「乳がん」という言葉を聞くと、どの女性も少し不安になるのは当然です。しかし、私たちが知っておくべき最も重要なことは、この病気は早期発見すればするほど、治療の成功率と完全回復の可能性が高まるということです。実際、早期発見は何千もの命を救うことができます。ですから、恐怖心を捨て、正しい知識を身につけることが、私たちにできる最善のことです。
早期発見がなぜそれほど重要なのでしょうか？
簡単に言うと、がんが体内に根付く前、つまり成長して体の他の部位に転移する前に発見できれば、治療ははるかに容易になります。早期発見できれば、受ける治療もより負担の少ないものになる可能性があります。例えば、手術だけでがんを取り除ける場合もあります。化学療法や放射線療法といった、より侵襲的な治療は必要なくなるかもしれません。
最も重要なことは、早期発見によって乳がんによる死亡者数を大幅に減らすことができるということです。これが最大の利点です。
乳がんを診断するために利用できる検査にはどのようなものがありますか？
乳がんの検査方法はいくつかあります。それらを見ていきましょう。
1. 自己評価
これは自宅でできる最も簡単なことです。つまり、自分の乳房の正常な状態（見た目と感触）を把握しておくということです。そうすれば、例えば新しいしこりができたり、皮膚に変化があったりした場合、すぐに気づくことができます。
- やり方は？鏡の前に立ち、胸をよく見てください。両手を様々な位置（上げた状態、腰に当てた状態など）に動かしてみましょう。入浴中は石鹸をつけ、指先で胸と脇の下を円を描くように撫でて、しこりや隆起がないか確認してください。
しかし、多くの医療機関は現在、これを正式なスクリーニング方法として行うべきではないと述べています。なぜなら、研究によって明確な効果が証明されていないからです。とはいえ、自分の体の状態を常に把握しておくことは大切です。何か異常な変化に気づいたら、すぐに医師の診察を受けてください。
2. 医師による乳房の臨床検査
これは医師が行います。定期健診の際にも受けることができます。医師は、しこりやその他の異常がないかを確認するため、両方の乳房、脇の下、鎖骨周辺を丁寧に診察します。また、乳房の皮膚の変化や乳首からの分泌物の有無も確認します。少しでも異常があれば、さらに詳しい検査を受けるよう指示されます。
3. マンモグラフィー検査
これは乳がんを早期発見するための最も重要かつ確実な方法です。簡単に言うと、マンモグラフィーとは乳房の特殊なX線検査です。この検査では、触診ではほとんど分からないような非常に小さなしこりでも、触診で確認できるようになる最大2年前から検出することができます。
マンモグラフィーには2種類あります。
- 乳がん検診：これは、症状のない健康な女性を対象に、一定年齢を過ぎてからがんを発症するリスクを調べるために行われます。
- 診断用マンモグラフィー：乳房にしこり、痛み、分泌物、またはその他の疑わしい変化が見られる場合、または医師がそれに気づいた場合に、その部位に特に注意を払って検査を行います。
4. 乳房MRI（乳房MRI）
これはすべての人に適した検査ではありません。MRIは通常、乳がんのリスクが高い女性に対してマンモグラフィー検査に加えて行われます。医師は以下のような場合にMRI検査を勧めることがあります。
- ご家族に乳がんや卵巣がんの既往歴がある場合（例えば、お母様やお姉様など）。
- 乳房が密な場合（つまり、乳房内の脂肪よりも腺組織と線維組織が多い場合）。
- BRCA1やBRCA2など、がんのリスクを高める遺伝子変異と診断された場合。
- 30歳になる前に胸部に放射線治療を受けたことがある場合。
5. 乳房超音波検査
これはマンモグラフィーに加えて用いられる検査方法の一つです。乳腺密度の高い女性、特に乳腺密度の高い女性にとって、マンモグラフィーでは見えない部分を確認するのに役立ちます。また、妊娠中はX線被ばくが禁止されているため、超音波検査は妊娠中でも実施可能です。
6. サーモグラフィー
この方法は、赤外線カメラを用いて乳房組織の温度変化を測定するものです。がん細胞は存在する場所の温度が高いという原理に基づいています。しかし、米国食品医薬品局（FDA）をはじめとする主要な医療機関は、この方法だけでは乳がんの早期発見のための信頼できる方法としては不十分であると指摘しています。したがって、マンモグラフィーの代替手段として用いるべきではありません。
これらの検査には何かリスクがありますか？
他のあらゆる医療検査と同様に、これらの検査にも軽微なリスクが伴います。それらのリスクについても認識しておくことが重要です。
| リスク | 簡単に説明すると |
|---|---|
| 偽陽性結果 | マンモグラフィー検査の結果、実際には癌ではないものが癌である可能性が懸念される場合があります。これは不必要な不安や、さらなる検査の必要性につながる可能性があります。しかし、マンモグラフィー検査で疑わしいと判断されたものがすべて癌であるとは限らないことを覚えておいてください。 |
| 偽陰性結果 | 乳がん検診では、実際のがんが見逃される可能性があります。これは稀なケースですが、起こり得ます。そのため、マンモグラフィー検査で異常が見られなくても、乳房に変化を感じた場合は、必ず医師に相談してください。 |
| 過剰治療 | がんの中には、非常にゆっくりと進行する種類もあります。そうしたがんは、生涯を通じて何の害も及ぼさない場合もあります。しかし、検査で発見された場合、不必要な手術や化学療法などに頼らざるを得なくなる可能性があります。 |
| 痛み／不快感 | マンモグラフィー検査中、乳房が2枚のプレートで挟まれる際に、痛みや不快感を感じる方もいらっしゃいます。しかし、これはほんの数秒で治まります。 |
| 放射線 | マンモグラフィーはX線検査なので、放射線被ばくは避けられません。しかし、使用される放射線量は「非常に低い」ものです。したがって、がんの早期発見によるメリットは、リスクをはるかに上回ります。 |
では、いつマンモグラフィー検査を受けるべきでしょうか？
さて、おそらく皆さんは「いつから検診を受け始めるべきなのか？」と疑問に思っていることでしょう。これについては保健機関の間でも意見が分かれていますが、一般的には、平均的なリスクを持つ女性は40歳から45歳の間で検診を始めるのが最適です。
この年齢は、リスク要因（家族歴、遺伝など）によって異なります。そのため、決断を下す前に必ず医師に相談してください。医師は、あなたの健康状態に基づいて最適なアドバイスをしてくれます。一般的に、25歳であっても、リスクについて医師に相談することをお勧めします。
しこりがある場合、それが癌かどうかを確実に判断するにはどうすればよいでしょうか？
検査中に乳房のしこりや疑わしいものが見つかった場合、それが癌であるかどうかを100％確実に知る唯一の方法は生検です。
この検査では、医師は細い針（場合によっては小手術）を用いて、疑わしいしこりからごく小さな組織片を採取します。採取した組織は検査室で検査され、がん細胞の有無が確認されます。
生検で癌であることが確認された場合、医師は癌の種類、進行度（病期）、リンパ節への転移の有無などを調べます。そして、これらの情報をすべて説明し、あなたにとって最適な治療計画を立てます。
要点
- 乳がんは恐れるべきものではなく、むしろ認識しておくべきものです。早期に発見すれば、効果的に治療することができます。
- 自分の乳房の正常な外観と質感を把握しておきましょう。何らかの変化に気づいたら、すぐに医師の診察を受けてください。
- 乳がん検診を受けるべき年齢や頻度について、医師に相談してください。
- 検査を恐れないでください。医師が推奨する検査スケジュールに従って検査を受けてください。それがあなた自身にとって一番の助けになります。
- 男性も乳がんを発症することがあります。まれなケースではありますが、乳房にしこりなどの変化に気づいた場合は、必ず医師の診察を受けてください。
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