¿Conoces la "tungiasis", una molesta enfermedad de la piel causada por pulgas de arena? ¡Hablemos de ello!

¿Alguna vez has notado un pequeño círculo blanco en tu pierna, especialmente en las plantas de los pies o entre los dedos, con un punto negro en el centro? Puede que te pique o te duela. Si es así, podría tratarse de una afección cutánea llamada tungiasis. Esta se produce cuando una pequeña pulga de arena se introduce en la piel y deposita sus huevos. No te preocupes, hablaremos de ello en detalle.

¿Qué es la tungiasis?

En pocas palabras, la tungiasis es una afección cutánea dolorosa y con picazón causada por pulgas de arena hembra que se introducen en la piel para depositar sus huevos. Se observa una lesión circular blanca con un pequeño punto negro en el centro. Estas lesiones suelen aparecer en las piernas, como en las plantas de los pies, los talones y entre los dedos. Sin embargo, pueden aparecer en cualquier parte del cuerpo.

¡Imagínense, esta enfermedad se reportó por primera vez en el siglo XVI! Algunos miembros de la tripulación de Cristóbal Colón también contrajeron tungiasis tras naufragar en la isla caribeña de Haití.

¿Quién es esta pulga de arena?

Los nombres científicos de las pulgas de arena que causan la tungiasis son `(Tunga penetrans)` y `(Tunga trimamillata)`. También se las conoce con otros nombres, por ejemplo:

• "Bicho del pie" - eso significa algo así como "gusano en la pierna".
• Pulgas de Chigoe
• Niguas
• Nigua
• Pico

No es necesario que recuerdes todos estos nombres, pero la mayoría de la gente sabe a qué te refieres cuando dices "pulga de arena".

¿Dónde está esta pulga de arena?

Estas pulgas de arena no se ven por todas partes en Sri Lanka. Como su nombre indica, prefieren las zonas arenosas, como las playas. También pueden vivir en suelos cálidos y secos de granjas y corrales. Además, se desplazan de un lugar a otro adhiriéndose al pelaje de los animales.

En el pasado, estas pulgas de arena solo se encontraban en las Indias Occidentales y el Caribe, pero ahora también se encuentran en estas regiones tropicales y subtropicales:

• África
• India
• América Latina
• Pakistán

¿Con qué frecuencia se presenta la tungiasis?

Más de 20 millones de personas en todo el mundo corren el riesgo de contraer tungiasis. Es particularmente común entre quienes andan descalzos, en zonas rurales, aldeas remotas y barrios marginales de grandes ciudades. Afecta con mayor frecuencia a niños de entre 5 y 14 años, y a personas mayores. Se estima que 8 de cada 10 niños desfavorecidos que viven en zonas con presencia de pulgas de arena contraerán tungiasis.

¿Por qué se produce la tungiasis?

Puedes contraer tungiasis por contacto directo con pulgas de arena en el suelo, o por tocar el pelaje de un animal que tenga pulgas de arena. Estas pulgas se encuentran más comúnmente en animales como cerdos, vacas, perros, gatos y ratas. Además,Esta pulga de arena es tan pequeña que ni siquiera podemos verla a simple vista.

Lo importante es que solo las pulgas de arena hembras que están listas para poner huevos causan la tungiasis. Las pulgas de arena macho también se alimentan de nuestra sangre, pero como no tienen huevos que poner, no se introducen en la piel y, por lo tanto, no causan la tungiasis.

¿Cómo sucede esto realmente?

Bien, veamos cómo funciona. La pulga de arena hembra muerde y perfora un pequeño agujero en la piel, la epidermis. Luego, atraviesa ese agujero y llega a la segunda capa de la piel, la dermis. Allí comienza a succionar la sangre de los vasos sanguíneos. Necesita tu sangre para producir sus huevos. La pulga respira a través de ese agujero en la piel.

El punto negro en el centro del círculo blanco que probablemente ves es el dorso de la pulga de arena que se ha introducido en la piel. Ahí es por donde salen los huevos.

De esta forma, la pulga de arena puede vivir dentro de la piel durante unas seis semanas. Se alimenta de sangre y crece junto con los huevos. Durante este tiempo, puede poner alrededor de 100 huevos. Estos huevos salen del orificio en la piel y caen al suelo. Tras la puesta, la pulga de arena muere y se elimina con la muda de piel.

Aproximadamente cuatro días después, los huevos que han caído al suelo eclosionan y se convierten en larvas. Estas se alimentan de materia orgánica presente en la arena o el suelo. Luego, las larvas se transforman en pupas y, tras unas cuatro semanas, se convierten en pulgas de arena adultas. Estas son las pulgas que regresan para buscar a las personas y comenzar a chuparles la sangre.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

Las pulgas de arena no pueden saltar muy lejos. Por eso, suelen excavar en la piel de las plantas de los pies, entre los dedos, en los talones o en la parte posterior de las piernas. Cuando una pulga de arena hembra entra en la piel por primera vez, es posible que ni siquiera la sientas. Pero después de excavar, verás un círculo blanco, como un anillo o el ojo de un gorrión, con un punto negro en el centro. Con el tiempo, a medida que la pulga se alimenta de sangre y crece con sus huevos, ese punto negro también se agranda.

Esta lesión puede verse así:

• Se rasca muy bien.
• También hay dolor.
• Puede ser rojo.
• Puede estar hinchado y tenso.

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

Las personas con tungiasis corren un alto riesgo de desarrollar infecciones bacterianas graves debido a que el insecto se introduce en la piel y se rasca. Estas infecciones pueden provocar deformidades permanentes en las piernas e incapacidad para caminar.

Otras posibles complicaciones son:

• Infección bacteriana de la sangre (`(Bacteriemia)`), que puede provocar afecciones graves como `(Septicemia)` y `(Sepsis)`.
• La celulitis es una infección de la piel causada por la picadura de un insecto.
• Gangrena (muerte del tejido).
• Tétanos (una infección bacteriana que afecta al sistema nervioso y puede ser mortal).

¿Cómo se reconoce esto?

Los trabajadores sanitarios que laboran en zonas donde la tungiasis es frecuente pueden diagnosticar la enfermedad mediante un examen de la piel. De hecho, muchas personas que viven en dichas zonas conocen la tungiasis y la reconocen cuando la contraen.

¿Cómo tratan esto los médicos?

Es posible que su médico utilice pinzas estériles o una aguja para extraer la pulga de arena de la piel. Dado que la pulga está inflamada por la sangre, puede ser necesaria una pequeña incisión (escisión) para eliminarla por completo.

Otras formas de deshacerse de las pulgas de arena son:

• Aplicar un medicamento antiparasitario, una cera espesa o una gelatina sobre la herida matará a la pulga de arena.
• La crioterapia elimina las pulgas de arena congelando el tejido cutáneo.

¿Se puede tratar en casa?

¡Oh no, nunca haga eso! Solo un profesional de la salud calificado debe intentar extraer una pulga de arena que se haya incrustado en la piel, utilizando equipo esterilizado.

En zonas donde la atención médica no es fácilmente accesible o es costosa, a veces se utilizan equipos no esterilizados para tratar las pulgas de arena. En ocasiones, el mismo equipo se utiliza para tratar a varias personas de una familia o aldea.

Estos métodos inseguros pueden provocar:

• Las pulgas de arena pueden reventar bajo la piel, provocando una infección bacteriana.
• El uso de equipos no esterilizados puede propagar enfermedades como la hepatitis B, la hepatitis C y el VIH/SIDA.

¿Cómo puedes sobrevivir a esto?

Si viaja a una zona donde la tungiasis es común, puede reducir su riesgo haciendo lo siguiente:

• Use zapatos completamente cerrados.
• Usa calcetines que te cubran los tobillos.
• Usa pantalones largos.
• Evite caminar descalzo en la medida de lo posible.
• Puedes aplicarte un insecticida a base de hierbas (como Zanzarin®) en las piernas dos veces al día. Esto puede reducir el riesgo de tungiasis. Tu médico puede ayudarte a encontrar el tratamiento adecuado.
• En algunos países, se rocía en el suelo un tipo diferente de insecticida para matar las pulgas de arena.

¿Qué sucede si esto ocurre? ¿Se recuperará la mayoría de la gente?

La mayoría de las personas con tungiasis se recuperan sin tratamiento. Sin embargo, el dolor y la picazón hasta que mueren las pulgas de arena pueden ser muy molestos. En zonas pobres sin acceso a una buena atención médica, las infecciones causadas por la tungiasis pueden ser incapacitantes e incluso mortales.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si observa alguno de los siguientes síntomas después de regresar de una zona donde puede haber pulgas de arena, consulte a un médico de inmediato:

• Si tiene lesiones o manchas blancas en las piernas, los tobillos o en cualquier otra parte del cuerpo.
• Si la piel pica, duele o parece una erupción .
• Si desarrolla fiebre después del tratamiento para la tungiasis, o si nota vetas rojas en la piel (estos podrían ser signos de una infección).

¿Qué preguntas debería hacerle al médico?

Puedes hacerle al médico preguntas como:

• ¿Cuál es el mejor tratamiento para la tungiasis?
• ¿Qué puedo hacer para protegerme de la tungiasis cuando viajo?
• ¿Qué síntomas de tungiasis debo tener en cuenta?
• ¿Debería también investigar las posibles complicaciones?

¿Cuál es la diferencia entre la tungiasis y las picaduras de pulgas comunes?

La diferencia más importante radica en que solo las pulgas de arena (que causan la tungiasis) se entierran en la piel y se alimentan de sangre. Otros tipos de pulgas suben a la superficie y se alimentan temporalmente. Posteriormente, pueden aparecer pequeñas ampollas rojas. Si bien estas picaduras comunes de pulgas pueden causar picazón y molestias, no representan una amenaza grave para la salud como las causadas por la tungiasis, sino más bien una simple molestia.

Finalmente, cosas para recordar

Si viaja a una zona donde es probable que haya pulgas de arena, es importante tomar precauciones para reducir el riesgo de contraer tungiasis. Use zapatos cerrados, calcetines que le cubran los tobillos y aplíquese un repelente de insectos especial en los pies. Antes de viajar, consulte con su médico sobre cómo conseguir un repelente de insectos de este tipo.

Muchas personas con tungiasis buscan tratamiento para eliminar o matar la pulga de arena. Para reducir el riesgo de infección y otras complicaciones, es fundamental buscar atención médica adecuada para eliminar la pulga de arena. Recuerde, nunca intente hacerlo solo en casa. ¡Su seguridad es primordial!

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