Nous avons tous été durement touchés par la pandémie de COVID-19 ces derniers temps, n'est-ce pas ? Mais saviez-vous qu'il y a plus de 100 ans, en 1918 précisément, une pandémie similaire a secoué le monde ? Il s'agissait de la grippe espagnole. Elle a infecté environ un tiers de la population mondiale et a tué des millions de personnes. Alors aujourd'hui, parlons de ce qu'était la grippe espagnole, pourquoi elle a été si dévastatrice et des leçons que nous pouvons en tirer.
Qu'est-ce que la grippe espagnole exactement ?
En résumé, la grippe espagnole de 1918 était une pandémie mondiale causée par une souche du virus de la grippe. Elle a débuté en 1918 et a connu trois principales vagues d'infection : au printemps, en automne et en hiver. La deuxième vague, survenue à l'automne, fut la plus meurtrière . Certains experts pensent qu'une quatrième vague a pu se produire dans les années 1920.
Ce qui est surprenant, c'est que la majorité des décès liés à cette pandémie soient survenus chez des jeunes de 20 à 40 ans, qui ne sont généralement pas atteints de formes graves de la grippe. Bien que les jeunes enfants et les personnes âgées soient habituellement les plus vulnérables à la grippe, cette épidémie a également emporté un grand nombre de jeunes en bonne santé. Les scientifiques tentent encore de comprendre précisément ce phénomène.
À quel point cette épidémie était-elle grave ?
Imaginez un peu, on estime qu'à cette époque, un tiers de la population mondiale, soit environ 500 millions de personnes, a contracté cette grippe.
En termes de mortalité, environ 50 millions de personnes sont mortes dans le monde entre 1918 et 1919. Certains experts estiment que ce nombre pourrait atteindre 100 millions. Aux États-Unis seulement, environ 675 000 personnes ont péri. Ces chiffres donnent à eux seuls une idée de l'horreur de la situation.
Pourquoi la grippe espagnole était-elle si mortelle ?
Il n'y a pas une seule raison à cela, mais plusieurs. Examinons les principales.
| Raison | Explication simple |
|---|---|
| Ambiance de guerre | À cette époque, la Première Guerre mondiale faisait rage. La population vivait dans des lieux surpeuplés, comme les camps militaires et les navires. Cela a favorisé la propagation rapide de la maladie. De plus, les gouvernements des pays concernés ont censuré les informations relatives à la maladie, craignant que la guerre ne démoralise la population. |
| Infrastructures sanitaires limitées | De nombreux médecins et infirmières étaient mobilisés au front. Il n'y avait ni unités de soins intensifs ni respirateurs artificiels comme aujourd'hui. Aucun médicament antiviral ne permettait de traiter la grippe. En fait , à cette époque, les médecins ignoraient même que la grippe était causée par un virus. |
| Lésions pulmonaires | Ce virus endommageait directement les poumons, les rendant vulnérables aux infections bactériennes. En l'absence d'antibiotiques capables d'éliminer ces bactéries comme aujourd'hui, de nombreuses personnes décédaient de ces surinfections bactériennes. |
| Fonctionnement du système immunitaire | L'une des raisons de la surmortalité chez les jeunes serait une réaction excessive de leur système immunitaire face à ce nouveau virus. Ce phénomène est appelé orage cytokinique . Concrètement, le système immunitaire, censé combattre le virus, s'emballe et endommage non seulement le virus lui-même, mais aussi les cellules saines de ses poumons. C'est comme si ses propres cellules s'attaquaient les unes aux autres. |
Quels étaient les symptômes de cette fièvre ?
Les symptômes ressentis en 1918 étaient assez similaires à ceux de la grippe saisonnière actuelle. Cependant, ils étaient souvent beaucoup plus graves.
- Fièvre soudaine, parfois élevée.
- Toux sèche .
- Maux de tête et courbatures .
- Difficultés respiratoires.
- Mal de gorge.
- Je frissonne et j'ai froid.
- Froid.
- La nourriture est insipide .
- Faiblesse extrême.
- Fatigue extrême.
- Coloration bleutée de la peau, des lèvres ou des ongles. On parle alors de cyanose . Cela signifie qu'il n'y a pas assez d'oxygène dans le sang.
- Œdème pulmonaire .
- Saignement interne.
Pourquoi l'appelle-t-on la « grippe espagnole » ? A-t-elle vraiment commencé en Espagne ?
Il s'agit d'une idée fausse très répandue. La grippe a été appelée « grippe espagnole » non pas parce qu'elle a débuté en Espagne, mais parce que les premiers cas auraient été signalés sur une base militaire américaine.
D'où vient ce nom ? Il est lié à la Première Guerre mondiale. Les pays en guerre, comme les États-Unis, la Grande-Bretagne et la France, n'ont pas communiqué avec les médias sur la propagation de cette épidémie sur leur territoire. Ils craignaient que cela ne démoralise leurs troupes et leur population.
Mais l'Espagne n'était pas en guerre à ce moment-là. Ses médias ont donc librement couvert l'épidémie. Le monde entier a d'abord appris l'existence de cette maladie en détail grâce aux journaux espagnols. On a donc cru qu'il s'agissait d'une maladie originaire d'Espagne. C'est ainsi que le nom de « grippe espagnole » est resté.
L’Organisation mondiale de la santé (OMS) recommande désormais d’éviter de nommer les maladies d’après des pays ou des régions géographiques, car cela peut entraîner une stigmatisation inutile pour ce pays ou sa population.
Quelle est la différence entre la grippe espagnole et la COVID-19 ?
Ces deux pandémies ont été causées par deux virus différents. La pandémie de 1918 était due au virus de la grippe A (H1N1) . La pandémie de COVID-19, qui a débuté fin 2019, a été causée par un nouveau coronavirus. Mais dans les deux cas, l'organisme humain était dépourvu d'immunité pour lutter contre ces virus.
De plus, lors de ces deux épidémies, les autorités de santé publique ont pris des mesures similaires pour contrôler la propagation de la maladie.
- Fermeture des écoles.
- Interdiction des rassemblements publics.
- Rendre obligatoire le port d'équipements de protection tels que les masques faciaux.
- Mise en quarantaine des patients et de leurs proches.
Tout comme nous l'avons constaté pendant la pandémie de COVID-19, de nombreux pays à travers le monde ont mis en œuvre ces mesures dès 1918.
Quelles leçons avons-nous tirées de la pandémie de 1918 ?
La pandémie de grippe espagnole de 1918 nous a appris de précieuses leçons. Grâce à ces leçons, nous étions quelque peu préparés à affronter la pandémie de COVID-19.
Aujourd'hui, nous avons beaucoup de choses que nous n'avions pas en 1918 : des vaccins pour prévenir la grippe, des médicaments antiviraux pour traiter la maladie si elle se déclare, et des unités de soins intensifs (USI) pour soigner les malades les plus gravement atteints.Nous disposons aujourd'hui de telles installations.
Cette pandémie nous rappelle également que les personnes de tout âge et de tout état de santé peuvent tomber gravement malades. Par conséquent, en suivant les recommandations des autorités sanitaires, nous pouvons nous protéger nous-mêmes, mais aussi nos familles, nos voisins et la société dans son ensemble.
Message à retenir
- La pandémie de grippe espagnole de 1918 a été causée par un virus appelé grippe A (H1N1). Elle est considérée comme l'une des pires pandémies de l'histoire mondiale.
- Des millions de personnes sont mortes à cause de la Première Guerre mondiale, du manque d'infrastructures de santé et de la nature du virus.
- L'appellation « grippe espagnole » est impropre. En effet, en raison de la censure liée à la guerre, seule l'Espagne a communiqué ouvertement sur la maladie.
- Les leçons tirées de la pandémie de 1918 (par exemple, le port du masque, la distanciation sociale) ont été très utiles pour contrôler la pandémie de COVID-19.
- Même si nous disposons aujourd'hui de vaccins, de médicaments et d'infrastructures médicales plus performantes, le risque de telles épidémies à l'avenir demeure, car les virus évoluent constamment. Il est donc primordial de toujours suivre les recommandations sanitaires.
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