¿Conoces los emulsionantes que contienen los alimentos que consumes?

Fíjate en algunos de los alimentos que compras en el supermercado. Por ejemplo, la mayonesa, el helado, el chocolate, la mantequilla de cacahuete. ¿Qué tan suaves y uniformes son? Se conservan durante mucho tiempo. ¿Te has preguntado alguna vez cómo se elaboran? Uno de los ingredientes secretos son los emulsionantes. Hoy vamos a hablar de qué son estos emulsionantes que siempre están presentes en nuestros platos y si son buenos o malos para nuestro organismo.

¿Qué son, pues, estos emulsionantes?

En pocas palabras, los emulsionantes son sustancias que unen dos cosas que no se mezclan fácilmente, como amigos, y las mezclan. El mejor ejemplo es el aceite y el agua. Por mucho que agites una botella en casa con un poco de agua y un poco de aceite de coco, al cabo de un rato el aceite volverá a la superficie y se separará, ¿verdad? Los emulsionantes son sustancias químicas que fuerzan la mezcla de dos líquidos que no se mezclan y ayudan a mantenerla estable.

Estos aditivos se añaden a muchos de los alimentos procesados ​​y envasados ​​que consumimos.

• Mayonesa: Mezcle aceite y vinagre (a base de agua).
• Helado: Reduce la formación de cubitos de hielo y proporciona una textura suave y cremosa.
• Chocolate: Mantén la manteca de cacao y el cacao en polvo separados.
• Pan y productos de panadería: Aumentan la vida útil y reducen la sequedad.
• Salsas y aderezos para ensaladas: Mantenga el aceite y los demás componentes líquidos con la misma consistencia, sin que se separen.

Estos ingredientes se añaden a los alimentos para mejorar su aspecto, darles una textura suave y prolongar su vida útil. Si bien algunos emulsionantes se elaboran a partir de plantas (por ejemplo, la soja), la mayoría se elaboran a partir de productos animales y la mayoría se producen sintéticamente en laboratorios.

Estos emulsionantes no solo se utilizan en los alimentos, sino también en los productos para el cuidado de la piel, las cremas y los medicamentos que usamos, para ayudar a mantener mezclados los ingredientes a base de aceite y agua.

¿Cómo funcionan estas cosas? Analicémoslo un poco desde un punto de vista científico.

Esto es muy fácil de entender. Imagina una molécula emulsionante como un pequeño imán, pero con dos caras que funcionan de dos maneras diferentes.

1. Un lado adora el agua: A esto lo llamamos hidrófilo. Este lado es atraído por las moléculas de agua.

2. El otro lado es afín al aceite: Esto se denomina hidrofóbico. Este lado es atraído por las moléculas de aceite.

Ahora imaginemos que añadimos un emulsionante a una mezcla de aceite y agua. Lo que sucede es que las moléculas del emulsionante se agrupan alrededor de las pequeñas gotas de aceite. Sus lados afines al aceite se orientan hacia la gota y la sujetan firmemente. Al mismo tiempo, sus lados afines al agua se orientan hacia afuera y se unen a las moléculas de agua circundantes.

De esta forma, aunque las gotitas de aceite flotan en el agua, no se agrupan para formar una capa de aceite compacta. Por eso obtenemos una mezcla suave y estable. La leche es un buen ejemplo de emulsión natural. La margarina es lo opuesto : una mezcla de gotitas de agua en aceite.

Principales tipos de emulsionantes presentes en alimentos y productos para el cuidado de la piel.

En los alimentos y cremas que consumimos existen diversos tipos de emulsionantes. Es bueno conocer algunos de ellos.

La pregunta más importante: ¿Son realmente perjudiciales los emulsionantes para el organismo?

Esto es lo más importante que todos debemos saber. Investigaciones recientes han revelado algunos riesgos al respecto.

Impacto en la salud intestinal

Nuestros intestinos no son solo un conducto por donde pasa la comida. Son el hogar de billones de microorganismos (bacterias beneficiosas) esenciales para nuestra salud. A esto lo llamamos microbiota intestinal . Estas bacterias beneficiosas nos ayudan a digerir los alimentos, a producir vitaminas y a fortalecer nuestro sistema inmunitario.

Un estudio de 2021 descubrió que dos tipos de emulsionantes artificiales, concretamente la carboximetilcelulosa (CMC) y el polisorbato 80 , dañan las bacterias beneficiosas del intestino y aumentan el riesgo de inflamación intestinal .

Estas afecciones inflamatorias crónicas pueden derivar en enfermedades inflamatorias intestinales (EII), como la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa . Otros estudios también sugieren que pueden influir en afecciones como la obesidad, la diabetes mellitus tipo 2 y las enfermedades cardíacas.

Efecto sobre la piel

Los emulsionantes presentes en algunos productos para el cuidado de la piel, especialmente aquellos que contienen sulfatos como el SLS, pueden causar sequedad, irritación y dañar la barrera protectora natural de la piel. También pueden provocar reacciones alérgicas en personas con piel sensible.

¿Qué hacemos entonces? ¿Cómo podemos protegernos de esto?

Escuchar todo esto puede asustar un poco. Pero no hay de qué preocuparse. Lo principal es ser conscientes de los alimentos y productos que compramos.

1. Lea las etiquetas:Cuando compres algo en la tienda, acostúmbrate a leer la lista de ingredientes. Comprueba que no contenga los emulsionantes artificiales mencionados anteriormente.

2. Reduce el consumo de alimentos procesados: Disminuye al máximo tu ingesta de alimentos envasados ​​y altamente procesados. En su lugar, consume alimentos más naturales como verduras frescas, frutas y cereales integrales . Si preparas tus comidas en casa, tendrás control total sobre lo que comes.

3. Ten cuidado con los productos para el cuidado de la piel: Si tienes piel sensible, elige productos que indiquen "sin sulfatos". Antes de usar un producto nuevo, realiza una prueba en una pequeña zona de la piel para comprobar si tienes alguna reacción alérgica.

La investigación al respecto aún está en curso, por lo que la mejor opción por ahora es limitar al máximo el consumo de alimentos procesados ​​que contengan emulsionantes artificiales.