あなたの愛する人はアルツハイマー病ですか？ - 病気の進行段階を簡単に理解しましょう

親、配偶者、親しい友人など、大切な人が徐々に変化していることに気づいていますか？物忘れ、話し方の変化、行動の変化などに不安を感じていますか？これらの変化はアルツハイマー病によるものかもしれません。これは非常に困難な状況です。しかし、この病気の進行、つまり病期についてよく理解していれば、大切な人に最善のサポートを提供できます。さあ、一緒に考えてみましょう。

アルツハイマー病の病期を正確に定義することは可能だろうか？

実際、この病気の進行段階を数学的にきれいに分類することはできません。症状の現れ方や病気の進行速度は人によって異なります。しかし、医師はこれらの段階を、患者が将来必要とするケアを計画する上での指針として私たちに伝えているのです。

初期症状は通常の加齢に伴う変化と非常によく似ている場合があるが、時間の経過とともにこれらの変化はより顕著になる。

それでは、病気の進行段階を一つずつ見ていきましょう。

アルツハイマー病は通常7つの段階に分けられます。それぞれの段階で何が起こるのかを見ていきましょう。

ステージ1：外見上の症状なし

これは病気の最も静かな時期です。脳の変化は何年も前から進行していますが、外見上の症状は全く現れません。あなたの愛する人は完全に普段通りに振る舞います。この段階で病気が存在するかどうかを知る唯一の方法は、 「PET（陽電子放出断層撮影）」と呼ばれる特殊なスキャンで脳の活動を調べることです。

ステージ2：ごくわずかな変化

この段階では、大きな変化は感じられないかもしれません。しかし、患者自身は記憶力に小さな変化を感じ始めることがあります。例えば、言葉が思い出せなくなったり、物の場所を忘れたりするなどです。これらの変化は非常に小さいため、医師でさえ気づかない場合もあります。こうした軽微な症状は、日常生活や自立した生活に支障をきたすことはありません。そして何よりも重要なのは、これらは正常な加齢の兆候である可能性もあるということです。

ステージ3：軽度の悪化

この段階になると、あなたの愛する人の思考力や推論能力に明らかな変化が現れ始めるでしょう。

• 読んだ内容をすぐに忘れてしまうこと。
• 同じ質問を何度も繰り返す。
• 何かを計画したり、組織したりするのが困難であること。
• 初めて会った人の名前を覚えるのが難しい。

こういう時こそ、あなたが彼らの「リマインダー」になってあげましょう。請求書の支払いを期日通りに済ませてあげたり、病院の予約を思い出させてあげたり、可能であれば退職して法的・金銭的な問題を整理することを勧めて、ストレスを軽減する手助けをしてあげてください。

ステージ4：中等度の悪化

第三段階で明らかになった問題点がより明確になりつつあり、新たな問題も浮上しています。

• 自分の個人情報（生年月日、住所など）を忘れてしまうこと。
• 小切手を書く際に、日付と金額を正しく記入できないこと。
• 今が何月か、何季節かを忘れてしまう。
• 食事を作るのが難しい、あるいはホテルのメニューから料理を選ぶのが難しい。
• 複数の手順を伴う作業（例：家の掃除）を行うのが難しい。

この段階では、日々の家事を手伝ったり、安全を確保したりすることが大切だ。この段階で運転をさせるのは決して適切ではない。また、金銭面で騙されている人がいないか注意が必要だ。

ステージ5：中等度から重度の悪化

この頃には、あなたの愛する人は自分がどこにいるのか、何時なのかを忘れ始めているかもしれません。住所や電話番号、通っていた学校など、基本的なことを思い出すのが難しくなっている可能性もあります。その日の服装や天気についても、混乱しているかもしれません。

朝に着る服をあらかじめ用意しておくと良いでしょう。そうすることで、自分で服を着る練習になり、ある程度の自立心を保つことができます。もし彼が同じ質問を何度も繰り返すようなら、辛抱強く落ち着いた声で答えてあげてください。彼は答えを知りたいのではなく、あなたがそばにいることを確認するために質問しているのかもしれません。

ステージ6：重度の悪化

病状が進行すると、愛する人は顔は認識できても名前を忘れてしまうことがあります。場合によっては、他人を間違えることもあります（例えば、妻を母親と間違えるなど）。また、妄想を抱くこともあり、例えば、今は仕事をしていないのに、仕事に行かなければならないと思い込むといった具合です。

この段階になると、トイレに行くことさえも介助が必要になるかもしれません。会話は難しくなるかもしれませんが、五感を通して彼らと繋がることができます。アルツハイマー病患者は、音楽を聴いたり、本を読んだり、古い写真を見たりするのが大好きです。

ステージ7：重度の悪化（最終段階）

これは病気の最終段階です。食事、歩行、座るなどの基本的な動作さえも徐々に失われていきます。柔らかく飲み込みやすい食べ物を与えたり、スプーンの使い方を手伝ったり、十分な水分を摂らせたりすることが非常に重要です。この段階になると、多くの人は喉の渇きを感じなくなるからです。

この段階では、患者は介護者からの多大な支援を必要とします。多くの家族は、どれほど望んでいても、自宅で患者の介護を続けることが困難になる場合があります。そのような場合、24時間体制で専門的なケアを提供する介護施設などを検討する必要があるかもしれません。

アルツハイマー病と肺炎の関連性

肺炎は重度のアルツハイマー病患者によく見られる。実際、アルツハイマー病患者の主な死因となっている。これにはいくつかの理由が考えられる。

• 体の免疫システムの弱体化。
• 免疫抑制剤など、感染症と闘う能力に影響を与える薬を服用している場合。
• 高血圧や糖尿病など、肺炎のリスクを高める他の疾患を抱えている場合。
• 呼吸困難などの重度の肺炎症状。

病気の段階と期間

これらの所要時間は個人差があることをご了承ください。これらはあくまで一般的な目安です。

診断後の平均余命はどれくらいですか？

アルツハイマー病患者の平均余命は、診断後3年から11年です。しかし、中には20年以上生きる人もいます。これは、患者の年齢、全体的な健康状態、そして受けるケアによって異なります。