¿Cómo surge la COVID-19? ¿Qué son estas llamadas variantes del virus (variantes de la COVID-19)? ¡Descubrámoslo!

¿Recuerdan el miedo que sentimos todos al comienzo de la pandemia de Covid-19? Siempre había noticias nuevas, cosas nuevas. Al cabo de un tiempo, la gente empezó a hablar de "variantes" diferentes del virus original. Se oían y veían términos como Alfa, Delta, Ómicron en la televisión y en los periódicos. Así que muchos se preguntaban qué eran estas "variantes", cómo se habían desarrollado y si eran más peligrosas que el virus original. Hablemos de ello de forma sencilla, comprensible y amigable, ¿de acuerdo?

Veamos primero qué es un virus.

En pocas palabras, un virus es un microorganismo diminuto e invisible. Para ser precisos, no está vivo ni inerte. Es algo muy extraño. Estos virus no pueden sobrevivir por sí solos; es decir, no pueden vivir ni reproducirse por sí mismos. Para ello, necesitan infiltrarse en una célula viva, ya sea animal o humana. Es como un ladrón que entra en una casa y se apropia de sus pertenencias. Una vez dentro de la célula, el virus utiliza sus recursos para replicarse, creando miles de nuevos virus. Así es como un virus se propaga dentro de nuestro organismo.

¿Cómo cambian estos virus? Aprendamos sobre la mutación.

Imagina que haces mil copias de la misma página en una fotocopiadora. ¿Cada copia es exactamente igual a la original? No, ¿verdad? A veces, las copias pueden ser ligeramente diferentes. Tal vez un punto se vea más intenso, una letra esté un poco desenfocada o el color varíe ligeramente. Así funcionan los virus.

Cuando un virus se traslada de una célula a otra, es decir, cuando se reproduce, a veces se producen pequeños errores en el proceso de replicación. En medicina, a esto lo llamamos «mutaciones» . Estas mutaciones son cambios en la información genética del virus, es decir, en su código genético básico. Estos cambios pueden ser muy pequeños o, en ocasiones, bastante grandes y significativos. No todas las mutaciones son beneficiosas para el virus. Algunas pueden debilitarlo, mientras que otras pueden fortalecerlo y acelerar su propagación.

Entonces, ¿qué es esta 'variante de virus'?

Cuando un virus sufre una o más mutaciones, dando lugar a una nueva generación de virus significativamente diferentes del original, lo denominamos «variante» . En pocas palabras, es un pariente cercano del virus original, pero con ligeras diferencias debido a dichas mutaciones. Estas diferencias pueden provocar que el comportamiento de la nueva variante, como la velocidad de propagación y la gravedad de los síntomas, sea distinto al del virus original.

El coronavirus que causa la COVID-19 (SARS-CoV-2) también ha experimentado cambios o mutaciones similares con el tiempo. Durante la pandemia han surgido varias variantes nuevas. Quizás hayas oído hablar de Alfa, Delta y Ómicron.Me gusta. Cada una de ellas mostró algunas diferencias con respecto al virus original. Por ejemplo, cuando apareció la variante Delta, la condición de los pacientes empeoró un poco. Cuando apareció la variante Ómicron, se propagó muy rápidamente.

¿Cómo se nombran estos géneros?

Cuando se identifica una nueva cepa de virus, es necesario asignarle un nombre. De lo contrario, puede resultar muy confuso para científicos, médicos y el público en general hablar de ella. La Organización Mundial de la Salud (OMS) es la encargada de asignar estos nombres. Utilizan letras del alfabeto griego (por ejemplo, alfa, beta, gamma, delta). Esta nomenclatura sistemática permite que, independientemente de la ubicación geográfica, todos puedan comprender claramente la misma cepa sin confusiones.

¿En qué se diferencian estas nuevas variantes del virus original?

Cuando surge una nueva variante de virus, puede diferir del virus original en varios aspectos. Veamos cuáles son:

• Contagio: Algunas cepas nuevas pueden propagarse con mayor rapidez y facilidad entre las personas que el virus original u otras cepas. Esto significa que una sola persona infectada puede contagiar la enfermedad a varias personas sanas. Quizás recuerde la rapidez con la que se propagó la cepa Ómicron cuando apareció por primera vez. Se informó que era mucho más contagiosa que otras cepas.
• Naturaleza y gravedad de la enfermedad: Los síntomas de algunas variantes, como fiebre, tos, dolor de garganta y dificultad para respirar, pueden ser diferentes a los del virus original. Además, la enfermedad causada por algunas variantes puede ser más grave, requiriendo hospitalización e incluso pudiendo causar la muerte. Quizás recuerde que cuando apareció la variante Delta, muchas personas lo pasaron mal e incluso los hospitales se saturaron.
• Vacunas y nuestra respuesta a los medicamentos: Recibimos vacunas para protegernos de la COVID-19. Estas vacunas están diseñadas para combatir el virus original o las cepas principales presentes en ese momento. Sin embargo, algunas cepas nuevas podrían no responder tan bien a las vacunas. Esto significa que la protección que brinda la vacuna podría verse ligeramente reducida (eficacia de la vacuna). Además, algunos tratamientos para la COVID-19 podrían no ser tan efectivos contra estas nuevas cepas. Esta es la razón principal por la que los científicos monitorean constantemente estas cepas.
• Reinfección: Algunas cepas pueden provocar que una persona que se ha recuperado de la COVID-19 vuelva a enfermar. Incluso una persona completamente vacunada puede desarrollar una nueva infección (infección por reaparición de la vacuna). Esto se debe a que las mutaciones de la nueva cepa dificultan que nuestro sistema inmunitario la reconozca como un virus nuevo, o a que la protección previa es insuficiente.

¿Por qué surgen nuevas variantes como esta?

Esta es una pregunta muy importante. Cada vez que un virus se propaga entre las personas, es decir, cada vez que se transmite de una persona a otra, ese virus tiene la oportunidad de replicarse miles de veces. Es cuando se producen esas replicaciones que aumentan las probabilidades de que se produzcan las mutaciones de las que hablamos anteriormente.

En pocas palabras, cuanto más se propague el virus en la sociedad, mayor será la probabilidad de que se produzcan nuevas mutaciones y surjan nuevas variantes.

Esto significa que cuanto más controlemos la propagación del virus, menor será la probabilidad de que surjan nuevas variantes potencialmente más peligrosas. Por eso, el uso de mascarillas, el lavado frecuente de manos, el distanciamiento social y, sobre todo, la vacunación, siguen siendo importantes. Estas medidas reducen las posibilidades de que el virus se propague.

¿Cómo podemos protegernos de estas cepas de virus?

Esto es lo más importante. En muchos casos, las mismas medidas que tomamos para protegernos del coronavirus original también nos ayudarán a protegernos de estas nuevas cepas. No se preocupen, aún tenemos el control. Aunque el virus mute, nuestras medidas de seguridad no cambiarán mucho.

"Lo mejor es que, independientemente de la cepa del virus, existen algunos hábitos sencillos y cotidianos que podemos adoptar para protegernos a nosotros mismos y a nuestros seres queridos."

Veamos qué es:

• Vacúnate contra la COVID-19 a tiempo: Esto es fundamental. Los científicos actualizan constantemente las vacunas para adaptarlas a las nuevas cepas. Por lo tanto, recibir las vacunas actualizadas o las dosis de refuerzo ofrece una mejor protección contra las cepas que circulan actualmente. Algunos pensarán: «Ya me he vacunado con todas las anteriores, ¿para qué ponerme otra?». Pero piénsalo: es como actualizar el software de nuestros teléfonos. A medida que el virus cambia, la vacuna también debe cambiar para mantenerse al día. Si bien la vacuna no previene que el 100 % de las personas se enfermen, puede reducir considerablemente el riesgo de enfermarse, ser hospitalizado y morir.
• Lávate las manos con frecuencia con agua y jabón: Esto es común a todas las enfermedades, pero con la pandemia de COVID, nos hemos dado cuenta aún más de su importancia. Es la mejor y más sencilla manera de eliminar los virus que puedan estar en nuestras manos. Debemos frotar agua y jabón en todas las superficies de nuestras manos durante al menos 20 segundos (aproximadamente el tiempo que se tarda en cantar la canción de "Feliz Cumpleaños" dos veces). También puedes usar un desinfectante de manos a base de alcohol cuando no tengas jabón disponible. ¿Cuántas veces al día nos tocamos la cara sin darnos cuenta? Cada vez que nos tocamos las manos, si hay un virus en ellas, este puede entrar fácilmente al cuerpo a través de los ojos, la nariz y la boca.
• Si es necesario, hágase la prueba y quédese en casa si tiene síntomas: Si tiene síntomas que cree que pueden ser de COVID-19, como fiebre, tos, secreción nasal, dolor de garganta o dificultad para respirar, hágase una prueba de COVID-19 lo antes posible.Esto significa hacerse una prueba rápida de antígenos o una prueba PCR. Además, es muy importante quedarse en casa y evitar el contacto con otras personas para no contagiarlas. Incluso si tienes un resfriado leve, pensando que es solo un resfriado, al salir con otras personas, si se trata de COVID-19, infectarás sin saberlo a varias personas.
• Asegúrese de que haya buena ventilación en hogares, habitaciones y lugares de trabajo: Abrir puertas y ventanas reduce la concentración de partículas en suspensión que pueden contener el virus. Esto es especialmente importante en espacios cerrados y concurridos. Si el aire que contiene el virus queda atrapado en un lugar, todas las personas en esa habitación tienen mayor probabilidad de inhalarlo. Es como una habitación llena de humo. Cuando las ventanas están abiertas, ese aire contaminado sale y entra aire nuevo y limpio. Esto reduce la concentración del virus.

Entonces, ¿qué es lo que debemos recordar de esta historia? (Mensaje principal)

Bien, hemos hablado mucho sobre las variantes de la COVID-19. Espero que hayan comprendido mejor el tema después de escuchar todo esto. Finalmente, aquí están los puntos más importantes a tener en cuenta:

• Los virus experimentan constantemente pequeños cambios, o "mutaciones" . Este es su proceso natural y no podemos detenerlo.
• Estas nuevas generaciones de virus que cambian de esta manera se denominan "variantes" . Hemos observado varias de estas variantes a lo largo de la pandemia de COVID-19.
• Estas nuevas cepas a veces pueden propagarse más rápidamente, causar enfermedades más graves y reducir la respuesta a las vacunas . Pero no todas las cepas son necesariamente más peligrosas.
• Lo importante es que existen medidas sencillas, pero muy efectivas, que podemos tomar para protegernos de estas cepas. Acciones simples como vacunarse a tiempo, lavarse las manos con frecuencia, evitar el contacto con otras personas si se presentan síntomas, permanecer en lugares bien ventilados y usar mascarilla si es necesario pueden marcar una gran diferencia.
• No cunda el pánico, pero tenga cuidado. Manténgase al tanto de la información científica que surja sobre epidemias y nuevas cepas. Consulte únicamente fuentes confiables. Siga las recomendaciones médicas.

Recuerden que, si trabajamos juntos y con responsabilidad, podemos controlar este tipo de epidemias. Si tienen alguna pregunta o duda al respecto, no duden en consultar con su médico de cabecera o con el funcionario de salud local.

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