¿Alguna vez has notado un pequeño bulto o protuberancia en tu piel? Quizás pensaste que era solo un grano o una pequeña herida, pero a veces incluso estas pequeñas cosas pueden ser más graves de lo que creemos. Hoy vamos a hablar de un tipo de cáncer de piel poco común pero muy peligroso: el carcinoma de células de Merkel.
¿Qué es el carcinoma de células de Merkel?
En pocas palabras, el carcinoma de células de Merkel es un tipo de cáncer de piel poco común, de rápida propagación y potencialmente mortal. Se desarrolla en un tipo especial de célula llamada célula de Merkel, que se encuentra en la capa más externa de la piel, la epidermis.
Piénsalo, nuestra piel no es solo una cubierta. Tiene diferentes tipos de células. Estas células de Merkel también desempeñan una función muy especial. Debido a la exposición a los dañinos rayos ultravioleta del sol (luz UV) y otros factores de riesgo, estas células de Merkel se convierten en células cancerosas y comienzan a crecer sin control. Lo más peligroso de este cáncer es que puede propagarse muy rápidamente a otras partes del cuerpo y existe una alta probabilidad de que reaparezca incluso después del tratamiento.
¿Qué son las células de Merkel?
Ahora bien, quizás te preguntes: "¿Qué son las células de Merkel?". Estas células se encuentran en la capa más profunda de la epidermis, la capa superior de nuestra piel. Son un tipo de célula ubicada cerca de las terminaciones nerviosas y nos ayudan a sentir el tacto. Lo especial es que son un tipo de célula neuroendocrina, que participa tanto en el sistema nervioso como en el sistema endocrino . Es decir, estas células también contienen sustancias que actúan como hormonas.
Estas células fueron descubiertas y descritas por primera vez a finales del siglo XIX por un médico alemán llamado Friedrich Merkel. Por eso se las conoce como "células de Merkel".
¿Qué tan común es este cáncer?
De hecho, el carcinoma de células de Merkel es un tipo de cáncer de piel muy poco frecuente. Por ejemplo, en Estados Unidos, solo se registran unos 3000 casos nuevos de esta enfermedad cada año.
Sin embargo, hay algo importante a tener en cuenta. Recientemente, ha aumentado el número de personas que desarrollan carcinoma de células de Merkel. Quizás esto se deba a la mejora en las pruebas de diagnóstico. Además, esta enfermedad afecta principalmente a personas mayores de 70 años. A medida que la esperanza de vida aumenta, también pueden incrementarse las probabilidades de desarrollarla.
Otros nombres para el carcinoma de células de Merkel
Es posible que escuche nombres como estos cuando se habla de este tipo de cáncer:
- MCC
- cáncer de células de Merkel
- Carcinoma neuroendocrino de la piel
- Cáncer trabecular
¿Qué causa el carcinoma de células de Merkel?
Al igual que muchos cánceres de piel, el carcinoma de células de Merkel se produce por la exposición a los rayos ultravioleta (UV) del sol. Este riesgo también existe con fuentes de luz artificial como las camas de bronceado. Estos rayos UV pueden dañar el material genético, o ADN, de las células de nuestra piel.
Otro dato sorprendente es que aproximadamente ocho de cada diez personas con este cáncer están infectadas con un virus llamado poliomavirus de células de Merkel (MCP). Sin embargo, no hay que alarmarse, ya que no todas las personas infectadas con este virus desarrollan cáncer. De hecho, este virus se transmite con mayor frecuencia durante la infancia y generalmente no presenta síntomas. No existe una prueba específica para detectar su presencia. Por lo tanto, los expertos médicos aún investigan por qué este virus causa cáncer de piel solo en algunas personas.
Las investigaciones sugieren que una persona con un sistema inmunitario debilitado podría no ser capaz de controlar el virus . Este provoca entonces que las células de la piel produzcan una proteína especial. Dicha proteína desactiva los genes que normalmente impiden el crecimiento del cáncer.
¿Cuáles son los factores de riesgo del carcinoma de células de Merkel?
El carcinoma de células de Merkel puede desarrollarse en cualquier persona, independientemente de su edad, sexo o color de piel. Sin embargo, el riesgo es particularmente alto en hombres mayores de 50 años con piel clara.
Además, existen otros factores de riesgo:
- Si anteriormente ha tenido otros tipos de cáncer de piel, como carcinoma basocelular, carcinoma espinocelular o melanoma.
- Si has usado camas de bronceado o tienes quemaduras solares graves.
- Si está recibiendo fototerapia para una afección cutánea como la psoriasis.
- Si el sistema inmunitario está debilitado debido a enfermedades como la leucemia linfocítica crónica, el VIH y el SIDA, u otras causas.
- Si está tomando medicamentos para trasplantes de órganos o inmunosupresores después de un trasplante de órganos.
¿Cuáles son los síntomas del carcinoma de células de Merkel?
El carcinoma de células de Merkel suele aparecer en zonas de la piel expuestas al sol. Es posible que observe un bulto brillante, de aspecto nacarado, que se ha desarrollado en una zona expuesta al sol.
Estos bultos se ven con mayor frecuenciaPueden aparecer en la cara, el cuello, los brazos o los párpados. En personas de tez más oscura, a veces pueden aparecer en las piernas. En personas jóvenes, estos bultos pueden aparecer en zonas como el pecho y el abdomen (torso). En ocasiones, estos bultos pueden reventar y parecer llagas.
Este bulto puede presentar síntomas como:
- Los nuestros tienen aproximadamente el tamaño de media moneda (unos 2 centímetros) y crecen muy rápido.
- Ha surgido una estructura con forma de cúpula.
- Se siente ajustado.
- Rascarse.
- Puede parecer simplemente acné o la picadura de un insecto.
- Puede ser del mismo color que la piel, o rojo, morado o rojo azulado.
- Duele o resulta doloroso al tocarlo.
Importante: Si nota algún cambio en la piel como este, especialmente si aumenta de tamaño rápidamente, consulte con un médico.
¿Cuáles son las complicaciones del carcinoma de células de Merkel?
El carcinoma de células de Merkel es un tipo de cáncer muy agresivo que se disemina rápidamente a otras partes del cuerpo. Cuando el cáncer se propaga desde su lugar de origen a otras partes del cuerpo, se denomina cáncer metastásico. Los cánceres que se han diseminado de esta manera son muy difíciles de tratar.
El carcinoma de células de Merkel se disemina primero al sistema linfático, concretamente a los ganglios linfáticos. Desde allí, puede extenderse a los huesos, los pulmones, el cerebro u otros órganos. Este cáncer puede ser mortal.
¿Cómo se diagnostica el carcinoma de células de Merkel?
Las afecciones cutáneas como el carcinoma de células de Merkel son diagnosticadas y tratadas por un dermatólogo. Es importante consultar con un médico especialista en cáncer de piel, ya que algunos crecimientos no cancerosos (quistes benignos), folículos pilosos infectados (foliculitis) y bultos en los párpados (orzuelos) pueden tener una apariencia similar al carcinoma de células de Merkel.
Su médico primero le realizará un examen físico completo. También palpará los ganglios linfáticos para detectar inflamación, lo cual puede ser un signo de infección o de que el cáncer se haya propagado. Luego, tomará una pequeña muestra del bulto sospechoso y realizará una biopsia de piel para comprobar si hay células cancerosas.
¿Cuáles son las etapas del cáncer?
Los médicos utilizan la estadificación del cáncer para determinar su grado de propagación. Esta etapa se establece en el momento del diagnóstico. Cuanto mayor sea el número de la etapa, mayor será la extensión del cáncer.
- Estadio 0: El carcinoma de células de Merkel se encuentra únicamente en la capa superior de la piel.
- Estadio IV (4): El cáncer se ha extendido a órganos distantes.
¿Qué pruebas se utilizan para determinar la etapa del cáncer?
Se puede realizar una o más de estas pruebas para determinar el estadio del carcinoma de células de Merkel:
- tomografía computarizada
- Tomografía por emisión de positrones (PET)
- Biopsia del ganglio centinela o biopsia con aguja
¿Cómo se trata el carcinoma de células de Merkel?
El tratamiento del carcinoma de células de Merkel depende del estadio del cáncer. Los cánceres en estadio temprano (estadios 0 a II [2]) responden mejor al tratamiento que los cánceres en estadio avanzado (estadios III y IV [3 y 4]).
Los médicos extirpan quirúrgicamente los tumores de carcinoma de células de Merkel. Existen varias opciones quirúrgicas:
- Cirugía de Mohs: Consiste en extirpar cuidadosamente solo las capas que contienen células cancerosas, preservando la mayor cantidad posible de piel sana.
- Escisión local amplia: En este procedimiento, se extirpa el tumor canceroso junto con parte del tejido sano que lo rodea.
- Disección de ganglios linfáticos: Extirpación quirúrgica de los ganglios linfáticos donde se han diseminado las células cancerosas.
¿Qué ocurre después de la cirugía?
Tras la cirugía, es posible que necesite una cirugía reconstructiva o un injerto de piel para curar y restaurar la zona tratada.
Además, tratamientos contra el cáncer como estos pueden utilizarse para destruir cualquier célula cancerosa que aún pueda quedar en el cuerpo:
- Quimioterapia
- Inmunoterapia
- Radioterapia
¿Se puede prevenir el carcinoma de células de Merkel?
Sí, puedes protegerte del daño solar y reducir el riesgo de desarrollar carcinoma de células de Merkel haciendo lo siguiente:
- Aplícate un protector solar de amplio espectro con un FPS de al menos 60 todos los días, incluso cuando estés en interiores. Vuelve a aplicártelo cada dos horas si vas a salir al exterior.
- Limite su exposición a los rayos del sol, que alcanzan su máxima intensidad entre las 10 de la mañana y las 4 de la tarde. Si necesita salir, busque la sombra.
- No utilice camas de bronceado ni lámparas solares.
- Cuando salgas a la calle, usa ropa de tejido tupido, mangas largas, un sombrero de ala ancha y gafas de sol grandes.
- Aprende a examinar tu piel tú mismo. Si notas algún cambio nuevo en tu piel, consulta a un médico de inmediato.
¿Cuál es el pronóstico para una persona con carcinoma de células de Merkel?
El carcinoma de células de Merkel tiene una alta probabilidad de reaparecer incluso después del tratamiento. Por lo tanto, durante los primeros años, deberá acudir a su médico cada tres o cuatro meses y someterse a pruebas, como exploraciones por imagen, para detectar una posible recurrencia.
Muchos factores, como su estado de salud general, edad y estadio del cáncer, influyen en el tiempo de recuperación. Los expertos afirman que tres de cada cuatro personas con carcinoma de células de Merkel localizado sobreviven cinco años después del diagnóstico. Sin embargo, si el cáncer se ha diseminado a otras partes del cuerpo (cáncer metastásico), esta cifra se reduce a una de cada cuatro. Pero no pierda la esperanza. Actualmente se están realizando numerosos ensayos clínicos para encontrar nuevos tratamientos para el carcinoma de células de Merkel.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Si nota alguno de estos cambios inexplicables en su piel, consulte a un médico de inmediato:
- La aparición de una nueva mancha, un cambio en una mancha existente o el sangrado de una mancha.
- Lesiones escamosas o con costras en la piel.
- Heridas que no cicatrizan.
- Bultos inexplicables, especialmente si pican, duelen o aumentan de tamaño.
¿Qué preguntas debería hacerle a su médico?
Puedes hacerle a tu médico preguntas como estas:
- ¿Por qué me diagnosticaron carcinoma de células de Merkel?
- ¿Cuál es el mejor tratamiento para mí?
- ¿Qué puedo hacer para evitar que el cáncer reaparezca?
- ¿Debo preocuparme por los síntomas de complicaciones?
Es normal sentir conmoción y tristeza al enterarse de que se tiene cáncer de piel, como el carcinoma de células de Merkel. Dado que este cáncer puede propagarse muy rápidamente, es importante consultar a un médico en cuanto note algún cambio inusual en su piel. Su médico extirpará el tumor mediante cirugía y, según la etapa del cáncer, también podría recetarle otros tratamientos. Incluso después del tratamiento, debe realizarse revisiones periódicas para comprobar si el cáncer ha reaparecido o se ha extendido.
Por último, algunas cosas para recordar
Espero que ahora comprendan mejor el carcinoma de células de Merkel, del que hablamos hoy. Aunque es un cáncer poco común, pero potencialmente peligroso, es fundamental cuidar la piel y protegerla del sol. Si notan algo nuevo o inusual en su piel, no lo ignoren, sino que consulten a un médico de inmediato. Si se detecta a tiempo, las probabilidades de éxito del tratamiento son mayores. ¡ Cuídense!
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