Nuestros propios "asesinos" dentro del cuerpo: Aprendamos brevemente sobre las células asesinas naturales (células NK).

Seguramente ya sabes que nuestro cuerpo posee un asombroso sistema de defensa, como un ejército, para combatir enfermedades. Lo llamamos sistema inmunitario. En este ejército hay diferentes tipos de soldados: algunos espían, otros fabrican armas y otros van directamente al combate. Hoy vamos a hablar de un grupo muy especial, un tanto peculiar y muy hábil de comandos en este ejército. Se trata de las células asesinas naturales, o como todos las conocemos, células asesinas naturales (células NK) . El nombre suena un poco intimidante, ¿verdad? Pero en realidad son algunas de nuestras mejores aliadas en nuestro organismo.

¿Quiénes son estas células asesinas naturales (células NK)?

En pocas palabras, las células asesinas naturales (células NK) son un tipo de glóbulo blanco en nuestro cuerpo. Para ser precisos, pertenecen a un grupo de células llamadas linfocitos, que son un tipo principal de célula en el sistema inmunitario. Quizás hayas oído hablar de las células B y las células T. De eso se tratan las células NK.

Pero hay una razón por la que se les llama asesinos "naturales". Otras células de nuestro sistema inmunitario, como los linfocitos T citotóxicos, necesitan conocer al enemigo (como un virus o una bacteria) para poder destruirlo. Esto significa que necesitan tener cierto entrenamiento y memoria sobre ese enemigo.

Pero nuestras células, las llamadas células NK, no necesitan entrenamiento ni reconocimiento previo. Pueden destruir cualquier célula que represente una amenaza en cuanto la detectan, sin experiencia previa. Son como un perro guardián inteligente que reconoce instintivamente a un ladrón y se abalanza sobre él cuando entra en una casa.

¿Qué ocurre exactamente con estas células NK?

La función principal de las células NK es destruir las células que antes estaban sanas pero que ahora representan una amenaza para nuestro organismo. Esto incluye principalmente:

• Células infectadas por virus: Cuando un virus entra en el cuerpo, penetra en nuestras células sanas y toma el control de ellas. Las células NK pueden reconocer estas fábricas de virus y destruirlas antes de que el virus se propague.
• Células cancerosas: Las células NK tienen la asombrosa capacidad de reconocer y destruir algunas células cancerosas que se desarrollan en nuestro organismo en una etapa temprana. Por lo tanto, estas células desempeñan un papel fundamental en la prevención de la propagación del cáncer.

Estas células NK son una parte fundamental de nuestro sistema inmunitario innato. Este sistema inmunitario innato es la primera línea de defensa de nuestro cuerpo. Imagina nuestro cuerpo como una fortaleza. Las paredes de esa fortaleza (nuestra piel) y los fosos (las membranas mucosas) son lo primero que impide la entrada de gérmenes. Pero si un enemigo logra atravesar esas barreras y entrar, la primera unidad que entra en acción es este sistema inmunitario innato. Los mejores soldados de ese equipo son las células NK.

Bien, ¿cómo funcionan estas células NK?

Este es un proceso muy interesante. Las células NK patrullan constantemente nuestro organismo. Al hacerlo, analizan cada célula que encuentran, preguntándose: "¿Es una célula sana o una célula peligrosa?". La decisión de si una célula NK destruirá o no una célula depende de las señales que reciba o no de la célula que está analizando (llamémosla célula diana).

En la superficie de una célula NK existen numerosos receptores que pueden activar e inhibir la destrucción de otra célula.

¿Cómo reconocemos las células sanas y evitamos dañarlas? (Inhibición)

Casi todas las células sanas de nuestro cuerpo tienen una tarjeta de identificación en su superficie que dice: "Soy una célula sana que pertenece a este cuerpo". Esta tarjeta se llama MHC-I . Cuando una célula NK realiza una patrulla y se encuentra con otra célula, busca esta tarjeta de identificación MHC-I.

Si la identificación es correcta, es decir, si la célula está sana, el MHC-I se une al receptor inhibidor de la célula NK. Es como si un guardia revisara la identificación y dijera: "De acuerdo, puedes pasar". En ese momento, el proceso de eliminación de la célula NK simplemente se desactiva. Así, la célula NK pasa a examinar la siguiente célula sin dañar la célula sana.

¿Cómo decides destruir las células peligrosas? (Activación)

Una célula NK entra en acción en situaciones como estas:

• Cuando se pierde la tarjeta de identificación (MHC-I): Las células infectadas por un virus y algunas células cancerosas ocultan esta tarjeta de identificación llamada MHC-I para evadir el sistema inmunitario. Pero las células NK son muy astutas. En cuanto detectan una célula sin la tarjeta de identificación, la consideran sospechosa y la atacan.
• Cuando disminuye la molécula de identificación celular (MHC-I): A veces, la molécula MHC-I de una célula no se pierde por completo, pero su cantidad disminuye. Esto también constituye una señal de alerta para las células NK.
• Al recibir señales de activación:Algunas células infectadas y cancerosas emiten otras señales especiales en su superficie que indican: "Soy peligrosa". Cuando estas señales son detectadas por los "receptores activadores" de las células NK, comienza el proceso de eliminación.

Tras decidir destruir una célula, la célula NK utiliza dos armas químicas muy potentes.

1. Perforina: Crea un orificio en la parte exterior de la célula diana.

2. Granzimas: Estas enzimas, llamadas granzimas, se envían a través del orificio que se ha formado. Una vez dentro, la célula objetivo es destruida desde el interior.

Tras completar esta tarea, la célula NK envía mensajes (a través de citocinas) a otras células para que vengan a limpiar y a comprobar si hay más enemigos.

¿Dónde se localizan estas células NK en nuestro cuerpo?

Las células NK se desarrollan primero en la médula ósea. Esta es la parte esponjosa que se encuentra dentro de nuestros huesos largos. Después de desarrollarse allí, algunas células NK permanecen en la médula ósea. Otras viajan a diversos órganos conectados a nuestro sistema linfático. Por ejemplo:

• ganglios linfáticos
• Bazo
• amígdalas
• Timo

Una vez que maduran y se convierten en células NK, se liberan al torrente sanguíneo. Por eso hay tantas de estas células en nuestra sangre. Además, estas células NK también se encuentran en órganos como el hígado y los pulmones. Normalmente, el cuerpo de un adulto contiene más de 2 mil millones de células NK en cualquier momento. Sin embargo, su vida útil es bastante corta, de aproximadamente dos semanas.

¿Cuál es la diferencia entre las células NK y las células T citotóxicas?

Aunque ambas son células asesinas del sistema inmunitario, su función es diferente. Para comprender mejor esta diferencia, consulte la tabla a continuación.

¿Qué enfermedades son causadas por problemas con las células NK?

No tener suficientes células NK en nuestro organismo, o que las células que tenemos no funcionen correctamente, supone una grave amenaza para nuestra salud, ya que reduce nuestra capacidad para combatir infecciones y el cáncer.

Las investigaciones han demostrado que las alteraciones en la función de las células NK pueden causar diversas enfermedades.

• Enfermedades autoinmunes: En estas enfermedades, nuestro sistema inmunitario ataca nuestras propias células sanas. Se cree que la disfunción de las células NK puede contribuir a esta afección.
• Asma: Las células NK contribuyen a controlar o aumentar la inflamación en las vías respiratorias en el asma.
• Enfermedad Inflamatoria Intestinal (EII): Las células NK participan en la respuesta inflamatoria del organismo a las infecciones bacterianas en el tracto digestivo.

Además, existen dos defectos genéticos congénitos específicos de las células NK.

1. Deficiencia clásica de células asesinas naturales (NKD): Las personas con esta afección tienen muy pocas o ninguna célula NK en la sangre.

2. Deficiencia funcional de células asesinas naturales (NKD):Aunque aquí hay suficientes células NK, la función de esas células, es decir, su capacidad para destruir células, es muy débil.

Las personas que padecen ambas afecciones tienen un mayor riesgo de desarrollar infecciones frecuentes, especialmente virales. Por ejemplo, el VPH, el herpes, el citomegalovirus (CMV) y el virus que causa la varicela pueden tener un impacto significativo.