¿Has oído hablar de una enfermedad que afecta a la parte blanca del cerebro (enfermedad de la sustancia blanca)? ¡Hablemos de ella!

¿Sientes a veces que tu memoria empeora un poco con la edad? ¿O que tienes menos equilibrio al caminar o al realizar actividades cotidianas? Estos síntomas pueden ser normales con el paso del tiempo. Sin embargo, a veces puede haber una causa subyacente que requiere atención. Hoy vamos a hablar de una afección que afecta la sustancia blanca del cerebro.

¿Qué es esta enfermedad que afecta a las partes blancas del cerebro (enfermedad de la sustancia blanca)?

En pocas palabras, es un término general para referirse a los daños y cambios en la sustancia blanca de nuestro cerebro. Imagina esta sustancia blanca como una red de "autopistas" que conectan diferentes partes del cerebro entre sí, así como el cerebro y la médula espinal. Los problemas comienzan cuando estas "autopistas" se dañan.

Esta afección a veces se denomina enfermedad de los vasos pequeños cerebrales o enfermedad microvascular . Puede aparecer con el envejecimiento y cambios en los vasos sanguíneos de la sustancia blanca del cerebro. Puede ser leve, moderada o grave .

Cuando la sustancia blanca se daña, se produce una lesión de la sustancia blanca . Los médicos pueden observar estas lesiones como puntos brillantes en una resonancia magnética (RM) del cerebro. A veces, estas lesiones no causan síntomas importantes, y es "normal" tener algunas con la edad. Sin embargo, algunas lesiones pueden dañar importantes vías neuronales del cerebro, causando problemas de memoria, equilibrio y marcha .

En general, las personas con más lesiones en la sustancia blanca (es decir, con mayor afectación de la sustancia blanca) tienden a presentar más síntomas .

Esta enfermedad de la sustancia blanca está fuertemente asociada con factores de riesgo cardiovascular . Los investigadores creen que es un biomarcador que indica el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular, demencia y discapacidad a lo largo de la vida.

¿Qué es exactamente esta materia blanca?

La sustancia blanca es una extensa red de fibras nerviosas (axones) en nuestro cerebro. Es allí donde se intercambia información y se produce la comunicación entre las diferentes partes del cerebro. Se denomina "sustancia blanca" porque estas fibras nerviosas están rodeadas por una vaina protectora llamada mielina . Es gracias a la mielina que este tejido adquiere su color blanco.

Tu cerebro tiene materia gris en las partes superficiales y profundas. Su color gris proviene de los cuerpos celulares de las células nerviosas (neuronas).

Para que nuestra sustancia blanca esté sana, necesita un buen suministro de sangre y nutrientes .

Así como el césped de nuestro jardín necesita agua, luz solar y un rastrillo para lucir bonito, la materia blanca del cerebro puede dañarse si carece de un buen suministro de sangre y nutrientes.

La disminución del flujo sanguíneo (conocida médicamente como isquemia ) y la falta de nutrientes pueden dañar estas fibras nerviosas. Pueden inflamarse, romperse o incluso morir por completo.

¿Quiénes son los más afectados por esta enfermedad de la sustancia blanca?

Aunque puede desarrollarse en cualquier persona, es más común en personas mayores de 60 años y en aquellas con enfermedades cardiovasculares .

Algunos jóvenes, por ejemplo aquellos con afecciones como migrañas , pueden presentar algunas lesiones en la sustancia blanca en una resonancia magnética cerebral. Sin embargo, con la edad y el aumento de factores de riesgo cardiovascular no controlados, es probable que aumente el número de estas lesiones.

Algunas personas también pueden tener mayor probabilidad de desarrollar esta enfermedad debido a factores de riesgo genéticos .

¿Qué tan común es esta afección?

La enfermedad de la sustancia blanca es una afección muy común que afecta a más de la mitad de las personas mayores de 60 años.

¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad de la sustancia blanca?

Estos son algunos síntomas que pueden aparecer en esta situación:

• Problemas de memoria .
• Caminar despacio .
• Problemas de equilibrio y caídas frecuentes .
• Dificultad para hacer dos o más cosas a la vez , por ejemplo, caminar mientras se habla.
• Cambios de humor , afecciones como la depresión .
• Dificultad para controlar la orina (incontinencia urinaria) .

Estos síntomas son más comunes en personas con una enfermedad más grave .

Pero recuerde que muchos de estos síntomas pueden deberse a cambios normales propios del envejecimiento o a otras afecciones médicas como artritis, neuropatía diabética, demencia por Alzheimer o insomnio . Sin embargo, si estos síntomas aparecen y empeoran muy rápidamente, es motivo de preocupación.

En ocasiones, la enfermedad de la sustancia blanca se descubre de forma incidental durante una resonancia magnética cerebral realizada por otro motivo. Algunas personas pueden padecerla pero no presentar síntomas (son asintomáticas). Lo más recomendable es consultar con su médico para determinar si sus síntomas se deben a la enfermedad de la sustancia blanca o a otra causa.

¿Qué causa esta enfermedad de la sustancia blanca?

Los investigadores siguen estudiando la enfermedad y sus causas. Actualmente, creen que la causa es la reducción crónica del flujo sanguíneo a las fibras nerviosas de la sustancia blanca.Esto se debe a que estas fibras están dañadas.

Con la edad, nuestras arterias se vuelven más rígidas y menos elásticas . Esto puede reducir el flujo sanguíneo a los nervios del cerebro y dañar la sustancia blanca.

También puede ser causada por una afección llamada aterosclerosis . Esta se produce cuando la placa se acumula en el interior de las arterias con el tiempo, lo que provoca que las paredes arteriales se engrosen y endurezcan. Esto puede afectar a cualquier arteria del cuerpo, incluidas las del cerebro.

Tener factores de riesgo cardiovascular, como presión arterial alta, niveles altos de azúcar en sangre debido a la diabetes, colesterol alto en la dieta y fumar , puede aumentar la cantidad de lesiones de sustancia blanca en el cerebro.

Otras causas de lesiones de la sustancia blanca

Cualquier proceso que provoque un cambio en la composición química de las fibras nerviosas recubiertas de mielina, daño o reducción del suministro de sangre (isquemia), puede aparecer como lesiones de la sustancia blanca en una resonancia magnética.

Si bien la enfermedad de la sustancia blanca es un conjunto de lesiones en la sustancia blanca causadas por problemas vasculares, también pueden desarrollarse pequeñas lesiones en la sustancia blanca por otras razones. Por ejemplo, estas lesiones pueden observarse en trastornos inflamatorios desmielinizantes como la esclerosis múltiple (EM) y en afecciones genéticas como la leucodistrofia .

Los médicos especialistas, como los neurólogos y los neurorradiólogos, suelen diferenciar entre las enfermedades de la sustancia blanca y otras causas de lesiones según su ubicación en el cerebro en una resonancia magnética. En ocasiones, se necesitan pruebas adicionales para determinar la causa exacta de las lesiones de la sustancia blanca observadas en la resonancia magnética.

¿Cómo se diagnostica esta enfermedad de la sustancia blanca?

La principal forma de diagnosticar esta enfermedad es mediante una resonancia magnética (RM) cerebral . La RM es una prueba indolora que produce imágenes muy nítidas de diferentes partes del cuerpo. El equipo de RM utiliza un potente imán, ondas de radio y un ordenador para generar estas imágenes detalladas, sin utilizar radiación (sin rayos X).

Las resonancias magnéticas cerebrales pueden ayudar a los médicos a ver el alcance del daño en la sustancia blanca del cerebro y a diagnosticar enfermedades de la sustancia blanca.

Los cambios en la sustancia blanca aparecen como lesiones en una resonancia magnética. Estos cambios en la sustancia blanca pueden etiquetarse de diversas maneras en un informe de resonancia magnética:

• Enfermedades o lesiones de la sustancia blanca cerebral o subcortical.
• Enfermedad microvascular.
• Cambios inespecíficos en la sustancia blanca.
• Hiperintensidades en T2 (lesiones).

En ocasiones, su médico puede detectar signos de enfermedad de la sustancia blanca basándose en los resultados de una resonancia magnética que se le realizó por otra afección. Otras veces, su médico puede solicitar una resonancia magnética si no encuentra otra causa evidente para sus síntomas, como problemas de equilibrio y memoria.

Aunque existen otras pruebas de imagen, como las tomografías computarizadas (TC) , la resonancia magnética (RM) ofrece la mejor calidad de imagen y sensibilidad para diagnosticar enfermedades de la sustancia blanca.

Al diagnosticar esta enfermedad, su médico también puede realizar un examen neurológico para evaluar sus síntomas.

Dado que la enfermedad de la sustancia blanca está asociada con factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares, su médico también puede solicitar análisis de sangre como estos para evaluar su riesgo:

• Panel metabólico completo .
• Perfil lipídico (ver niveles de colesterol).
• Prueba de hemoglobina glicosilada (HbA1c) (ver estado de diabetes).

¿Cómo se trata esta enfermedad de la sustancia blanca?

Al tratar esta enfermedad, los médicos se centran principalmente en controlar los síntomas y los factores de riesgo asociados a las enfermedades cardiovasculares.

Tratar los problemas de salud subyacentes, como la presión arterial alta, la diabetes y el colesterol alto, y dejar de fumar, puede ayudar a prevenir la aparición de nuevas lesiones en la sustancia blanca .

Aunque no existen tratamientos para reparar la sustancia blanca que ya ha sido dañada, las personas con problemas de salud menos controlados generalmente experimentan mayor daño y discapacidad en la sustancia blanca.

Tratamiento para los síntomas de la sustancia blanca

• Fisioterapia : Puede ayudar con los problemas de equilibrio y marcha causados ​​por enfermedades de la sustancia blanca. También incluye educación y tratamiento para prevenir caídas.
• Asesoramiento psicológico y tratamiento psiquiátrico : Para problemas de salud mental como la depresión, los síntomas pueden controlarse hablando con un psicólogo y, si es necesario, recibiendo antidepresivos de un psiquiatra .
• Incontinencia urinaria : Existen varios tratamientos para esta afección, entre ellos medicamentos, cambios en el estilo de vida y ciertos procedimientos médicos.

Manejo de los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares

Controlar los factores de riesgo asociados a las enfermedades cardiovasculares puede ayudar a controlar la progresión de la enfermedad de la sustancia blanca y prevenir eventos cardiovasculares potencialmente mortales, como un accidente cerebrovascular.

Los tratamientos que ayudan a controlar los factores de riesgo de las enfermedades cardiovasculares incluyen:

• Medicamentos y cambios en el estilo de vida para mantener una presión arterial saludable.
• Control de la diabetes (si usted tiene diabetes).
• Controlar los niveles de colesterol mediante medicamentos y cambios en el estilo de vida .
• Hacer ejercicio con regularidad .
• Evite fumar .
• Evitar el consumo de alcohol .
• Medicamentos antiplaquetarios (son un grupo de fármacos que impiden que las células sanguíneas se adhieran entre sí y formen coágulos).
• Las estatinas (incluso si sus niveles de colesterol son normales, pueden ayudar a reducir la inflamación en los vasos sanguíneos).

¿Qué tipo de médicos tratan esta enfermedad de la sustancia blanca?

Dependiendo de sus síntomas y condición, es posible que consulte a uno o más de estos médicos para tratar los síntomas de la enfermedad de la sustancia blanca y controlar su progresión:

• Neurólogo
• Su médico de cabecera (proveedor de atención primaria)
• Fisioterapeuta
• Terapeuta ocupacional
• Fisiatra
• Cardiólogo
• Urólogo
• Psicólogo y/o psiquiatra

¿Se puede prevenir esta enfermedad de la sustancia blanca?

Los estudios demuestran que las personas con factores de riesgo de enfermedad cardiovascular tienen un mayor riesgo de desarrollar enfermedad de la sustancia blanca.

Los factores de riesgo de enfermedad cardiovascular son:

• Presión arterial alta (Hipertensión)
• Colesterol alto (hiperlipidemia, dislipidemia)
• De fumar
• Diabetes mal controlada

Existen medidas que puedes tomar para controlar la progresión de esta enfermedad. Los estudios han demostrado que controlar estos factores de riesgo, como tomar medicamentos, realizar cambios en el estilo de vida o dejar de fumar, puede ayudar a prevenir la formación de nuevas lesiones en la sustancia blanca.

¿Cuál es el pronóstico de la enfermedad de la sustancia blanca?

La enfermedad de la sustancia blanca abarca un amplio espectro de afecciones que pueden variar de leves a graves en la resonancia magnética. Los síntomas asociados pueden variar desde la ausencia de síntomas hasta síntomas graves. Por lo tanto, el pronóstico de la enfermedad de la sustancia blanca varía de una persona a otra.

Si le han diagnosticado una enfermedad de la sustancia blanca, lo mejor es que hable con su neurólogo sobre qué puede esperar.

¿Cuándo se debe consultar a un médico por una enfermedad de la sustancia blanca?

Si le han diagnosticado una enfermedad de la sustancia blanca, es importante que consulte a su médico de cabecera con regularidad para hablar sobre cómo controlar sus factores de riesgo. Según la naturaleza y la gravedad de su enfermedad, así como sus síntomas, es posible que también necesite consultar a otros especialistas.

Si padece una enfermedad de la sustancia blanca, es importante priorizar su salud cardiovascular. Por ejemplo, tomar medicamentos para controlar el colesterol y la presión arterial, y realizar cambios en su estilo de vida pueden ayudar a prevenir nuevas lesiones de la sustancia blanca y reducir el riesgo de sufrir un accidente cerebrovascular y demencia. Si tiene alguna pregunta sobre esta afección o los factores de riesgo de enfermedades cardiovasculares, consulte a su médico. Están para ayudarle.

Mensaje para llevar a casa

Bien, veamos algunas cosas sencillas que debemos recordar sobre la enfermedad de la sustancia blanca de la que hablamos:

• Se trata de un daño a la sustancia blanca del cerebro , como un daño a las "vías" que transportan la información en el cerebro.
• Suele estar asociada al envejecimiento y a factores de riesgo de enfermedades cardíacas (hipertensión, diabetes, colesterol alto, tabaquismo).
• Los síntomas pueden incluir pérdida de memoria, dificultad para caminar y pérdida del equilibrio .
• Se diagnostica principalmente mediante una resonancia magnética .
• Si bien el daño ya causado no se puede revertir por completo, la afección se puede controlar regulando los factores de riesgo y tratando los síntomas .
• Cuidar la salud del corazón es muy importante para prevenir la progresión de esta enfermedad.

Si presenta alguno de estos síntomas o desea obtener más información al respecto, consulte con un médico . No tema, lo más importante es estar bien informado y tomar las medidas necesarias.

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