Aprendamos más sobre el cáncer de vulva. ¡No tengas miedo, hablemos!

¿Alguna vez has oído hablar del cáncer de vulva? Quizás te asuste un poco. Pero no te preocupes, es un tipo de cáncer muy raro. Sin embargo, es muy importante conocerlo, ya que, si se detecta a tiempo, es más fácil de tratar. Hoy hablaremos de ello en detalle y de forma sencilla.

¿Qué es el cáncer de vulva?

En pocas palabras, el cáncer de vulva es un cáncer que se desarrolla en los tejidos de la vulva. "Vulva" es el nombre genérico para todos los genitales externos de la mujer. ¿Recuerdas que, cuando éramos pequeñas, nos daba un poco de vergüenza hablar de estos órganos? Pero es muy importante conocer cada parte de nuestro cuerpo.

Imagina que tu vulva tiene estas partes:

• Abertura vaginal: El conducto muscular utilizado para las relaciones sexuales, el parto y la menstruación.
• Labios menores: Los pliegues de tejido que rodean la abertura de la vagina y se extienden sobre el clítoris.
• Labios mayores: La zona carnosa que rodea la parte interna de los labios.
• Clítoris: El pequeño bulto sexualmente sensible situado encima de la abertura de la vagina.
• Monte de Venus: La zona redondeada situada delante de los huesos pélvicos que se cubre de vello durante la pubertad.
• Orificio de la uretra: El orificio del conducto por donde sale la orina del cuerpo.
• Perineo: La zona de piel situada entre la vagina y el ano.

Este tipo de cáncer de vulva suele desarrollarse lentamente, a lo largo de muchos años. Comienza como tejido precanceroso (lesiones). Los médicos suelen detectar primero estos crecimientos anormales en la capa más externa de la piel. Estas lesiones precancerosas se denominan "neoplasia intraepitelial vulvar" (NIV) .

¿Cuáles son los tipos de cáncer de vulva?

Los médicos clasifican el cáncer vaginal según el tipo de célula de la que se origina. Los tipos más comunes son:

• Carcinoma de células escamosas de la vulva: Este tipo representa aproximadamente el 90% de los cánceres de vulva. Se desarrolla en las células de la superficie de la piel.
• Melanoma vulvar: Este tipo de melanoma representa aproximadamente el 5% de los cánceres de vulva. Crece rápidamente y tiene un alto riesgo de diseminarse a otras partes del cuerpo.

Los demás tipos de cáncer de vulva son mucho más raros. Estos incluyen:

• Carcinoma basocelular
• Adenocarcinoma de la glándula de Bartholin
• Enfermedad de Paget de la vulva
• Sarcoma
• Carcinoma verrugoso

¿Qué tan común es el cáncer de vulva?

De hecho, el cáncer de vulva es un tipo de cáncer muy poco frecuente. Por ejemplo, en Estados Unidos se diagnostican menos de 6500 casos nuevos de cáncer de vulva cada año.

Es importante destacar que el 80% de las personas diagnosticadas con la enfermedad tienen más de 50 años. Además, más de la mitad de los diagnósticos se producen en personas mayores de 70 años. La edad promedio de diagnóstico ronda los 68 años.

Eso significa que, al parecer, este riesgo aumenta con la edad, ¿verdad?

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de vulva?

Ahora veamos los síntomas de esta enfermedad. Los primeros síntomas suelen manifestarse como cambios en la piel de los labios mayores o menores. Sin embargo, el cáncer puede aparecer en cualquier parte de la vulva.

Los síntomas del cáncer vaginal pueden incluir:

• Decoloración de la piel: Algunas zonas pueden oscurecerse o aclararse más de lo habitual, o pueden aparecer manchas blancas.
• Engrosamiento o aspereza de la piel: Algunas zonas pueden sentirse gruesas y ásperas al tacto.
• Bultos o crecimientos: Es posible que aparezcan bultos, verrugas, llagas que no cicatrizan o quistes.
• Picazón o ardor: Puede sentir una sensación de picazón o ardor persistente que no disminuye.
• Sangrado no relacionado con la menstruación: Si presenta sangrado vaginal que no esté relacionado con su menstruación, también debe tenerse en cuenta.
• Dolor y sensibilidad al tacto: Puede sentir dolor durante las relaciones sexuales o al orinar.

Si presenta uno o más de estos síntomas, consulte a un médico. Los síntomas del cáncer vaginal pueden no ser evidentes en las primeras etapas. Por lo tanto, es recomendable realizarse las pruebas lo antes posible.

Sin embargo, estos síntomas suelen presentarse en otras afecciones no cancerosas. Por lo tanto, es importante no alarmarse, sino consultar a un médico para determinar con certeza si estos cambios son signos de cáncer o de otra afección.

¿Cuáles son las causas del cáncer de vulva?

En el cáncer vaginal, las células comienzan a multiplicarse sin control. Si no se trata, estas células cancerosas pueden extenderse a otras partes del cuerpo.

El carcinoma de células escamosas de la vulva, el tipo más común, está causado por dos condiciones principales:

• Infección por el virus del papiloma humano (VPH): Se trata de una infección de transmisión sexual (ITS) común que se transmite por contacto piel con piel. Algunos tipos de VPH aumentan el riesgo de padecer varios tipos de cáncer, como cáncer de cuello uterino, cáncer anal y cáncer de vulva.
• Liquen escleroso: Se trata de una afección cutánea crónica (de por vida). El liquen escleroso puede causar síntomas como inflamación de la vulva, cambios en la piel y picazón.

¿Cuáles son los factores de riesgo?

Existen varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar cáncer de vulva:

• Edad: El riesgo de desarrollar cáncer de vulva aumenta con la edad.
• Exposición al VPH: No todas las cepas del VPH causan cáncer, pero algunos tipos pueden provocar cambios celulares que, con el tiempo, pueden derivar en cáncer de vulva.
• Enfermedades de la piel vulvar: Las complicaciones asociadas con afecciones como el liquen escleroso pueden progresar a cáncer de vulva.
• Neoplasia intraepitelial vulvar (VIN): La VIN es una afección precancerosa que, si no se trata, puede convertirse en cáncer de vulva.
• Infección por el virus de la inmunodeficiencia humana (VIH): Cuando el sistema inmunitario se debilita por una enfermedad como el VIH, al cuerpo le resulta difícil combatir el cáncer.
• Fumar: Fumar aumenta el riesgo de padecer muchos tipos de cáncer, incluido el cáncer de vulva.

¿Cómo se diagnostica el cáncer de vulva?

Cuando acude al médico, este le preguntará sobre su historial clínico, factores de riesgo y síntomas. Generalmente se realizan varias pruebas para llegar a un diagnóstico.

Pruebas para detectar el cáncer vaginal

Estas pruebas pueden incluir:

• Examen pélvico: El médico examinará visualmente la vagina y buscará cualquier cambio inusual en la piel. Introducirá uno o dos dedos enguantados y lubricados en la vagina y la examinará manualmente en busca de bultos u otros signos de cáncer. También se examinará el ano de la misma manera. Asimismo, se puede utilizar un espéculo para ensanchar la vagina y buscar anomalías.
• Prueba de Papanicolaou: Durante un examen pélvico, su médico puede tomar una muestra de células y analizarla para detectar cambios cancerosos. La muestra también puede analizarse para detectar el VPH y determinar si usted tiene una infección por este virus.
• Colposcopia: El médico puede usar un instrumento con luz y aumento llamado "colposcopio" para examinar con más detalle la vulva, la vagina y el cuello uterino (el órgano entre la vagina y el útero). También puede aplicar una solución especial que resalta las células anormales y facilita su visualización.
• Biopsia: El médico puede tomar una muestra de tejido anormal y analizarla para detectar células cancerosas. La biopsia es la única forma de saber con certeza si se tiene cáncer vaginal.

Pruebas para comprobar si el cáncer se ha extendido.

Si tienes cáncer, tu médico te hará más pruebas para ver si se ha extendido más allá de la vulva. Si no se trata, el cáncer de vulva puede propagarse a la vagina u otros órganos cercanos, a los ganglios linfáticos de la pelvis y, finalmente, al torrente sanguíneo. El cáncer metastásico es muy difícil de tratar.

Estas pruebas incluyen:

• Exámenes endoscópicos: Es posible que le realicen una cistoscopia para determinar si el cáncer se ha extendido a la uretra o la vejiga. Una proctoscopia busca células cancerosas en el recto o el ano.
• Pruebas de imagen: Las radiografías, las tomografías computarizadas, las resonancias magnéticas y las tomografías por emisión de positrones (PET) pueden mostrar si el cáncer se ha extendido desde la vulva a otros tejidos.
• Biopsia del ganglio centinela: Su médico podría extirpar el ganglio linfático (ganglio centinela) más cercano al nódulo canceroso para detectar células cancerosas. En el cáncer de vulva, el cáncer generalmente se disemina a los ganglios linfáticos centinela en la zona inguinal.

¿Cuáles son las etapas del cáncer de vulva?

La estadificación del cáncer vaginal ayuda a los médicos a determinar si el cáncer se ha extendido más allá de la vagina. Esta información ayuda a orientar las decisiones de tratamiento. Existen cuatro etapas principales:

• Estadio I: El cáncer de vulva en estadio temprano se limita a la vulva o al perineo (la zona entre el ano y la vagina). Se divide en estadio IA o IB, según el tamaño del tumor y su extensión a los tejidos cercanos.
• Estadio II: El tumor (de cualquier tamaño) se ha extendido a la uretra inferior, la vagina inferior o el ano.
• Estadio III: El cáncer se ha diseminado a uno o más ganglios linfáticos cercanos. Este estadio se divide en IIIA, IIIB y IIIC, según la cantidad y el tamaño de los ganglios linfáticos afectados.
• Estadio IV: El cáncer se ha extendido a la parte superior de la uretra, la vagina u otras partes del cuerpo. Este estadio se divide en IVA y IVB, según si la extensión se encuentra cerca o lejos de la vagina.

Es muy importante que le pregunte a su médico cómo afectará la etapa de su cáncer a su tratamiento.

¿Cómo se trata el cáncer de vulva?

El tratamiento que reciba dependerá de factores como su estado de salud general, la etapa del cáncer y si el diagnóstico fue reciente o si ha reaparecido. Su médico le explicará el mejor plan de tratamiento para su caso.

Cirugía

El tratamiento más común para el cáncer vaginal es la cirugía.El objetivo es extirpar completamente el cáncer preservando la función sexual. Existen varios tipos de cirugía:

• Cirugía láser: Consiste en utilizar un rayo láser para realizar cortes sin sangrado en los tejidos o extirpar lesiones cancerosas superficiales.
• Escisión local: Esta cirugía extirpa el cáncer y una pequeña o gran cantidad de tejido sano que lo rodea. En ocasiones, se extirpan los ganglios linfáticos cercanos para comprobar si hay células cancerosas o, si se detectan, se extirpan dichos ganglios.
• Vulvectomía: Este procedimiento consiste en la extirpación parcial o total de la vulva, posiblemente junto con los ganglios linfáticos cercanos. También se pueden utilizar injertos de piel para reemplazar la piel extirpada.
• Exenteración pélvica: Esta cirugía consiste en la extirpación de la parte inferior del colon, el recto, la vejiga, el cuello uterino, la vagina, los ovarios y los ganglios linfáticos cercanos. El médico realiza incisiones para permitir que la orina y las heces drenen hacia una bolsa que las recoge del cuerpo.

Radioterapia

La radioterapia utiliza rayos X u otros haces de alta energía para destruir las células cancerosas. El tratamiento más común para el cáncer vaginal es la radioterapia de haz externo (RTE). La RTE utiliza una máquina para dirigir la radiación a través de la piel hasta la zona afectada por el cáncer.

Con frecuencia, los pacientes reciben radioterapia y quimioterapia de forma combinada (esto se denomina quimiorradiación). Es posible que reciba radioterapia antes de la cirugía para reducir el tamaño del tumor, o después de la cirugía para eliminar las células cancerosas restantes.

Quimioterapia

La quimioterapia utiliza medicamentos para atacar las células cancerosas en todo el cuerpo. Su médico puede administrarle el medicamento mediante una inyección intravenosa o intramuscular, o bien, puede recetarle una pastilla. También puede recetarle una crema que puede aplicar directamente en la vagina. Este tipo de quimioterapia ataca el cáncer de forma más localizada, es decir, solo en la zona afectada.

El cisplatino (Cisplatino - Platinol®, Platinol-AQ®) y el fluorouracilo (Fluorouracilo - Carac®) son los fármacos de quimioterapia que se recetan con mayor frecuencia para el cáncer de vulva.

Inmunoterapia

La inmunoterapia actúa ayudando al sistema inmunitario del cuerpo a reconocer las células cancerosas y combatirlas con mayor eficacia. La crema de imiquimod (Aldara®, Zyclara®) es un fármaco de inmunoterapia común utilizado para tratar el cáncer de vulva.

¿Qué tipo de seguimiento debo esperar después del tratamiento del cáncer de vulva?

Tras el tratamiento, su médico puede realizarle pruebas en diferentes momentos para controlar su estado y asegurarse de que el cáncer no ha reaparecido.

Estas pruebas suelen incluir las mismas que se utilizan para diagnosticar y determinar la etapa del cáncer vaginal.

¿Es grave el cáncer vaginal?

Sí, puede ser mortal. El cáncer de vulva sin tratar es potencialmente mortal. Tratar un cáncer que se ha diseminado a los ganglios linfáticos u otras partes del cuerpo es mucho más difícil que tratar un cáncer detectado precozmente.

Aunque siempre existe el riesgo de que el cáncer reaparezca después del tratamiento, muchas personas que reciben tratamiento en las primeras etapas de la enfermedad viven libres de cáncer.

¿Cuál es la tasa de supervivencia del cáncer vaginal?

La tasa de supervivencia relativa a cinco años para las personas con cáncer vaginal es de aproximadamente el 70 %. Sin embargo, las tasas de supervivencia son aún mayores cuando la enfermedad se detecta y se trata en etapas tempranas. Por ejemplo, la tasa de supervivencia a cinco años para el cáncer localizado (en la propia vagina) es de aproximadamente el 86 %. Cuando el cáncer se ha diseminado, esta tasa desciende a cerca del 30 %.

Sin embargo, su pronóstico depende de factores específicos de su diagnóstico, como su estado de salud y su respuesta al tratamiento. Consulte con su médico sobre los posibles resultados según su diagnóstico.

¿Con qué rapidez se propaga el cáncer vaginal?

La mayoría de los tipos de cáncer de vulva crecen lentamente, a lo largo de muchos años. Los tipos menos comunes, como el melanoma, tienden a crecer y propagarse rápidamente.

¿Se puede prevenir el cáncer de vulva?

La mejor manera de reducir el riesgo es vacunarse contra el VPH para prevenir la infección. En Estados Unidos, los adultos de hasta 45 años pueden recibir la vacuna Gardasil 9®, según su riesgo de exposición al VPH. Cervarix® y Gardasil® son vacunas contra el VPH disponibles en otros países.

Si presenta algún síntoma de cáncer vaginal, consulte a un médico de inmediato. Programe revisiones periódicas, incluyendo un examen físico al menos una vez al año, para cuidar su salud ginecológica.

¿Cómo puedo cuidarme?

Muchas personas pueden sentirse avergonzadas o incómodas por los cambios en su vagina. Pero tener cáncer vaginal no significa renunciar a la intimidad física. No dudes en preguntarle a tu médico cómo podría afectar tu diagnóstico a tu vida sexual. Él o ella puede ponerte en contacto con recursos que te brinden apoyo físico y emocional durante este proceso.

¿Dónde suele comenzar el cáncer vaginal?

El cáncer vaginal generalmente comienza en la superficie de la piel que rodea la vagina, ya sea en los labios mayores o en los labios menores. Con menos frecuencia, también puede desarrollarse en otras partes de la vagina, como la glándula de Bartholin y el clítoris.

¿Cuál es la primera etapa del cáncer vaginal?

La etapa I es la primera etapa del cáncer de vulva. En esta etapa, el cáncer no se ha extendido más allá de la vulva o el perineo. Etapa IA: El cáncer de vulva mide dos centímetros (el tamaño de un cacahuete) o menos. No se ha extendido a los tejidos cercanos más de un milímetro (el tamaño de la punta de un lápiz). Etapa IB: Los cánceres son más grandes y pueden haberse extendido profundamente a los tejidos cercanos.

¡Finalmente, lo más importante que tengo que decirles! (Mensaje para llevar a casa)

Tú juegas un papel fundamental en tu salud. Presta atención a cada parte de tu cuerpo, incluyendo tu vagina. Saber cómo te ves ahora te ayudará a detectar cambios más adelante. Si notas algún cambio, pide cita con un médico de inmediato. Mientras tanto, nunca faltes a tu visita al ginecólogo. Él o ella puede detectar cambios precancerosos antes de que se agraven.

Recuerda, no tengas miedo. La consciencia es la mayor fortaleza. No estás solo.

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