¿Qué es el colesterol?

Seguramente has oído hablar del colesterol , ¿verdad? Quizás tu médico te lo comentó, o lo viste en el periódico o en la televisión. Mucha gente piensa que el colesterol es perjudicial para la salud. Pero, ¿es eso realmente cierto?

¿Qué le sucede al colesterol en nuestro cuerpo?

En pocas palabras, el colesterol es un tipo de grasa presente en nuestro organismo. Científicamente hablando, es un lípido. Dado que estos lípidos no se disuelven en agua, no se disuelven en la sangre, pero viajan a través del torrente sanguíneo a todas las partes del cuerpo. El colesterol es esencial para el correcto funcionamiento de nuestro organismo y cumple diversas funciones:

• El colesterol ayuda a construir una barrera protectora alrededor de las células más pequeñas de nuestro cuerpo, llamada membrana celular . Estas membranas celulares controlan lo que entra y sale de la célula, como una compuerta.
• El colesterol ayuda a nuestro hígado a producir bilis . Como sabes, esta bilis es esencial para la correcta digestión de los alimentos que consumimos.
• Además, el colesterol es necesario para la producción de algunas de las hormonas que genera nuestro organismo, especialmente las hormonas sexuales y la vitamina D.

¿Lo ves? El colesterol no es solo algo malo. Ayuda a nuestro cuerpo a realizar muchas funciones importantes.

Si el colesterol es necesario, ¿por qué nos preocupa tanto?

Sí, nuestro cuerpo necesita cierta cantidad de colesterol para funcionar correctamente. Sin embargo, el problema surge cuando tenemos demasiado colesterol. Al igual que cuando comemos, si ingerimos más de lo necesario, enfermamos. De igual forma, cuando el colesterol está alto, es decir, cuando el nivel de colesterol en sangre supera la cantidad recomendada (hiperlipidemia) o cuando los tipos de grasas en el cuerpo están desequilibrados (dislipidemia), podemos sufrir graves problemas de salud. En particular, el riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas , como la enfermedad de las arterias coronarias, es muy elevado.

De hecho, aproximadamente el 80% del colesterol que nuestro cuerpo necesita es producido por el hígado. El resto proviene de los alimentos que consumimos. Normalmente, nuestro organismo puede filtrar el exceso de colesterol de estos alimentos. Sin embargo, a veces este proceso no funciona correctamente o la cantidad de colesterol que ingerimos resulta excesiva.

¿Cómo llega este exceso de colesterol al organismo?

Puede haber varias razones para ello.

• Causas genéticas:Algunas personas padecen una afección genética llamada hipercolesterolemia familiar . Quienes la padecen tienen dificultades para eliminar correctamente el colesterol no deseado de la sangre. Con el tiempo, el colesterol se acumula en la sangre y sus niveles aumentan.
• Nuestra alimentación: Otro factor importante es la comida que consumimos . Algunos alimentos pueden elevar nuestros niveles de colesterol. Este problema puede ocurrir cuando ingerimos demasiadas grasas saturadas provenientes de productos animales (por ejemplo, carne, leche, queso, mantequilla) y grasas trans (presentes frecuentemente en alimentos procesados, envasados ​​y comida rápida). Por lo tanto, es importante cuidar nuestra alimentación.

¿Cómo viaja el colesterol en nuestra sangre?

El colesterol se encuentra en casi todas las células de nuestro cuerpo. Sin embargo, solemos hablar del colesterol en la sangre. Debido a su naturaleza química, el colesterol no puede circular por el torrente sanguíneo por sí solo. Por lo tanto, debe combinarse con otras partículas. Así, el colesterol se combina con proteínas y otro tipo de grasa llamada triglicéridos . A esta partícula especial formada por la combinación de colesterol, proteínas y triglicéridos la llamamos lipoproteína .

¿Qué son estas lipoproteínas?

Imagina las lipoproteínas como pequeños vehículos compuestos de lípidos y proteínas. Estos vehículos viajan por todo el cuerpo a través del torrente sanguíneo. En otras palabras, son como barcos que transportan mercancías de una ciudad a otra. Algunos barcos llevan alimentos y otros artículos de primera necesidad a la ciudad. Hay otro tipo de barco que se encarga de recoger la basura.

Lo mismo ocurre dentro de nuestro organismo. Existen ciertas lipoproteínas que transportan el colesterol a diversos tejidos y células. Este colesterol es esencial para el cuerpo, pero si aumenta demasiado, es perjudicial. Por eso necesitamos otros tipos de lipoproteínas que recojan ese exceso de colesterol y lo eliminen.

Probablemente conozcas estas lipoproteínas por sus nombres comunes: colesterol LDL y colesterol HDL. Estos son los dos tipos principales de colesterol, pero existen otros. Así que veamos con más detalle qué son estos tipos de colesterol y qué función cumplen en el organismo.

¿Cuáles son los diferentes tipos de colesterol sobre los que preguntamos?

En nuestro organismo existen varios tipos de colesterol. Un análisis que mide el colesterol en la sangre se denomina perfil lipídico.Si realizas una prueba, verás que en el informe se enumeran varios tipos de colesterol. Una vez que sepas qué significa cada tipo, te resultará mucho más fácil hablar con tu médico sobre el colesterol.

Colesterol LDL: ¿es este el llamado colesterol “malo”?

El colesterol LDL son las siglas de lipoproteínas de baja densidad . Estas partículas están compuestas principalmente de colesterol. La función de las LDL es transportar el colesterol a las células del cuerpo. A las LDL se las conoce como colesterol "malo" . ¿Por qué?

El colesterol LDL es fundamental para nuestro organismo. Sin embargo, el problema surge cuando circula en exceso por la sangre. Este colesterol LDL, junto con otras sustancias, comienza a acumularse en los vasos sanguíneos, es decir, en las paredes de las arterias. A esta gruesa capa de grasa que se forma se la denomina placa . Con el tiempo, esta placa crece gradualmente, reduciendo el espacio dentro de las arterias. La acumulación de placa en las paredes arteriales se conoce como aterosclerosis . Esta afección aumenta considerablemente el riesgo de desarrollar enfermedades peligrosas como infartos y accidentes cerebrovasculares.

Por lo tanto , es importante mantener bajo el nivel de colesterol LDL . Para un adulto promedio, lo ideal es mantenerlo por debajo de 100 mg/dL (miligramos por decilitro). Si padece una afección como la aterosclerosis, que es la acumulación de grasa en las arterias, los médicos recomiendan mantener el nivel de colesterol LDL por debajo de 70 mg/dL.

Colesterol HDL: ¿es este el colesterol “bueno”?

El colesterol HDL son las siglas de lipoproteínas de alta densidad . Estas lipoproteínas están compuestas principalmente de proteínas. El HDL se conoce como el colesterol "bueno" . Esto se debe a que el HDL recoge el exceso de colesterol en la sangre y lo transporta de vuelta al hígado. Allí, el hígado descompone el colesterol y lo elimina del organismo. Este importante proceso también se denomina transporte inverso de colesterol.

Es importante mantener un nivel alto de colesterol HDL. Si eres hombre, debes procurar que tu nivel de HDL sea de al menos 40 mg/dL. Si eres mujer, debes procurar que sea de al menos 50 mg/dL.

Para todos los adultos, un nivel de HDL superior a 60 mg/dL se considera muy bueno. Además, ayuda a reducir el riesgo de enfermedades cardíacas.

¿Existe el colesterol VLDL?

Sí, el colesterol VLDL significa lipoproteínas de muy baja densidad.Las VLDL transportan principalmente triglicéridos (otro tipo de grasa) y colesterol. Contienen menos proteínas que los demás tipos. Al igual que las LDL, las VLDL se consideran "malas" porque pueden contribuir a la acumulación de placa en las arterias.

En pocas palabras, el colesterol bueno (HDL) ayuda a eliminar el colesterol malo (el colesterol LDL y VLDL, que es perjudicial) de la sangre. El colesterol LDL es el principal responsable de la acumulación de placa en las arterias.

¿Qué factores pueden afectar mis niveles de colesterol?

Existen varios factores que afectan nuestros niveles de colesterol. Veamos cuáles son:

• Edad: A medida que envejecemos, nuestros niveles de colesterol suelen aumentar gradualmente.
• Alimentación: Como ya hemos comentado, las grasas saturadas y las grasas trans presentes en los alimentos que consumimos pueden elevar los niveles de colesterol LDL ("malo"). Reducir el consumo de este tipo de grasas puede ser muy beneficioso para disminuir el colesterol.
• Ejercicio: El ejercicio regular y moderado puede ayudar a elevar los niveles de colesterol HDL ("bueno"). Intente realizar al menos 30 minutos de actividad física de intensidad moderada la mayoría de los días de la semana.
• Herencia: Tus genes también influyen en la cantidad de colesterol que produce tu cuerpo. En algunas familias, el colesterol alto puede ser hereditario.
• Género y hormonas: Antes de la menopausia, las mujeres suelen tener niveles de colesterol total más bajos que los hombres. Sin embargo, después de la menopausia, pueden presentar niveles más altos de colesterol LDL ("malo") y niveles más bajos de colesterol HDL ("bueno").

¿Debería hacerme un análisis de colesterol? ¿Qué debo hacer si está alto?

¡Claro que sí! Es importante que todos conozcan sus niveles de colesterol. La frecuencia con la que debe realizarse una prueba de colesterol, o el perfil lipídico mencionado anteriormente, depende de su edad y otros factores de riesgo de enfermedades cardíacas (por ejemplo, diabetes, hipertensión, tabaquismo). Por lo tanto, lo mejor es hablar con su médico de cabecera y preguntarle con qué frecuencia debe realizarse este control. Conocer sus niveles de colesterol es una de las medidas más importantes que puede tomar para protegerse de las enfermedades cardíacas en el futuro.

Imagina que el informe indica que tu nivel de colesterol es alto; no te preocupes. El médico te recetará el tratamiento necesario. Las principales opciones de tratamiento son:

• Cambios en la dieta: Esto significa adoptar una dieta saludable baja en colesterol, baja en grasas, rica en fibra y rica en frutas y verduras.
• Cambios en el estilo de vida:Cosas como hacer ejercicio con regularidad, controlar el peso y dejar de fumar por completo.
• Medicamentos: Algunas personas pueden tener dificultades para controlar su colesterol solo con dieta y ejercicio. En estos casos, su médico podría recetarle medicamentos para reducir el colesterol, como las estatinas.

Para muchas personas, la combinación de estos métodos es la forma más eficaz de controlar el colesterol. Pero para saber qué método es el mejor para usted, debe controlar sus niveles de colesterol y consultar con un médico.

Si hace tiempo que no vas al médico, no dudes en hacerte un chequeo. Acude a tus revisiones según el calendario de tu médico. Mantente informado sobre tus niveles de colesterol, presión arterial y azúcar en sangre, que son indicadores de la salud de tu corazón y vasos sanguíneos. Recuerda que nunca es demasiado pronto para pensar en la salud de tu corazón. Vale la pena empezar a pensar en qué puedes hacer para mantenerlo sano desde hoy mismo.

Entonces, ¿cuál es el mensaje que debemos recordar de todo esto?

El colesterol es un tipo de grasa que desempeña un papel muy importante en nuestro organismo y es esencial para nosotros. Para vivir sanos, necesitamos tener la cantidad adecuada de colesterol en nuestro cuerpo. Sin embargo, tener demasiado colesterol en la sangre puede ser muy peligroso para la salud. Por eso es tan importante controlar los niveles de colesterol con regularidad y hablar con el médico sobre el significado de esos valores.

Recuerda que, manteniendo una dieta saludable, haciendo ejercicio con regularidad y siguiendo los consejos de tu médico, puedes controlar tus niveles de colesterol y disfrutar de una vida sana y plena. ¿ Entendido? ¡Pues empecemos hoy mismo!