¿Alguna vez has visto romperse un termómetro viejo y caer un líquido plateado brillante? ¿O has oído que comer ciertos tipos de pescado grande puede ser perjudicial para la salud? Estas historias pueden estar relacionadas con una sustancia peligrosa llamada mercurio. Hoy hablaremos sobre la intoxicación por mercurio de una manera sencilla y comprensible, como si estuvieras conversando con un amigo.
¿Qué es este Mercurio?
En pocas palabras, el mercurio es un compuesto natural que se encuentra en el suelo y las rocas de nuestro planeta. Es brillante y de color plateado. Por eso, algunos lo llaman "plata líquida". Quizás recuerdes que en clase de ciencias, el mercurio se representa con el símbolo Hg en la tabla periódica y su número atómico es 80. Una de las características únicas del mercurio es que, aunque se clasifica como metal, puede ser líquido o sólido según la temperatura.
El mercurio es un buen conductor. Esto significa que permite que la electricidad y el calor lo atraviesen fácilmente. Por eso se encuentra mercurio en termómetros antiguos, farolas y algunas bombillas fluorescentes.
¿Qué es la intoxicación por mercurio?
El mercurio es una sustancia muy tóxica y dañina para nuestro organismo. La intoxicación por mercurio ocurre cuando una cantidad excesiva de este metal ingresa al cuerpo y este reacciona negativamente. Imagínelo así: es como si nuestro cuerpo intentara deshacerse de algo que no desea al entrar en él.
¿Qué tipos de mercurio pueden ser venenosos?
Existen tres tipos de mercurio que pueden ser perjudiciales para nuestro organismo. Veamos cuáles son:
1. Mercurio elemental
Para esto sirve el mercurio líquido, o azogue. Se puede encontrar en frascos de vidrio, algunos interruptores eléctricos, bombillas fluorescentes e incluso en empastes dentales.
2. Mercurio inorgánico
Este tipo de mercurio se utiliza en baterías, algunos desinfectantes e incluso en laboratorios de química.
3. Mercurio orgánico
Se puede encontrar mercurio orgánico en el humo de la quema de carbón, en los peces que han ingerido metilmercurio (una forma de mercurio orgánico) y en antisépticos antiguos, como el colorante rojo mercurocromo.
¿Quiénes podrían verse más afectados por esto?
La intoxicación por mercurio puede afectar a cualquier persona que entre en contacto con este metal o lo ingiera.
Sin embargo, es más grave en niños pequeños y en mujeres embarazadas o en período de lactancia. Este riesgo es especialmente alto si se consume mucho pescado con alto contenido de mercurio.
¿Con qué frecuencia se produce la intoxicación por mercurio?
En algunos países, como Estados Unidos, la intoxicación por mercurio no es muy común. Sin embargo, en otros, especialmente en zonas mineras o ciudades costeras, donde es más probable que los alimentos estén contaminados con mercurio, esta situación puede ser más frecuente.
¿Cómo afecta la intoxicación por mercurio a tu cuerpo?
Si ingieres, tocas o inhalas mercurio, tu cuerpo reacciona negativamente. Una vez dentro del organismo, el mercurio viaja al corazón, al sistema nervioso central (SNC), que incluye el cerebro y la médula espinal, y a los riñones. Tu cuerpo sabe que el mercurio no es algo que deba estar ahí. Por lo tanto, tu sistema inmunológico intenta eliminar este compuesto de mercurio, del mismo modo que atacaría a una bacteria o un virus. Esto es lo que causa los síntomas.
¿Cuáles son los síntomas de la intoxicación por mercurio?
Los síntomas de la intoxicación por mercurio pueden variar de una persona a otra, y la gravedad de los síntomas varía según el tipo de mercurio y la cantidad ingerida.
Características de disolución del mercurio elemental
El mercurio elemental generalmente no es dañino al tacto ni al ingerirlo, ya que es resbaladizo y es menos probable que se absorba a través de la piel o los intestinos. Sin embargo, es muy peligroso si se inhala, es decir, si entra en los pulmones con la respiración. Esto suele ocurrir cuando el mercurio cae al suelo y alguien intenta recogerlo con una aspiradora. En ese caso, el mercurio se evapora y se dispersa en el aire.
Los síntomas pueden aparecer casi inmediatamente después de inhalar mercurio elemental:
- Tos
- Dificultad para respirar
- Sensación de sabor metálico en la boca.
- Náuseas o vómitos
- Encías sangrantes o inflamadas
Características de la disolución de mercurio inorgánico
El mercurio inorgánico es venenoso si se ingiere. Una vez que este químico entra en el cuerpo, viaja a través del torrente sanguíneo y ataca el cerebro y los riñones.
Características de las soluciones de mercurio inorgánico:
- Sensación de ardor en el estómago y/o la garganta.
- Náuseas o vómitos
- Diarrea (hinchazón)
- Sangrado con vómitos o heces
- Cambio en el color de la orina
Características de la disolución orgánica del mercurio
El mercurio orgánico es tóxico si se inhala o se toca. Los síntomas no aparecen de inmediato, sino tras una exposición prolongada (quizás años o décadas). Aunque no es frecuente, pueden aparecer síntomas si se expone a una gran cantidad de mercurio orgánico de una sola vez.
Síntomas de exposición prolongada al mercurio orgánico:
- Sensación de entumecimiento o algún dolor vago en algunas partes del cuerpo.
- Temblores (sacudidas incontrolables)
- Sentir que pierdo el control al caminar
- Visión doble o visión borrosa; posible ceguera.
- Pérdida de memoria
- Síntomas de la epilepsia (convulsiones)
La exposición a altos niveles de metilmercurio (una forma de mercurio orgánico) durante el embarazo puede dañar el cerebro del feto en desarrollo. Muchos médicos recomiendan limitar el consumo de pescado durante el embarazo o evitar por completo algunos tipos de pescado (especialmente el atún).
La exposición prolongada al mercurio orgánico puede ser mortal. Si usted está expuesto regularmente al mercurio orgánico, debe usar el equipo de protección personal (EPP) adecuado. Esto significa usar elementos como mascarilla y guantes para reducir el riesgo de problemas de salud causados por este compuesto.
¿Cuáles son las razones de esto?
La exposición al mercurio es la principal causa de intoxicación por mercurio. Existen varias formas en que el cuerpo puede exponerse al mercurio:
- Inhalación de vapor de mercurio (mercurio presente en el aire en forma de pequeñas gotitas que entran en los pulmones).
- Consumir pescado o marisco que contenga de forma natural grandes cantidades de mercurio orgánico.
- Ingestión de mercurio.
- Tocar mercurio líquido.
¿Cómo se diagnostica esto?
Con frecuencia, la intoxicación por mercurio se diagnostica en la sala de urgencias, después de la exposición y cuando se desarrollan síntomas graves.
Su médico confirmará el diagnóstico de intoxicación por mercurio mediante la revisión de su historial clínico completo y un examen físico. Le preguntará sobre sus síntomas, cuánto tiempo llevan presentes, su gravedad y si ha estado expuesto a alguna sustancia química o compuesto.
Para confirmar el diagnóstico, su médico puede realizar varias pruebas para comprobar sus niveles de mercurio:
- Radiografía de tórax (`(Radiografía de tórax)`)
- Análisis de orina (recolección de orina de 24 horas)
- Análisis de sangre (hemograma completo y panel metabólico)
- Un gráfico del ritmo cardíaco (`(Electrocardiograma - ECG)`)
¿Cómo se trata?
En la sala de urgencias, el médico primero eliminará la sustancia peligrosa de su piel o ropa (descontaminación). Esto se hace para prevenir una mayor exposición. Luego, sus síntomas serán tratados de inmediato. Estos tratamientos variarán según el tipo de mercurio.
El objetivo principal del tratamiento es eliminar el mercurio del cuerpo. Esto puede incluir cosas como:
- Terapia de quelación (eliminación de metales del cuerpo): se administra en forma líquida por vía intravenosa.
- Administrar oxígeno a través de una mascarilla bucal.
- Medicamentos para los síntomas.
- Diálisis (diálisis sanguínea) si los riñones no funcionan correctamente.
- Puede ser necesaria una intervención quirúrgica para extraer el mercurio.
A menudo, tras la exposición al mercurio, es necesario tomar "quelantes" (fármacos que eliminan los metales del cuerpo) durante varias semanas o meses para eliminar por completo la sustancia química del organismo.
Aunque se administre un tratamiento inmediato para eliminar el mercurio del cuerpo, el daño causado por este compuesto a veces puede provocar síntomas a largo plazo que pueden requerir un tratamiento continuo.
¿Cómo se puede evitar la intoxicación por mercurio?
Hay algunas cosas que puedes hacer para protegerte del envenenamiento por mercurio. Es muy sencillo:
- Limita la cantidad de pescado que consumes (que contiene mercurio).
- Evite consumir pescado (que contiene mercurio) si está embarazada o en período de lactancia.
- Utilice equipo de protección personal cuando trabaje con productos químicos y compuestos.
- Evite los lugares donde haya mercurio en su entorno.
- Considere la posibilidad de reemplazar sus antiguos empastes de amalgama por una alternativa más segura.
Importante: Si derrama mercurio en el suelo, ¡nunca use una aspiradora para recogerlo! Si lo hace, el mercurio podría evaporarse y entrar en sus pulmones. Si derrama mercurio, consulte con su departamento de salud local o la autoridad de protección ambiental para obtener consejos sobre cómo limpiarlo correctamente.
¿Qué ocurre si se produce un derrame de mercurio?
El mercurio es muy peligroso para el cuerpo humano. La reacción tras la exposición dependerá de la cantidad de mercurio ingerida y del estado de salud general en el momento de la exposición.
Algunas personas experimentan síntomas muy leves y gozan de buena salud después de recibir tratamiento para eliminar el compuesto de su organismo.
Sin embargo, si se expone a grandes cantidades de mercurio, sus posibilidades de recuperación son escasas. La inhalación de mercurio elemental puede causar daño pulmonar y cerebral permanente. El mercurio inorgánico puede causar daño renal y hemorragias. El mercurio orgánico puede dañar el sistema nervioso central (cerebro y médula espinal). Si ingiere grandes cantidades de mercurio, si la exposición es prolongada o si no recibe tratamiento, incluso puede provocar la muerte.
Si cree que ha estado expuesto al mercurio, llame inmediatamente al Centro de Información Toxicológica (en Sri Lanka, puede llamar al 0112 686 143) y acuda inmediatamente a un servicio de urgencias.
¿Cuándo se debe acudir a la Unidad de Tratamiento de Urgencias (UTU) ?
Si presenta síntomas de intoxicación por mercurio o si sabe que ha estado expuesto a este metal, acuda inmediatamente a urgencias. No se demore.
¿Qué preguntas debería hacerle al médico?
Cuando vayas al médico, puedes hacer preguntas como estas:
- ¿Necesito un tratamiento a largo plazo para tratar la intoxicación por mercurio?
- ¿El mercurio que entró en mi cuerpo me ha causado algún daño en mis órganos?
- ¿Qué alimentos debo evitar si estoy embarazada o en período de lactancia?
¿Comer pescado puede causar intoxicación por mercurio?
Sí, algunos peces contienen un tipo de mercurio orgánico llamado metilmercurio. Este se encuentra en el agua donde viven los peces. El metilmercurio es peligroso para el organismo si se consume en grandes cantidades. Sin embargo, el mercurio presente en los peces en cantidades normales y limitadas no es perjudicial para la salud.
Algunos tipos de pescado y marisco con altos niveles de mercurio:
- Tiburón
- Caballa real, pez espada
- Atún - (especies de atún de gran tamaño)
- Reloj anaranjado
- Lucio
- lucioperca
- Bajo
La FDA (Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU.) recomienda evitar o limitar el consumo de pescado con alto contenido de mercurio durante el embarazo o la lactancia. Es importante tener esto en cuenta también en nuestro país.
¿Se puede eliminar el mercurio de los empastes de amalgama dental?
Los empastes antiguos de amalgama (también conocidos como empastes de plata) contienen aproximadamente un 50 % de mercurio elemental en peso. También contienen otros metales como plata, cobre y estaño. Si tiene empastes antiguos de amalgama en la boca, corre el riesgo de exposición al mercurio y su disolución.
Los síntomas de la exposición al mercurio proveniente de empastes de amalgama son similares a los de la exposición al mercurio elemental. El síntoma principal es un sabor metálico en la boca.
Sin embargo, a menos que sus empastes estén dañados o haya caries debajo, no es necesario que se los quiten de inmediato y los reemplacen por una alternativa más segura. No obstante, si sus empastes de amalgama están dañados, consulte con su dentista sobre la posibilidad de reemplazarlos, ya que corre un mayor riesgo de exposición al mercurio.
Finalmente, debo decir... (Mensaje principal)
La exposición al mercurio no afecta a todas las personas por igual. A veces, los síntomas pueden ser muy leves, mientras que otras veces pueden ser potencialmente mortales.
Sin embargo, si sospecha haber estado expuesto al mercurio, independientemente de la cantidad, llame inmediatamente a un Centro de Control de Envenenamientos. En Sri Lanka, el número del Centro Nacional de Control de Envenenamientos es 0112 686 143. Puede llamar a este número para obtener asesoramiento especializado las 24 horas del día, los 7 días de la semana. No es necesario que sea una emergencia; puede hacer cualquier pregunta que tenga sobre el envenenamiento por mercurio o cómo protegerse de él. También es muy importante buscar atención médica lo antes posible.
¡Cuida tu salud!
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