Thérapie par cellules souches : le prochain miracle de la médecine ?

Vous entendez sans doute parler de « cellules souches » très souvent en ce moment, n'est-ce pas ? Certains affirment qu'il s'agit du dernier remède miracle pour de nombreuses maladies. On en parle régulièrement dans les journaux et à la télévision. Mais en quoi consiste exactement ce traitement par cellules souches ? Est-il actuellement pratiqué sur des patients ? Essayons d'expliquer cela simplement et clairement.

En termes simples, qu'est-ce qu'une cellule souche ?

Imaginez les cellules souches comme les cellules « maîtresses » de notre organisme. Un peu comme le chef qui supervise le travail avant même que la tâche ne soit assignée. Ces cellules possèdent l'incroyable capacité de se différencier en n'importe quel type de cellule du corps (par exemple, cellules musculaires cardiaques, cellules nerveuses du cerveau, cellules de la peau , cellules hépatiques). Grâce à cette capacité, les scientifiques pensent qu'elles pourraient être utilisées pour réparer les tissus endommagés ou pour créer de nouvelles cellules afin de remplacer celles détruites par la maladie.

De nombreux essais cliniques à grande échelle sont actuellement menés dans le monde entier sur ce sujet. Mais il est essentiel de se rappeler que la plupart de ces recherches n'en sont qu'à leurs débuts . Autrement dit, avant de pouvoir évaluer l'efficacité du traitement, il faut d'abord déterminer s'il est sans danger pour l'homme . Car en médecine, la sécurité prime toujours.

Quels sont les principaux domaines de recherche sur les cellules souches ?

Actuellement, la recherche sur les cellules souches est au cœur des préoccupations pour 11 maladies et affections majeures. Examinons-les plus en détail.

1. Maladie cardiaque

Les deux principaux objectifs sont de réparer les tissus cardiaques endommagés par un infarctus et de régénérer les vaisseaux sanguins . Dans certaines études, on utilise la moelle osseuse du patient lui-même.L'injection de cellules souches prélevées dans la moelle osseuse directement dans le cœur a montré des signes de cicatrisation des lésions causées par les infarctus . De plus, certaines personnes ont constaté une amélioration de leur fonction cardiaque. Cependant, il est important de rappeler qu'il s'agit encore de recherches préliminaires .

2. Maladies oculaires

Une étude britannique a démontré que la transplantation d'un type particulier de cellules souches prélevées à la périphérie de la cornée (cellules souches limbiques) peut redonner la vue à des personnes devenues aveugles suite à des maladies de la rétine. De même, des recherches utilisant des cellules souches issues d'embryons humains (cellules souches embryonnaires) pour traiter des affections telles que la dégénérescence maculaire ont également montré des résultats prometteurs.

3. Diabète (diabète de type 1)

Dans le diabète de type 1, le système immunitaire détruit les cellules bêta du pancréas, responsables de la production d'insuline . Si ces cellules bêta pouvaient être régénérées grâce à des cellules souches, les personnes atteintes pourraient se passer d'injections quotidiennes d'insuline. Dans une étude connexe, 15 jeunes diabétiques ont pu se passer d'insuline pendant environ un an et demi grâce à leurs propres cellules souches. Cependant, cette étude étant de petite envergure , il est impossible d'en tirer des conclusions définitives.

4. AVC

La paralysie est la mort des cellules cérébrales due à un manque d'irrigation sanguine du cerveau . C'est pourquoi on étudie la possibilité d'utiliser des cellules souches pour réparer ce tissu cérébral endommagé. Dans une étude menée en Écosse, des cellules souches neurales fœtales ont été injectées dans le cerveau de patients paralysés. L'accent a été mis sur la sécurité du traitement. À cet égard, il a été démontré que le traitement est sûr. Cependant, il est encore trop tôt pour évaluer l'amélioration des symptômes.

5. Lésion de la moelle épinière

Le traitement par cellules souches des personnes atteintes de lésions médullaires ayant entraîné une paralysie suscite un vif intérêt. Bien que les recherches sur la réintroduction de cellules souches prélevées dans le sang des patients aient montré certains progrès, aucun succès permanent et durable n'a encore été obtenu .

6. Maladie de Parkinson et maladie d'Alzheimer

Des études à très petite échelle sont en cours sur la maladie de Parkinson, mais il est trop tôt pour parler de leurs résultats. Quant à la maladie d'Alzheimer, les essais cliniques chez l'humain n'ont même pas encore commencé.

7. Sclérose en plaques (SEP)

Il s'agit également d'une maladie due à un dysfonctionnement du système immunitaire. Le traitement consiste à supprimer complètement le système immunitaire du patient à l'aide de médicaments, puis à réintroduire des cellules souches prélevées dans sa propre moelle osseuse, créant ainsi un « nouveau » système immunitaire sain. Bien que cette approche ait démontré une certaine efficacité, la suppression totale du système immunitaire est très risquée ; il est donc essentiel de bien réfléchir avant d'entreprendre ce traitement.

8. Cancer

Un domaine où la thérapie par cellules souches est déjà utilisée avec succès comme traitement standard en médecine est celui des cancers du sang, comme la leucémie. La « greffe de moelle osseuse » dont nous avons tous entendu parler est en réalité une greffe de cellules souches.

Par ailleurs, les cellules souches sont utilisées pour traiter un type grave de cancer du cerveau appelé glioblastome. Dans ce cas, des cellules souches génétiquement modifiées sont utilisées pour cibler les cellules cancéreuses et activer un médicament anticancéreux. Cette technique est encore au stade de la recherche.

9. Réparation du cartilage

Des cellules souches sont actuellement testées pour déterminer si elles peuvent réparer le cartilage usé des articulations comme le genou et la cheville. Les cellules souches prélevées dans la moelle osseuse du patient sont mélangées à un gel puis transplantées dans la zone endommagée. Cependant, les résultats sont mitigés. Il arrive que le nouveau cartilage formé soit trop fragile, ce qui pose problème.

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