¿Tienes una pequeña mancha (nódulo pulmonar) en el pulmón en tu radiografía? ¡No te preocupes, hablemos de ello!

Imagina que te hacen una radiografía de tórax o una tomografía computarizada por algún motivo, tal vez por opresión en el pecho. Unos días después, al recibir el informe, ves que indica la presencia de un nódulo pulmonar. Es normal sentir un miedo repentino. "¿Dios mío, será cáncer?", te preguntas. Pero, ¿de verdad hay que temer? La mayoría de las veces, no. Hablemos de esto de forma sencilla y clara.

¿Qué es un nódulo pulmonar?

En pocas palabras, un nódulo pulmonar es una pequeña masa redonda u ovalada dentro del tejido pulmonar que se ve diferente del tejido pulmonar normal en una radiografía o una tomografía computarizada. Suelen ser de tamaño pequeño.

Es comprensible asustarse al ver algo así en un informe. Pero lo más importante es recordar que más del 95 % de estas manchas o bultos no son cancerosos (son benignos). Esto significa que son inofensivos y no se propagan a otras partes del cuerpo.

Es posible que haya visto el término «opacidad en vidrio esmerilado» en su informe. ¿Sabe qué significa esto? Significa que las manchas son tan pequeñas que apenas se puede ver el tejido pulmonar subyacente a través de ellas, como si se mirara a través de un cristal ahumado. Algunas manchas son completamente sólidas, lo que significa que no se ve nada debajo. Otras pueden ser una combinación de ambas. Esta apariencia ayuda al médico a hacerse una idea de la naturaleza del nódulo.

¿Qué tan común es esta afección? ¿Y tiene algún síntoma?

Esta afección es mucho más común de lo que podrías pensar. De hecho, aproximadamente una de cada tres personas que se someten a una tomografía computarizada de los pulmones tendrá esta pequeña mancha en su informe. Así que puedes imaginar lo frecuente que es.

En cuanto a los síntomas, la mayoría de las veces estos pequeños bultos no causan ninguno. Es posible que se detecte durante una exploración realizada por otro motivo. Sin embargo, en raras ocasiones, si el bulto aumenta de tamaño, si está cerca de las vías respiratorias y las presiona, o si es canceroso, es posible que experimente algunos síntomas.

¿Por qué se forman manchas como esta en los pulmones?

Esto podría deberse a muchas razones. Analicemos las principales.

• Cicatrices de infecciones antiguas: Esta es la causa más común. Es posible que hayas tenido una infección previa, como una infección por hongos o tuberculosis, que haya sanado y dejado una pequeña protuberancia (un granuloma) en los pulmones. Estas son completamente inofensivas. Son como una pequeña cicatriz que queda cuando una herida en la piel cicatriza.
• Tumores benignos: En los pulmones también pueden desarrollarse tumores no cancerosos e inofensivos. Algunos ejemplos son los hamartomas y los lipomas.
• Enfermedades del sistema inmunitario: Este tipo de bultos también pueden aparecer debido a enfermedades que alteran el funcionamiento del propio sistema inmunitario del cuerpo, como la artritis reumatoide o la sarcoidosis.
• Cicatrización pulmonar (fibrosis): Factores como fumar, la inhalación de diversas sustancias químicas o el polvo pueden dañar los pulmones y provocar cicatrices. Estas también pueden manifestarse como bultos.
• Tumores cancerosos:Sí, en raras ocasiones, este bulto puede ser el inicio de un cáncer. Los cánceres de pulmón (tanto de células no pequeñas como de células pequeñas) pueden comenzar de esta manera. Además, pueden aparecer bultos como este cuando un cáncer de otra parte del cuerpo se disemina a los pulmones (metástasis).

¿Qué hará el médico a continuación?

Cuando su médico vea un bulto como este en su informe, tendrá en cuenta varios factores, como su historial médico completo, su edad, si fuma y si algún familiar ha tenido cáncer. También prestará especial atención al tamaño, la forma (bordes lisos o rugosos) y el aspecto del bulto en la tomografía.

¿Se puede determinar si esto es cáncer mediante una tomografía computarizada?

La respuesta directa es no. No se puede saber con total certeza si es cáncer o no solo con una tomografía computarizada. La única forma de confirmarlo es mediante una biopsia, que consiste en tomar una pequeña muestra del nódulo para su análisis.

Sin embargo, la tomografía computarizada proporciona al médico mucha información valiosa.

• Tamaño: Los bultos menores de 0,6 centímetros (6 milímetros) tienen un riesgo muy bajo de ser cancerosos.
• Forma: Los bultos con bordes lisos y redondeados tienen menos probabilidades de ser cancerosos. Los bultos con bordes ásperos, dentados e irregulares son un poco más preocupantes.

¿Cuándo es necesaria una biopsia?

Es más probable que su médico le recomiende una biopsia en los siguientes casos:

• Si el bulto tiene un tamaño superior a 9 milímetros.
• Si el bulto aumenta de tamaño gradualmente en las ecografías con el paso del tiempo.
• Si usted tiene otros factores de riesgo de cáncer de pulmón.

Existen varias formas de realizar una biopsia. Algunas de ellas son la broncoscopia, la cirugía torácica videoasistida (VATS) y la biopsia con aguja. Su médico decidirá cuál es el método más adecuado para usted.

¿Cuáles son los tratamientos?

En la mayoría de los casos, los bultos pequeños y no cancerosos no requieren tratamiento. Su médico suele optar por lo que se conoce como "vigilancia activa". Esto significa esperar sin preocuparse.

Se le solicitará que se realice otra tomografía computarizada en 6 o 12 meses. Esto permitirá comprobar si el tamaño del bulto ha cambiado. Si el bulto permanece del mismo tamaño o se ha reducido en las tomografías realizadas durante un período de aproximadamente dos años, la probabilidad de que sea canceroso es prácticamente nula.

• Si se debe a una infección: Si se descubre que el bulto se debe a una infección, se administrarán antibióticos o medicamentos antimicóticos.
• Si el bulto crece: Si el bulto crece durante el período de observación, si aparecen síntomas o si una biopsia confirma que es canceroso, es posible que sea necesario extirparlo quirúrgicamente.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si su tomografía detecta un nódulo pulmonar, consulte a su médico para hablar sobre cualquier inquietud que tenga. Asimismo, si presenta alguno de los síntomas que mencionamos anteriormente, como dolor en el pecho, tos persistente o dificultad para respirar, informe a su médico de inmediato.

¿Cuándo se debe acudir a la Unidad de Tratamiento de Urgencias (UTU)?

Si de repente desarrolla síntomas graves como estos, acuda inmediatamente al servicio de urgencias de un hospital o llame al 1990.

• Dolor de pecho intenso e insoportable
• Es muy difícil respirar.
• Sangrado excesivo al toser

Por último, no dudes en hacerle a tu médico preguntas como estas:

• ¿Cuál podría ser la razón por la que tengo este bulto?
• ¿Necesito hacer más pruebas?
• ¿Qué síntomas deberían preocuparme especialmente?