¿Sufre de dolor torácico persistente o dificultad para respirar? Es posible que haya estado expuesto al amianto en el trabajo durante su juventud. Hoy hablaremos de un cáncer poco común pero muy grave que puede desarrollarse años después de dicha exposición. En términos médicos, se denomina mesotelioma pleural . Aunque el nombre pueda sonar complicado, vamos a explicarlo de forma sencilla.
¿Qué es exactamente el mesotelioma pleural?
En pocas palabras, existe una membrana delgada, como una cubierta, que rodea la pared interna de nuestros pulmones y la cavidad torácica. En medicina, a esto lo llamamos pleura . Esta membrana está compuesta por un tipo especial de célula llamada mesotelio . Por lo tanto, cuando se desarrolla cáncer en estas células del mesotelio, se denomina mesotelioma pleural (o mesotelioma pleural maligno).
La causa principal y más común de esto es la exposición a un mineral llamado asbesto . Como sabrá, antiguamente se utilizaban láminas de asbesto como material de construcción, especialmente para techos. Cuando este asbesto se descompone, se rompe o se manipula, se liberan partículas muy pequeñas e invisibles al aire. Al inhalarlas, estas partículas llegan a los pulmones y se depositan allí. Lo más peligroso es que nuestro cuerpo no puede disolver ni eliminar estas partículas. Por lo tanto, con el tiempo, dañan las membranas que rodean los pulmones, causando inflamación y, finalmente, mutando las células y transformándolas en cáncer.
¿Existen tipos principales de este cáncer?
Sí, la Organización Mundial de la Salud (OMS) ha dividido este cáncer en tres tipos principales según la naturaleza de las células cancerosas. Algunos tipos se propagan rápidamente, mientras que otros crecen más lentamente. El tratamiento también varía según el tipo.
| Tipo de cáncer | Explicación sencilla |
|---|---|
| Mesotelioma epitelioide | Este es el tipo más común (entre el 60% y el 80%). Es un poco más fácil de tratar que los otros tipos. |
| Mesotelioma sarcomatoide | Este es el tipo más raro (alrededor del 10%). Crece muy rápido y es difícil de tratar. |
| Mesotelioma bifásico | Este también es un tipo poco común (entre el 10% y el 15%). Presenta una mezcla de células de ambos tipos mencionados anteriormente. |
Una vez que su médico haya determinado exactamente qué tipo de enfermedad padece, podrá darle una buena idea de cuáles son los mejores tratamientos para usted y qué le depara el futuro.
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
Un problema es que los síntomas aparecen muy lentamente . Pueden pasar 20, 30 o incluso 50 años después de la exposición al amianto para que se manifiesten. Los síntomas iniciales son similares a los de un resfriado común u otra enfermedad leve, por lo que muchas personas no les prestan mucha atención. Solo cuando la enfermedad se agrava un poco acuden al médico.
Los dos síntomas principales son:
- Dolor torácico persistente
- Dificultad para respirar (falta de aire)
Además, también puedes observar estos síntomas:
- Tos persistente y ronquera
- Dificultad para tragar (disfagia)
- dolor en la parte baja de la espalda
- Hinchazón de la cara y las manos
- Pérdida de peso sin motivo aparente
- sudores nocturnos
- Fatiga
- Fiebre que te hace sentir débil
¿Existen otras causas además del amianto?
La exposición al amianto es la causa del 70% de los casos diagnosticados. Sin embargo, en algunos casos, personas que no estuvieron expuestas al amianto también pueden desarrollar este cáncer. Los científicos aún investigan este fenómeno. Otras posibles causas son:
- Habiendo recibido previamente radioterapia en la zona del pecho.
- Cambios genéticos hereditarios (por ejemplo, la ausencia del gen BAP1).
- Exposición a un material llamado nanotubos de carbono (que ahora se utilizan para reforzar objetos como vehículos y equipos deportivos).
Lo más importante es que no existe ningún riesgo al instalar láminas de amianto en el tejado. El riesgo solo surge cuando el material se rompe, se descompone o se retira, liberando pequeñas partículas al aire.
¿Quiénes corren mayor riesgo?
Esta enfermedad suele presentarse en personas que han estado expuestas al amianto durante años en sus trabajos. Muchas de estas personas están jubiladas (mayores de 65 años). Trabajaban en empleos relacionados con el amianto cuando eran jóvenes, antes de que entraran en vigor las leyes sobre los peligros de este material.
Incluso en Sri Lanka, quienes se dedican a este tipo de trabajos corren un mayor riesgo:
- Personas dedicadas a trabajos de construcción y demolición de edificios.
- Personas que trabajan en astilleros
- Personas que trabajan en talleres mecánicos y fábricas.
- Fabricantes e instaladores de materiales aislantes
- bomberos
- fontaneros
- mineros
Además,
- Las personas que viven en la misma casa que alguien que trabaja con amianto también corren riesgo, porque esas partículas pueden entrar en la casa a través de su ropa y sus zapatos.
- Las personas que viven cerca de una mina de amianto o en zonas donde se están demoliendo edificios antiguos que contienen amianto también corren riesgo.
¿Cómo se diagnostica esta enfermedad?
Cuando acude al médico, lo primero que le preguntará es sobre sus síntomas, su historial médico y, especialmente, sobre su ocupación y su posible exposición al amianto. A continuación, es posible que le recomiende algunas pruebas, como por ejemplo:
- Pruebas de imagen: Una radiografía de tórax permite detectar cambios en los pulmones, engrosamiento de la pleura o acumulación de líquido alrededor de los pulmones (derrame pleural). Además, se puede solicitar una resonancia magnética, una tomografía computarizada o una tomografía por emisión de positrones (PET) para determinar la ubicación del tumor y si el cáncer se ha diseminado.
- Análisis de sangre: Algunos análisis de sangre buscan niveles elevados de ciertas sustancias asociadas con este cáncer (como la fibulina-3 y los péptidos solubles relacionados con la mesotelina) en la sangre.
- Toracocentesis: Consiste en extraer una pequeña muestra de líquido de alrededor de los pulmones y analizarla para detectar células cancerosas. Esto puede ayudar a aliviar la opresión en el pecho y las dificultades respiratorias.
- Prueba de biopsia:
Esta es la prueba más importante y crucial. La única forma de tener la certeza absoluta de padecer mesotelioma es mediante una biopsia. Esta consiste en tomar una pequeña muestra de tejido alrededor del pulmón y examinarla al microscopio para detectar la presencia de células cancerosas y, de ser así, determinar su tipo.
¿Cuáles son las etapas del cáncer?
Como cualquier cáncer, se clasifica en etapas del 1 al 4 según la extensión de la enfermedad. El tratamiento se planifica en función de esta etapa.
| Escenario | Estado |
|---|---|
| Etapa 1 | El cáncer se limita a la membrana que rodea los pulmones (pleura). En este punto, se puede intentar la cirugía para extirpar completamente el cáncer. |
| Etapa 2 | El cáncer se ha extendido un poco más allá de la pleura, pero aún está cerca de donde comenzó. |
| Etapa 3 | El cáncer se ha extendido a órganos y ganglios linfáticos cercanos. |
| Etapa 4 | El cáncer se ha extendido (metastatizado) a órganos distantes (como el hígado y los huesos). |
¿Cuáles son los tratamientos para esto?
El mesotelioma pleural es un cáncer difícil de tratar porque se propaga fácilmente a través de nervios, vasos sanguíneos y tejidos. Por lo tanto, los oncólogos suelen planificar un tratamiento combinado.
- Cirugía: La cirugía puede realizarse en las etapas iniciales de la enfermedad. Esto puede implicar la extirpación completa del pulmón con el cáncer (neumonectomía extrapleural - EPP) o la extirpación únicamente del tejido canceroso y la pleura (pleurectomía con decorticación - P/D).
- Radioterapia: Consiste en el uso de rayos de alta energía para destruir las células cancerosas. Este tratamiento se utiliza para eliminar las células restantes después de la cirugía o para reducir los síntomas (como el dolor de pecho).
- Quimioterapia: Consiste en administrar al cuerpo fármacos que destruyen las células cancerosas o impiden su crecimiento. El pemetrexed, el carboplatino y el cisplatino son los fármacos más utilizados.
- Inmunoterapia: Se trata de un método de tratamiento relativamente nuevo que estimula nuestro propio sistema inmunitario para identificar y destruir las células cancerosas.
- Cuidados paliativos: El objetivo no es curar el cáncer, sino controlar los síntomas del paciente (dolor, dificultad para respirar) y hacer que su vida diaria sea lo más cómoda y libre de dolor posible.
- Ensayos clínicos: Son estudios que evalúan la seguridad y la eficacia de nuevos tratamientos. Se utilizan para probar tratamientos innovadores, como la terapia génica. Puedes consultar con tu médico si puedes participar en alguno de estos ensayos.
¿Existe alguna forma de evitar esta enfermedad?
La mejor y única manera de prevenir el mesotelioma pleural es evitar la inhalación de partículas de amianto. Aunque la mayoría de los países han prohibido el uso de amianto, este aún puede estar presente en edificios y vehículos antiguos construidos antes de 1980. Puede hacer lo siguiente para reducir su riesgo:
- Si tiene amianto antiguo en su casa, haga que un experto cualificado lo inspeccione antes de realizar cualquier reparación.
- Si va a retirar amianto, confíe la tarea a una empresa especializada. Nunca intente hacerlo usted mismo.
- Si su trabajo le expone al amianto, asegúrese de usar ropa protectora y mascarillas adecuadas. Tenga cuidado de no llevarse las partículas a casa en la ropa o el calzado al regresar del trabajo.
Mensaje para llevar a casa
- El mesotelioma pleural es un cáncer de pulmón poco frecuente pero grave, causado principalmente por la inhalación de partículas de amianto.
- Los síntomas (dolor en el pecho, dificultad para respirar) aparecen muchos años después de la exposición.
- Si tiene antecedentes de exposición al amianto y presenta los síntomas mencionados anteriormente, consulte a un médico de inmediato.
- Si bien esta enfermedad no tiene cura definitiva, la cirugía, la quimioterapia, la radioterapia y los tratamientos modernos pueden controlar los síntomas, prolongar la supervivencia y mejorar la calidad de vida.
- La mejor manera de evitarlo es protegerse del polvo de amianto.
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