Aprendamos más sobre la meningoencefalitis, que afecta tanto al cerebro como a las membranas que lo recubren.

El cerebro es uno de los órganos más importantes de nuestro cuerpo. ¿Qué sucede si el cerebro se enferma? Imagínese lo grave que puede ser. Hoy vamos a hablar de una enfermedad de este tipo, que es algo seria, pero si sabe exactamente qué hacer, puede actuar con rapidez. Se llama meningoencefalitis . A veces, los médicos también la denominan encefalomeningitis.

¿Qué es la meningoencefalitis?

En pocas palabras, la meningoencefalitis es una afección poco común, pero potencialmente mortal, en la que se desarrollan meningitis y encefalitis al mismo tiempo.

Ahora veamos qué son la meningitis y la encefalitis por separado.

• La meningitis es una infección e inflamación de las membranas protectoras (llamadas meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal (el cordón nervioso dentro de la columna vertebral). Estas meninges protegen y sostienen el cerebro y la médula espinal contra lesiones.
• La encefalitis es una inflamación o infección del tejido cerebral.

Así pues, cuando estas dos condiciones se dan juntas, se produce la meningoencefalitis. Se trata de una afección grave que puede afectar a cualquier persona de cualquier edad, incluso a bebés muy pequeños .

¿Cuáles son las principales causas de la meningoencefalitis?

Existen varios tipos de meningoencefalitis, según su causa. Sin embargo, lo más frecuente es que sea causada por una infección, ya sea por virus, bacterias, hongos o amebas. En ocasiones, puede deberse a enfermedades autoinmunes, como la encefalitis o la meningoencefalitis autoinmune, o ser un efecto secundario de ciertos medicamentos (como la terapia con inhibidores de puntos de control inmunitario).

Veamos algunos de los tipos de infecciones más comunes:

• Meningoencefalitis bacteriana: Esta enfermedad es causada por una infección bacteriana. Los tipos de bacterias más comunes que la provocan son Neisseria meningitidis (también conocida como enfermedad meningocócica), Streptococcus pneumoniae y Haemophilus influenzae tipo b.
• Meningoencefalitis criptocócica: Se trata de una infección por hongos. Ocurre cuando un tipo de hongo llamado Cryptococcus infecta el cerebro y/o los pulmones.
• Meningoencefalitis herpética (HME):Puede ser causada por una infección con el virus del herpes. Con mayor frecuencia, la causa es el virus del herpes simple tipo 1 (VHS-1), el virus que provoca el herpes labial. Sin embargo, también puede ser causada por el virus del herpes simple tipo 2 (VHS-2). A veces, la meningoencefalitis se presenta durante una infección inicial, pero más a menudo se debe a la reactivación del virus de una infección previa.
• Meningoencefalitis amebiana primaria (MAP): Esta enfermedad es causada por una ameba llamada Naegleria fowleri. Esta ameba vive en todo el mundo, especialmente en cuerpos de agua dulce cálidos y poco profundos, como lagos, ríos y aguas termales. Algunas personas la llaman la "ameba come-cerebros", y es igual de peligrosa.

¿Cuáles son los síntomas de la meningoencefalitis?

Los síntomas de esta enfermedad suelen aparecer muy rápidamente y pueden agravarse con rapidez. Por lo tanto, es muy importante estar atento a estos síntomas.

Síntomas comunes:

• Dolor de cabeza intenso.
• Rigidez o dolor de cuello.
• Fiebre.
• Fatiga extrema.
• Náuseas y vómitos.
• Debilidad muscular.
• Dificultad para hablar.
• Sensibilidad a la luz, es decir, dificultad para mirar la luz (fotofobia).
• Dificultad para pensar con claridad.
• Cambios en la personalidad y el comportamiento.
• Alucinaciones, como ver cosas que no existen o escuchar cosas que no existen, especialmente alucinaciones visuales y/o auditivas.
• Convulsiones.
• Desmayo.

Si un bebé pequeño desarrolla esta enfermedad, también puede presentar estos síntomas adicionales:

• Protuberancia en la frente (como una hinchazón).
• Dificultad para beber leche.
• Somnolencia excesiva o dificultad para despertarse.

Lo más importante es buscar atención médica de inmediato si usted o su hijo presentan uno o más de estos síntomas. La meningoencefalitis es una enfermedad potencialmente mortal, ¡por lo que el tratamiento inmediato es fundamental!

¿Es contagiosa la meningoencefalitis?

La meningoencefalitis, una inflamación del cerebro y las meninges , no es directamente contagiosa. Sin embargo, algunas de las infecciones que la causan sí pueden serlo. Por ejemplo, muchas de las bacterias y virus (como el virus del herpes simple) que provocan la meningoencefalitis pueden transmitirse de una persona a otra.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?

Las personas con sistemas inmunitarios debilitados generalmente tienen un mayor riesgo de desarrollar meningoencefalitis causada por infecciones.

Condiciones y factores que debilitan el sistema inmunitario:

• Edad: Los niños menores de 5 años y las personas mayores de 65 años suelen tener un sistema inmunitario más débil. Los bebés son especialmente propensos a desarrollar esta enfermedad.
• Infección por VIH (virus de la inmunodeficiencia humana): Por ejemplo, la meningoencefalitis criptocócica suele afectar a personas con VIH grave.
• Uso de inmunosupresores: Para personas que han recibido un trasplante de órganos, un trasplante de células madre o que están tomando estos medicamentos para ciertas enfermedades autoinmunes.
• Cáncer y tratamientos contra el cáncer: como la quimioterapia y la radioterapia.
• Trastorno de inmunodeficiencia primaria (TIDP)
• Algunas enfermedades autoinmunes: Algunos ejemplos son la psoriasis, la enfermedad de Crohn y el lupus.
• Trastorno por consumo de alcohol.

Si crees que tu sistema inmunitario está debilitado, habla con tu médico sobre cómo mantenerte sano y evitar infecciones graves.

¿Cómo se diagnostica la meningoencefalitis?

Si usted o su hijo presentan síntomas de meningoencefalitis, los médicos actuarán con rapidez para confirmar el diagnóstico. Le realizarán un examen físico y neurológico. También le preguntarán sobre sus síntomas, como por ejemplo, cómo y cuándo comenzaron.

Estas son algunas de las pruebas que se realizan para confirmar la enfermedad:

• Análisis de fluidos corporales: Se analizan diversos fluidos corporales, como la orina, la sangre y la saliva, para detectar signos de infección (como un aumento en el recuento de glóbulos blancos). Estos análisis también permiten identificar el tipo de infección.
• Punción lumbar: En esta prueba, el médico inserta una aguja fina en la parte baja de la espalda y toma una muestra de líquido cefalorraquídeo (LCR). El líquido se analiza en un laboratorio para detectar bacterias, hongos o células anormales, así como los tipos y niveles de proteínas y glóbulos blancos. Esta prueba de LCR se utiliza a menudo para diferenciar la meningoencefalitis de otras afecciones, como la toxicidad sanguínea o la sepsis.
• Electroencefalograma (EEG): Un EEG mide y registra las señales eléctricas del cerebro. Los médicos lo utilizan para detectar problemas en la función cerebral y diagnosticar o evaluar la meningoencefalitis.
• Tomografía computarizada (TC): Una tomografía computarizada es una prueba que utiliza una serie de rayos X y una computadora para crear imágenes detalladas del interior del cuerpo. Puede mostrar problemas como coágulos de sangre, inflamación e infecciones en el cerebro o las meninges.
• Resonancia magnética (RM):Una resonancia magnética (RM) es una prueba que utiliza un imán potente, ondas de radio y una computadora para obtener imágenes detalladas. Al igual que una tomografía computarizada (TC), puede mostrar problemas en el cerebro o las meninges. La RM es la mejor opción para niños pequeños porque no utiliza radiación.

¿Cómo se trata la meningoencefalitis?

El tratamiento para esta afección varía según la causa y la gravedad. En la mayoría de los casos, se requiere hospitalización para recibir tratamiento.

Varios métodos de tratamiento:

• Medicamentos para tratar la infección subyacente: Por ejemplo, se necesitan medicamentos antimicóticos para la meningoencefalitis criptocócica. Los medicamentos antivirales, como el aciclovir, se utilizan para la meningoencefalitis herpética.
• Medicamentos anticonvulsivos: Se administran medicamentos como la fenitoína o la difenilhidantoína para prevenir o tratar las convulsiones causadas por la meningoencefalitis.
• Corticosteroides y diuréticos: Los corticosteroides, como Decadron, pueden ayudar a reducir la inflamación. También pueden ayudar a prevenir la pérdida de audición que puede ocurrir con la meningoencefalitis.
• Drenaje del líquido cefalorraquídeo: Esto también ayuda a reducir la presión dentro del cráneo.
• Analgésicos y/o sedantes: Estos medicamentos pueden utilizarse en casos de inflamación grave.

El equipo médico le realizará un seguimiento exhaustivo durante su estancia en el hospital. Tomarán las medidas necesarias ante cualquier problema o complicación que pueda surgir.

¿Cuál es la tasa de recuperación para una persona con meningoencefalitis?

El pronóstico de recuperación de esta enfermedad depende de la causa de la misma, su gravedad y la rapidez con que se reciba el tratamiento.

De quienes sobreviven a la meningoencefalitis criptocócica, aproximadamente el 69 % presenta deterioro cognitivo (del pensamiento) y/o físico 12 meses después del diagnóstico. Entre el 50 % y el 70 % de quienes desarrollan meningoencefalitis herpética pueden sufrir daño cerebral permanente, déficits neurológicos o coma.

Sin embargo, aquellos cuya enfermedad no es tan grave y que reciben tratamiento precozmente tienen más probabilidades de sufrir menos complicaciones.

¿Se puede prevenir la meningoencefalitis?

No todos los casos de meningoencefalitis se pueden prevenir. Sin embargo, la mejor manera de reducir el riesgo es procurar mantenerse sano y evitar las bacterias, los virus y los hongos que causan infecciones.

Aquí tienes algunas maneras de protegerte a ti mismo y a los demás de la infección:

• Lávese siempre bien las manos con jabón.
• Cúbrase la boca y la nariz al toser o estornudar.
• Limpie con desinfectante las superficies que se tocan con frecuencia (como pomos de puertas y mesas).
• Reduce o elimina por completo el contacto social con personas que padecen una enfermedad contagiosa, tanto si la persona enferma es tú como si lo es otra persona.
• Evite bañarse o beber agua que pueda contener gérmenes. Si utiliza irrigación nasal, use agua destilada o purificada.
• Utiliza preservativos para protegerte de las infecciones de transmisión sexual (ITS) y hazte pruebas de ITS periódicamente.
• Usa mascarilla en zonas polvorientas, como obras de construcción, y quédate en casa durante tormentas de polvo. Si vives en una zona donde las infecciones por hongos son frecuentes, toma precauciones adicionales.
• Consulte siempre a un médico para obtener asesoramiento, especialmente si su sistema inmunológico está debilitado (inmunocomprometido).
• Si viajas a otros países, infórmate sobre cómo protegerte de las enfermedades infecciosas comunes en esos países.

Finalmente, cosas para recordar

La meningoencefalitis es una enfermedad muy grave que puede poner en peligro la vida. Si usted o su hijo presentan alguno de estos síntomas, busquen atención médica de inmediato. El tratamiento temprano es la mejor opción para un buen pronóstico. Si tiene un alto riesgo de contraer la infección, hable con su médico sobre cómo reducir el riesgo y mantenerse sano. Esperamos que esta información le sea útil. ¡Cuídese!

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