¿Conoces la enfermedad de Whipple? ¡Hablemos de esta rara infección en términos sencillos!

¿Alguna vez sientes que tu cuerpo está muy débil, tienes problemas estomacales o dolor en las articulaciones, pero no encuentras la causa? Quizás se trate de una enfermedad desconocida, pero importante de conocer. Hoy hablaremos de una enfermedad poco común, pero curable con el tratamiento adecuado: la enfermedad de Whipple.

¿Qué es la enfermedad de Whipple?

En pocas palabras, la enfermedad de Whipple es una infección bacteriana poco común que se produce en el intestino delgado . Esto ocurre cuando los alimentos que ingerimos no se digieren correctamente y los nutrientes que necesitan no se absorben en el cuerpo (esto se llama malabsorción). Piénsalo, comemos para obtener energía y nutrientes para nuestro cuerpo. Por lo tanto, si no se absorben correctamente, pueden surgir muchos problemas. Esta enfermedad se produce cuando una bacteria llamada Tropheryma whipplei entra en el cuerpo. Esta bacteria se encuentra generalmente en el suelo. Pero la buena noticia es que con los antibióticos adecuados, esta bacteria se puede eliminar del cuerpo, reduciendo los síntomas y logrando la curación completa .

¿Qué tan común es la enfermedad de Whipple?

Lo importante es lo siguiente: aunque la bacteria que causa esta enfermedad (Tropheryma whipplei) abunda en el medio ambiente, especialmente en el suelo, la enfermedad de Whipple es muy, muy rara . Según investigadores médicos, incluso en un país como Estados Unidos, se estima que solo unas nueve personas de cada millón la desarrollan. Esto significa que no todas las personas expuestas a esta bacteria contraen la enfermedad. Aún se desconoce la causa exacta.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Whipple?

Los síntomas de la enfermedad de Whipple no aparecen repentinamente. Se desarrollan gradualmente a lo largo de varias etapas .

Síntomas de la primera fase (Fase prodrómica)

Comienza con un dolor articular intenso . Este dolor puede aparecer y desaparecer. Afecta especialmente a las articulaciones grandes: tobillos, codos, caderas, rodillas y hombros . Los médicos a veces llaman a esta etapa inicial «fase prodrómica». Esta puede durar siete u ocho años , y luego comienzan a aparecer otros síntomas. Imagínese lo difícil que es tener dolor articular durante años sin encontrar la causa.

Síntomas posteriores

Después de un tiempo, también pueden aparecer los siguientes síntomas:

• Dolor de estómago: No se trata de un simple dolor de estómago, sino de un dolor que empeora después de comer o que es persistente.
• Diarrea (heces líquidas): Heces líquidas que se producen varias veces al día. Esto puede provocar una deshidratación importante y la pérdida de nutrientes del organismo.
• Hinchazón (edema): Puede notar hinchazón, especialmente en las piernas y los tobillos. Si al presionar con el dedo se siente como un hoyuelo, podría tratarse de edema.
• Fatiga frecuente:Por mucho que duermas, tu cuerpo se siente sin vida y no tienes ganas de hacer nada.
• Fiebre: Sensación de calor sin motivo aparente.
• Decoloración de la piel: Algunas zonas, especialmente las expuestas al sol, pueden oscurecerse más de lo normal.
• Ganglios linfáticos inflamados: pequeños bultos en lugares como el cuello, las axilas y la ingle.
• Pérdida de peso inexplicable: Pérdida de peso sin dieta ni ejercicio.

Problemas del sistema nervioso central

Entre el 20% y el 40% de las personas con la enfermedad de Whipple desarrollan problemas del sistema nervioso central . Esta es una afección más grave. Los síntomas pueden incluir:

• Problemas de equilibrio: Sientes inestabilidad al caminar y no puedes mantenerte erguido.
• Confusión: Pérdida de la noción de dónde estás, del tiempo e incluso de las personas que conoces.
• Dificultad para tragar: Sensación de ahogo al tragar alimentos o bebidas.
• Pérdida de memoria: Olvidar incluso los acontecimientos recientes.
• Cambios de personalidad: Sentir que ya no eres la misma persona que solías ser, enojarse con facilidad y agitarse.
• Convulsiones: Pérdida repentina del conocimiento y ataques epilépticos.
• Defectos del habla: Dificultad para articular las palabras, incapacidad para hablar con claridad.

¿Qué causa la enfermedad de Whipple?

Según los médicos, la enfermedad es causada por un tipo específico de bacteria (Tropheryma whipplei) común en el suelo . Cualquier persona expuesta a esta bacteria corre el riesgo de contraer la infección. Sin embargo, como mencionamos anteriormente, la enfermedad de Whipple es muy rara. Por lo tanto, aún no está claro por qué solo algunas personas la desarrollan .

Sin embargo, las investigaciones han descubierto que los siguientes factores pueden aumentar el riesgo de desarrollar la enfermedad :

• Edad: Se ha demostrado que la enfermedad de Whipple afecta con mayor frecuencia a personas de entre 65 y 84 años , pero también puede presentarse en personas más jóvenes.
• Exposición al suelo o a la cría de animales: Las investigaciones sugieren que las personas que trabajan con el suelo o la cría de animales tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad. En concreto, quienes se dedican a la agricultura, la jardinería o el cuidado de animales pueden correr un mayor riesgo. Incluso puede exponerse a esta bacteria al plantar algo pequeño en su jardín.
• Mutaciones genéticas:Existe una relación entre la enfermedad de Whipple y el gen que codifica la proteína IFR4. Esta proteína ayuda al desarrollo de las células inmunitarias del cuerpo, como los linfocitos B y T. También se ha descubierto que está relacionada con una mutación en el gen HLA-B27. Si bien estos aspectos son más complejos, en resumen, ciertos cambios genéticos pueden predisponernos a esta enfermedad.
• Sistema inmunitario debilitado: Si padece una enfermedad que afecta a su sistema inmunitario (como el VIH) o si toma inmunosupresores (que se administran para ciertas enfermedades, a veces para afecciones como la artritis o después de un trasplante de órganos), también tiene un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la enfermedad de Whipple?

Como mencionamos anteriormente, la enfermedad de Whipple se produce por la incapacidad del cuerpo para absorber adecuadamente las grasas, los carbohidratos, las vitaminas y otros nutrientes de los alimentos que pasan por el intestino delgado. Es una enfermedad progresiva que empeora con el tiempo . Esto significa que, si no se trata, pueden desarrollarse nuevos y graves problemas de salud.

Pueden producirse complicaciones como las siguientes:

• Anemia (bajo recuento de glóbulos rojos): Esto puede causar fatiga constante, debilidad y palidez.
• Demencia (pérdida de memoria y función mental): Esto puede ocurrir si el sistema nervioso se ve afectado.
• Soplo cardíaco: Se puede escuchar cuando un médico te examina con un estetoscopio.
• Miorritmia oculomasticatoria: Se trata de un síntoma muy específico, en el que los ojos y la mandíbula parecen moverse al unísono .
• Derrame pleural: Esto puede causar dificultad para respirar.
• Uveítis: Los síntomas pueden incluir enrojecimiento, dolor y visión borrosa.

Lo más importante es que, si la enfermedad de Whipple afecta al sistema nervioso central, puede ser mortal. Por lo tanto, es fundamental consultar con un médico de inmediato si presenta síntomas.

¿Cómo diagnostican los médicos la enfermedad de Whipple?

Cuando acude al médico, primero le realizará un examen físico . Luego, le preguntará sobre su historial médico , incluyendo cualquier problema de salud actual o pasado. También podría preguntarle sobre los medicamentos que toma y si algún miembro de su familia ha padecido alguna de estas afecciones. Además, podría realizarle las siguientes pruebas:

• Hemograma completo (CBC) : Este análisis comprueba el estado de las células sanguíneas del cuerpo, si hay anemia y si existen signos de infección.
• Endoscopia superior del intestino delgadoEn este procedimiento, se introduce un tubo con una pequeña cámara por la boca para observar el interior del intestino delgado. De esta forma, se pueden detectar cambios y signos de infección. Se le administrará anestesia general antes del procedimiento para que no sienta dolor.
• Prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR) : Esta es una prueba especial que puede ayudar a determinar si la bacteria (T. whipplei) está presente. Se puede realizar en una muestra de tejido obtenida mediante una biopsia o, posiblemente, en otro fluido corporal.
• Biopsia del intestino delgado : Durante una endoscopia, se toma una pequeña muestra de tejido del intestino delgado y se examina al microscopio. Este procedimiento se utiliza con frecuencia para confirmar la enfermedad de Whipple. Permite detectar cambios específicos en el tejido intestinal causados ​​por la bacteria.

¿Cómo se trata la enfermedad de Whipple?

Se necesita tiempo para eliminar por completo las bacterias que causan la enfermedad de Whipple. Por lo tanto, el tratamiento es algo prolongado. Pero con paciencia, se pueden obtener buenos resultados.

Estas son las principales medidas que se toman como tratamiento:

• Antibióticos : El tratamiento suele comenzar con antibióticos intravenosos (IV) durante dos a cuatro semanas . Esto se suele hacer en el hospital. Después, deberá tomar antibióticos orales durante al menos los siguientes 12 meses . En ocasiones, puede ser necesario tomarlos durante más tiempo, hasta dos años. Es muy importante tomar la medicación exactamente como se la recete su médico.
• Reposición de líquidos : Si está deshidratado debido a la diarrea, es posible que le administren líquidos por vía intravenosa para ayudar a detenerla. O bien, se le puede indicar que beba bebidas con electrolitos (como Jeevani) para reponer los líquidos y sales perdidos.
• Vitaminas y suplementos nutricionales : Su médico podría recomendarle que tome suplementos para reponer las vitaminas (como la vitamina D, la B12 y el hierro) y los nutrientes que sus intestinos no pueden absorber correctamente. Es común que se presenten deficiencias nutricionales en esta enfermedad.

¿Tiene el tratamiento algún efecto secundario?

Sí, pueden producirse algunos efectos secundarios, sobre todo con los antibióticos. Pero no le ocurren a todo el mundo, e incluso si ocurren, normalmente no son graves.

• Diarrea (dolor de estómago)
• Mareo
• Náuseas y vómitos
• erupción cutánea
• Infecciones por hongos (especialmente en la vagina en mujeres)

Si ocurre algo así, es importante que se lo comunique a su médico . Es posible que pueda cambiarle la medicación o recetarle otra para reducir los efectos secundarios.

¿Qué experimenta una persona con la enfermedad de Whipple?

Como muchas personas, tú tambiénUna vez que comience el tratamiento, notará alivio rápidamente. Los dolores de estómago y articulares disminuirán gradualmente. Sin embargo, la recuperación completa del intestino delgado puede tardar hasta dos años . Por lo tanto, es importante tener paciencia con el tratamiento.

En la mayoría de los casos , la enfermedad de Whipple se cura por completo con tratamiento . Sin embargo, a veces puede reaparecer después de finalizar el tratamiento. Por eso, los médicos continuarán haciéndole revisiones periódicas.

Su médico le pedirá que acuda a realizarse pruebas de seguimiento periódicas durante un período prolongado. Por ejemplo, es posible que le pidan que se someta a una endoscopia digestiva alta:

• Cada seis meses durante el primer año de tratamiento.
• Una vez al año durante los próximos tres años .
• Luego , una vez cada tres años durante el resto de tu vida .

Esto se hace para comprobar si la enfermedad ha reaparecido. Por lo tanto, no falte a las citas de seguimiento recomendadas por el médico.

¿Se puede prevenir la enfermedad de Whipple?

Es un poco difícil de decir. Porque las bacterias que causan la enfermedad de Whipple están presentes en casi todas partes de nuestro entorno, especialmente en el suelo . Sin embargo, no todas las personas expuestas a ellas desarrollan la enfermedad.

Sin embargo, las personas con sistemas inmunitarios debilitados o que toman inmunosupresores tienen mayor riesgo de desarrollar la enfermedad. Si usted pertenece a este grupo, es recomendable usar guantes siempre que trabaje con tierra o barro y lavarse bien las manos después del trabajo . Tenga especial cuidado si trabaja en el jardín o con animales.

¿Cómo puedo cuidarme?

Lo más importante es tomar los antibióticos exactamente como los recetó el médico, durante todo el tratamiento . No se salte ni un solo día y siga el tratamiento completo según las indicaciones del médico. La mayoría de las personas necesitarán tomar antibióticos durante al menos un año después del diagnóstico. Algunas personas podrían necesitar tomarlos de por vida. Eso lo decide el médico.

Cuando se padece la enfermedad de Whipple, es posible que el cuerpo carezca de muchos nutrientes importantes . Incluso si el tratamiento alivia los síntomas, es recomendable consultar con un nutricionista sobre la alimentación y la bebida adecuadas . Esto ayudará a obtener la nutrición correcta y a mantener un peso saludable.

¿Cuándo debo volver a ver al médico?

Si después de comenzar el tratamiento persisten los síntomas de la enfermedad de Whipple, o si estos reaparecen poco después de finalizarlo (por ejemplo, dolor de estómago o dolor articular), consulte a su médico sin demora. Esto podría indicar una recaída o la presencia de otro problema.

¿Por qué se llama a esta enfermedad "enfermedad de Whipple"?

Es bueno saberlo. La enfermedad y la bacteria que la causa reciben su nombre de George H. Whipple, un patólogo que describió los síntomas por primera vez en 1907. No fue hasta 80 años después que los investigadores descubrieron la bacteria causante. La llamaron Tropheryma whipplei. El nombre es una combinación de dos palabras griegas: "trophe", que significa nutrición, y "eryma", que significa obstrucción . Significa que causa malabsorción . ¿No es un nombre muy apropiado?

Las bacterias están por todas partes a nuestro alrededor (y dentro de nuestro cuerpo). Normalmente, las bacterias con las que entramos en contacto a diario no nos causan problemas. Pero esta rara infección bacteriana, la enfermedad de Whipple, es un poco diferente. Está causada por una bacteria común que se encuentra en el suelo, llamada Tropheryma whipplei.

Puedes exponerte a esta bacteria (T. whipplei) en el trabajo o al trabajar en el jardín. Sin embargo, no todas las personas expuestas desarrollarán la enfermedad de Whipple. Afortunadamente, esta afección suele ser curable si se diagnostica a tiempo y se trata adecuadamente.

Las cosas más importantes que debes recordar

La enfermedad de Whipple es una infección bacteriana poco común , pero se puede curar si se trata adecuadamente .

• Si persisten síntomas como dolor articular, malestar estomacal, diarrea y pérdida de peso , consulte a un médico. No los ignore.
• El tratamiento consiste en tomar antibióticos durante un período prolongado . Es muy importante seguir las indicaciones al pie de la letra.
• Si trabajas con tierra, especialmente si tienes un sistema inmunitario debilitado, lávate bien las manos y usa guantes .
• Incluso después de que la enfermedad haya sanado, es fundamental acudir a revisiones periódicas (seguimiento) según lo prescrito por el médico.

No temas a esta enfermedad. Es importante informarse y consultar con un médico. No estás solo/a y hay doctores que pueden ayudarte con cualquier problema. Si tienes alguna duda, no dudes en hablar con un médico.

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