Aprendamos sobre los tumores neuroendocrinos de una manera sencilla.

¿Sueles sentirte cansado, tener dolores de estómago o molestias inexplicables? A menudo, restamos importancia a estos síntomas. Sin embargo, a veces, detrás de estas molestias menores, puede haber una afección poco común pero importante que debemos conocer. Una de estas afecciones, menos frecuente pero importante, son los tumores neuroendocrinos, o tumores neuroendocrinos (TNE). Así que hoy, hablemos de ello en términos sencillos.

¿Qué son estos tumores neuroendocrinos (TNE)?

En pocas palabras, se trata de un tipo raro de tumor que se forma en nuestro cuerpo. Estos tumores se originan en nuestras células neuroendocrinas. Probablemente te estés preguntando qué tipo de células son. Lo asombroso es que estas células poseen propiedades tanto de células nerviosas como de células endocrinas, que producen hormonas. Esto significa que pueden recibir mensajes del sistema nervioso y liberar hormonas al torrente sanguíneo en respuesta.

Estas células neuroendocrinas se encuentran en muchas partes de nuestro cuerpo. Son más comunes en los pulmones, el estómago, el páncreas y los intestinos. Por lo tanto, cuando por alguna razón estas células comienzan a dividirse y multiplicarse sin control, se forma un tumor. Muchos de estos tumores son malignos, es decir, pueden volverse cancerosos.

Estos tumores son muy diferentes entre sí. Algunos crecen muy lentamente, mientras que otros lo hacen rápidamente. Además, sus síntomas y métodos de tratamiento varían considerablemente según la ubicación y la naturaleza del tumor.

¿Cuáles son los principales tipos de estos frutos secos?

Los médicos clasifican estos tumores de dos maneras principales. Una se basa en si producen hormonas o no.

• NET funcionales: Este tipo de NET produce hormonas. Por lo tanto, cuando la hormona en cuestión aumenta en el cuerpo, estas personas pueden experimentar síntomas como enrojecimiento repentino, sudoración e hinchazón.
• Tumores neuroendocrinos no funcionales: Este tipo de tumores neuroendocrinos no producen hormonas. Por lo tanto, es posible que no presenten síntomas en las primeras etapas. Los síntomas solo aparecen cuando los tumores crecen, ejercen presión sobre el órgano en el que se encuentran o interfieren con su función.

Además, estos tumores también se clasifican según la parte del cuerpo en la que se forman. Estos son los tipos más comunes.

Además de estas tres localizaciones principales, estos tumores también pueden desarrollarse, aunque raramente, en lugares como la glándula tiroides, las glándulas paratiroides, la glándula pituitaria y las glándulas suprarrenales.

¿Qué tan común es esta enfermedad?

A nivel mundial, esta enfermedad afecta a aproximadamente 6 de cada 100 000 personas . Esto significa que es una enfermedad muy rara. Sin embargo, el número de personas diagnosticadas con esta enfermedad ha aumentado ligeramente en los últimos años. Esto puede deberse a que las pruebas de diagnóstico avanzadas permiten ahora detectar estos tumores de forma más temprana y sencilla.

Aunque esta enfermedad puede afectar a personas de cualquier edad, es muy poco frecuente en niños y adultos jóvenes. Suele ser más común en personas de entre 50 y 60 años .

¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?

Este es el mayor desafío. A menudo, estos tumores no causan síntomas hasta que alcanzan un tamaño suficiente para afectar a los órganos cercanos. Incluso cuando aparecen síntomas, estos varían según la ubicación del tumor. Además, son tan similares a los de otras enfermedades comunes que pueden confundirse fácilmente con otras afecciones.

Estos son algunos de los síntomas que se observan con mayor frecuencia:

• Fatiga
• Dolor de estómago
• Diarrea
• Náuseas y vómitos
• Dificultad para respirar
• Tos (a veces con sangre)

¿Por qué se forman estos tumores? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

Los médicos aún no saben con exactitud por qué estas células neuroendocrinas comienzan a dividirse repentinamente sin control. Es decir, desconocen la causa exacta.

Sin embargo, se ha descubierto que las personas con ciertas afecciones genéticas raras y hereditarias (síndromes) tienen un mayor riesgo de desarrollar estos tumores. Esto significa que la afección puede ser causada por cambios (mutaciones) en ciertos genes.

• Neoplasia endocrina múltiple (MEN): Esta afección provoca la formación de tumores en diversas glándulas y órganos. Las personas con esta afección, denominada MEN tipo 1 (MEN1), tienen un riesgo particularmente elevado de desarrollar tumores pancreáticos (P-NET).
• Síndrome de Von Hippel-Lindau: Esta afección aumenta el riesgo de desarrollar cáncer y tumores comunes en diversas partes del cuerpo.
• Neurofibromatosis tipo 1: En esta afección, se forman tumores en la piel y los nervios.
• Complejo de esclerosis tuberosa: Esta afección puede provocar la formación de tumores en cualquier parte del cuerpo, especialmente en el cerebro.
• Síndrome de Cowden: Esta afección también aumenta el riesgo de desarrollar tumores y algunos tipos de cáncer.

¿Cómo diagnosticar la enfermedad? (Diagnóstico)

Como ya comentamos, los síntomas de esta afección son tan generales que el diagnóstico puede tardar. Si su médico sospecha que se trata de esto, le solicitará diversas pruebas según la ubicación que crea que pueda tener el tumor.

¿Cuál es la etapa y el grado de un tumor?

Una vez confirmado que usted padece esta enfermedad, el médico le explicará en qué etapa y grado se encuentra.

• Estadio: Se refiere a la extensión del cáncer. Generalmente se clasifica del estadio 1 al 4. Cuanto menor sea el número, menor será el tumor y menor la propagación. El estadio 4 suele indicar que el cáncer se ha diseminado a partes distantes del cuerpo (metastásico).
• Grado: Se refiere a cuán anormales se ven las células bajo el microscopio y con qué rapidez se dividen. Los tumores de grado 1 y 2 (bien diferenciados) crecen lentamente, mientras que los tumores de grado 3 (poco diferenciados) crecen rápidamente.

Consulte con su médico para averiguar cómo esta etapa y grado afectan a su estado de salud.

¿Cuáles son los tratamientos?

El método de tratamiento depende de muchos factores, como el tipo de tumor que tenga, su tamaño, si se ha diseminado y su estado de salud general.

La cirugía es el tratamiento principal y más utilizado. Si el tumor se puede extirpar quirúrgicamente por completo, las probabilidades de curación son altas.

Sin embargo, si los tumores son grandes o se han extendido a otras zonas, puede que se requieran otros métodos de tratamiento.

• Análogos de la somatostatina: Son un tipo de medicamento que impide que el cuerpo produzca demasiada hormona. Pueden reducir los síntomas y controlar el crecimiento tumoral.
• Quimioterapia:Fármacos potentes que matan las células cancerosas.
• Terapia dirigida: Estos fármacos actúan sobre genes o proteínas específicos que se encuentran únicamente en las células cancerosas y los atacan, causando así menos daño a las células sanas.
• Radioterapia: Para ello se utilizan tratamientos de radiación específicos. Por ejemplo, un método llamado «terapia con radionúclidos de receptores peptídicos (PRRT, por sus siglas en inglés)» utiliza una sustancia radiactiva para atacar los tumores productores de hormonas y destruirlos.

¿Cómo vivir con esta enfermedad?

Cuando te enteras de que tienes NET, es posible que tengas muchas preguntas. ¿Tiene cura? ¿Cómo será mi futuro?

El pronóstico de esta enfermedad depende de varios factores, como el tipo de tumor, si se ha diseminado y su respuesta al tratamiento. En promedio, la tasa de supervivencia a los cinco años tras el diagnóstico es de aproximadamente el 39 %.

Finalizar el tratamiento no significa que todo haya terminado. Dado que estos tumores crecen muy rápido y pueden reaparecer después del tratamiento, su médico le hará un seguimiento durante años.

¿Cómo puedes cuidarte?

Esta enfermedad y sus tratamientos pueden tener un profundo impacto en el cuerpo y la mente.

• Únete a grupos de apoyo: Luchar contra el cáncer en soledad es difícil. Especialmente cuando se trata de una enfermedad rara como esta, puede ser complicado encontrar personas que comprendan tu dolor. Consulta con tu equipo médico sobre grupos de apoyo para personas con esta enfermedad.
• Sigue una dieta nutritiva: Los efectos secundarios del tratamiento pueden provocar pérdida de apetito. Consulta con un dietista para que te aconseje sobre los alimentos que te ayudarán a mantener tus niveles de energía.
• Busca apoyo psicológico: Este camino no es tan fácil como crees. Si te sientes emocionalmente abrumado/a, no dudes en buscar ayuda de un profesional de la salud mental.
• Tenga cuidado con el consumo de alcohol: el alcohol puede empeorar algunos síntomas, por lo que debe consultar a su médico sobre su consumo.

¿Cuándo debo consultar al médico?

Si padeces un tumor neuroendocrino (TNE), presta atención a cualquier cambio en tu cuerpo. En particular, si experimentas enrojecimiento facial repentino, distensión abdominal o sibilancias, podrían ser síntomas del síndrome carcinoide. En tales casos, consulta a tu médico de inmediato.

Asimismo, si sus síntomas empeoran o si los efectos secundarios del tratamiento son difíciles de tolerar, consulte a un médico.

¿Cuándo se debe acudir a la Unidad de Tratamiento de Urgencias (UTU)?

En algunos casos, los tumores neuroendocrinos (TNE) pueden afectar al corazón. Si experimenta hinchazón inusual en las piernas o los tobillos y siente dificultad para respirar repentinamente, acuda inmediatamente al servicio de urgencias del hospital más cercano.

Finalmente, es normal tener muchas preguntas al enterarse de una enfermedad rara como esta. Hablar abiertamente con su médico y hacerle todas sus preguntas puede ser de gran ayuda para que usted tome el control de su salud.