乳がん：私たちの体には一体何が起こっているのか？

医師から乳がんの宣告を受けた時の恐怖と衝撃を言葉で表現するのは難しいものです。「どうしてこんなことになったの？」「治るの？」「子供たちはどうなるの？」など、数え切れないほどの疑問が頭の中を駆け巡るでしょう。これは多くの人が経験する出来事です。そこで今日は、皆さんの不安を少しでも和らげるために、この問題について分かりやすくお話ししましょう。

乳がんは体内でどのように発生し始めるのでしょうか？

実際、すべてのがんは同じように始まります。つまり、体内の細胞が制御不能なほど速く分裂し始めるのです。私たちの体をレンガでできた大きな建物だと考えてみてください。ここでいうレンガは「細胞」です。通常、古いレンガ（細胞）が死ぬと、その隙間を埋めるように新しいレンガが形成されます。これは非常に秩序だったプロセスです。

しかし、がん細胞ではこの秩序が崩れます。がん細胞内の遺伝情報、つまりDNAに欠陥が生じるのです。この欠陥のあるDNAは、親から子へと受け継がれる可能性があります。また、DNAは私たちが暮らす環境中の特定の物質にさらされることによって損傷を受けることもあります。

これは、制御を失った細胞が過剰に分裂し、塊となって小さな塊を形成する仕組みです。乳がんの場合、これらの異常な細胞は、乳頭に乳汁を運ぶ乳管、または乳房の乳汁産生腺（小葉）内で増殖します。これらの細胞の塊を腫瘍と呼びます。

乳がんはどのようにして全身に広がるのでしょうか？

がん細胞は、いわば悪い種子のようなものです。乳房という一箇所で発生し、しばらくするとそこから分離して体の他の部位に広がり始めます。これらの細胞は血流やリンパ節を通って体の遠隔部位に移動し、そこで新たな細胞を増殖させるのです。

乳がん細胞が転移しやすい最も一般的な場所は以下のとおりです。

• 肺
• 肝臓
• 骨（棘）
• 脳

このようにがんが体の他の部位に転移した場合、転移性癌または二次癌と呼ばれます。診断時にすでに進行した段階の癌である人もいます。また、早期に発見された場合でも、治療後に再発することもあります。

ホルモンは癌の治療に効果があるのか​​？

少し複雑ですが、非常に重要なことです。乳がん細胞の中には、表面に「受容体」と呼ばれる特殊なタンパク質を持つものがあります。これらの受容体を「鍵穴」と考えてみてください。私たちの体が自然に生成する2つのホルモン、エストロゲンとプロゲステロンは、これらの鍵穴に合う「鍵」のようなものです。

鍵と呼ばれるこのホルモンが、がん細胞にある受容体と呼ばれる鍵穴に結合すると、がん細胞は「もっと増殖せよ」という信号を受け取ります。つまり、これらのホルモンはがんの増殖をさらに加速させるのです。

• 一部のがんは、ホルモンであるエストロゲンにのみ反応する。
• その他は、ホルモンであるプロゲステロンに反応する。
• 一部のがんは、これら両方のホルモンに反応する。

これはホルモン受容体陽性乳がんと呼ばれます。医師はがん細胞がホルモンに反応するかどうかを検査します。反応が見られる場合は、それに適した治療法があります。

乳がんの治療法にはどのようなものがありますか？

現在、乳がんには多くの効果的な治療法があります。どのような治療を受けるかは、がんの種類、進行度、そして患者さんの全身状態によって異なります。複数の治療法が併用される場合もあります。

回復の見込みはどれくらいですか？

「私はあとどれくらい生きられるのだろうか？」と疑問に思うのはよくあることです。医師はこれを「5年相対生存率」と呼ばれる指標で測定します。簡単に言うと、ある段階の乳がん患者100人のうち、5年後も生存している人の割合（乳がんではない一般人口と比較した場合）です。

• 早期がん：99％ （つまり、100人中99人が5年間生存する）
• がんが周囲の組織に転移した場合：86％
• 体内の遠隔臓器に転移した場合（転移性）：30％

がんは再発する可能性があるか？

治療後、体内にがん細胞が検出されなくなった時点で寛解状態にあると言われます。しかし、将来がんが再発する可能性もあります。これを再発と呼びます。

がんの再発リスクは、治療後最初の2年間が最も高く、その後徐々に低下します。そのため、医師は一定の間隔で診察を行います。したがって、医師の指示に従い、予定された日にクリニックを受診することが非常に重要です。

分からないことや不安なことがあれば、遠慮なく医師や治療チームのメンバーに質問してください。もし不安を感じたら、カウンセラーに相談しましょう。一人でこの道のりを歩む必要はありません。