cerebro y el corazón.
• Esclerosis múltiple (EM): En esta enfermedad, el sistema inmunitario ataca la capa protectora (vaina de mielina) que recubre las fibras nerviosas del cerebro y la médula espinal. Esto provoca problemas en la transmisión de mensajes a través de los nervios.
• Tiroiditis de Hashimoto: En esta afección, el sistema inmunitario ataca la glándula tiroides, una glándula con forma de mariposa ubicada en el cuello. Esto provoca una disminución en la producción de hormonas tiroideas, lo que resulta en hipotiroidismo.
• Enfermedad de Graves: También es una enfermedad autoinmune que afecta a la glándula tiroides. En este caso, la glándula tiroides se vuelve hiperactiva y produce demasiada hormona tiroidea (hipertiroidismo).
• Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII):Esto incluye afecciones como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa , que causan inflamación crónica del sistema digestivo, especialmente de los intestinos.

Estos son solo algunos ejemplos. Los síntomas y efectos de cada una de estas enfermedades son diferentes.

¿Cuáles son los síntomas comunes de esta afección?

Los síntomas de una enfermedad autoinmune varían mucho según el tipo de enfermedad y la parte del cuerpo que afecte. Sin embargo, existen algunos síntomas comunes que se observan en muchas enfermedades autoinmunes.

• Fatiga y cansancio frecuentes: Sentirse cansado a pesar de dormir bien.
• Dolor, hinchazón y rigidez en las articulaciones.
• Problemas de la piel: Diversas erupciones, enrojecimiento de la piel, a veces manchas en forma de mariposa en la cara (como en el lupus).
• Dolor abdominal o problemas digestivos.
• Fiebre baja recurrente.
• Ganglios linfáticos inflamados.
• Entumecimiento en las extremidades o sensación de estar siendo atropellado por hormigas.
• Pérdida de cabello.

El hecho de tener uno o dos de estos síntomas no significa que padezcas una enfermedad autoinmune. También pueden deberse a otras causas sencillas. Sin embargo, si los síntomas persisten o empeoran, lo mejor es consultar con un médico.

Otro aspecto a tener en cuenta es que los síntomas de estas enfermedades autoinmunes pueden aparecer repentinamente (brotes) y luego remitir durante un tiempo (remisión). Por lo tanto, incluso durante el tratamiento, la enfermedad puede empeorar repentinamente.

¿Cómo diagnostica un médico una enfermedad autoinmune? (Diagnóstico)

Diagnosticar una enfermedad autoinmune a veces puede ser un poco complicado porque los síntomas son muy vagos y similares a los de otras enfermedades.

Normalmente, un médico hará cosas como esta:

1. Se le pedirán detalles: qué síntomas tiene, cuánto tiempo lleva teniéndolos y si algún miembro de su familia ha padecido enfermedades similares.

2. Realiza un examen físico: Examina el cuerpo.

3. Análisis de sangre: Son muy importantes.

• Pruebas como la VSG (velocidad de sedimentación globular) y la PCR (proteína C reactiva) se utilizan para detectar inflamación en el organismo.
• Pruebas que detectan autoanticuerpos específicos, es decir, anticuerpos producidos contra nuestro propio organismo. Por ejemplo, la prueba de ANA (anticuerpos antinucleares) . Si el resultado es positivo, se sospecha de una enfermedad autoinmune.
• También existen pruebas de anticuerpos específicas para algunas enfermedades autoinmunes.

4. Otras pruebas: En ocasiones, radiografías, tomografías, etc., dependiendo del órgano afectado.También se pueden realizar pruebas de imagen o una biopsia (que consiste en tomar una pequeña muestra de tejido y examinarla bajo un microscopio).

Después de hacer todo esto, el doctor llega a una conclusión.

¿Existe algún tratamiento para esto? ¿Cómo se puede controlar? (Tratamiento y control)

Aunque muchas enfermedades autoinmunes no tienen cura definitiva, existen tratamientos eficaces que pueden ayudar a controlar la enfermedad, reducir los síntomas y mejorar la calidad de vida. Los principales objetivos del tratamiento son:

• Reducción de los síntomas: Controlar aspectos como el dolor, la hinchazón y la fatiga.
• Controlar los procesos autoinmunes: Detener o reducir el ataque del sistema inmunitario contra su propio cuerpo.
• Proteger la capacidad del cuerpo para combatir enfermedades reales: controlar el sistema inmunitario en la medida necesaria, sin suprimirlo en exceso.
• Reducir o prevenir el daño a los órganos.

Los siguientes son los que se utilizan principalmente como tratamientos:

• Medicamentos antiinflamatorios: Los analgésicos como los AINE (antiinflamatorios no esteroideos) reducen el dolor y la inflamación.
• Corticosteroides: Por ejemplo, la prednisolona. Estos medicamentos pueden controlar rápidamente el sistema inmunitario y la inflamación. Sin embargo, su uso prolongado puede causar efectos secundarios, por lo que solo deben tomarse bajo supervisión médica.
• Inmunosupresores: Estos medicamentos actúan reduciendo la actividad del sistema inmunitario, impidiendo que dañe el propio organismo. Su uso debe realizarse bajo supervisión médica.
• Fármacos biológicos: Se trata de tratamientos más recientes y específicos que ayudan a controlar la enfermedad actuando únicamente sobre partes concretas del sistema inmunitario. Suelen ser algo más caros.
• Tratamientos específicos para los síntomas: Por ejemplo, la diabetes requiere insulina. El dolor articular se puede tratar con fisioterapia.

Además de la medicación, los cambios en el estilo de vida también son muy importantes:

• Una dieta equilibrada: alimentos y bebidas nutritivos.
• Ejercicio regular: Según las necesidades del cuerpo.
• Manejo del estrés: Cosas como la meditación y el yoga.
• Dormir lo suficiente.
• Evite fumar.

Sobre cómo vivir con una enfermedad autoinmune

Es normal sentir tristeza y miedo al enterarse de que se padece una enfermedad autoinmune, ya que muchas de ellas son enfermedades crónicas, lo que significa que duran mucho tiempo.

Pero recuerda, no estás solo. Millones de personas en todo el mundo viven con éxito a pesar de estas condiciones.

Lo más importante es:

• Mantén una buena relación con tu médico. Acude a las citas programadas, toma tus medicamentos según lo recetado y consulta con tu médico si tienes alguna duda.
• Infórmate sobre tu enfermedad. Así comprenderás cómo vivir con ella.
• Busca el apoyo de familiares y amigos. Cuéntales tu situación.
• También es de gran ayuda si puedes unirte a grupos de apoyo con personas en situaciones similares.
• Es importante comprender que puede haber periodos de aumento de los síntomas (brotes) y periodos de disminución de los síntomas (remisiones). Prepárese para ello con antelación.
• Cuida también tu salud mental. Busca ayuda psicológica si es necesario.

Finalmente, cosas para recordar (Mensaje para llevar a casa)

Bien, repasemos los puntos más importantes sobre la autoinmunidad de los que hemos hablado hoy.

• La autoinmunidad se produce cuando el sistema inmunitario de nuestro propio cuerpo ataca por error nuestras propias células y tejidos sanos.
• Esto no es culpa tuya, ni es algo que hayas hecho. Y no se trata de una enfermedad contagiosa.
• Existen muchos tipos de enfermedades autoinmunes, que pueden afectar a diferentes partes del cuerpo.
• Los síntomas pueden ser variados e inespecíficos. Ante cualquier duda o si los síntomas persisten, es recomendable consultar con un médico.
• Aunque muchas enfermedades autoinmunes no tienen cura definitiva, existen tratamientos eficaces que pueden controlar los síntomas y mejorar la calidad de vida.
• Es muy importante diagnosticar la enfermedad precozmente y recibir un tratamiento continuo y correcto.
• No estás solo/a en este camino. Con el asesoramiento y el apoyo médico adecuados, puedes vivir bien con esta afección.

Si tiene alguna otra pregunta al respecto, no dude en consultar con su médico de cabecera o con un especialista.

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