ความเครียดสามารถทำให้คุณป่วยได้จริงหรือ? (มาพูดคุยเกี่ยวกับจิตประสาทภูมิคุ้มกันวิทยา)

คุณเคยเครียดจัดจนเป็นหวัดหลังจากทำงานนานเกินไป และรู้สึกเหนื่อยล้าบ้างไหม? ในช่วงเวลาเหล่านั้น เรามักคิดว่า "คงเป็นเพราะความเหนื่อยล้า" แต่คุณรู้หรือไม่ว่าจริงๆ แล้วมีความเชื่อมโยงที่ลึกซึ้งกว่านั้นระหว่างความเครียดในจิตใจกับความเจ็บป่วยในร่างกายของคุณ? วิทยาศาสตร์ที่กล่าวถึงว่าสิ่งต่างๆ ในจิตใจของเราส่งผลต่อร่างกายอย่างไรนั้น เรียกว่า จิตประสาท ภูมิคุ้มกัน วิทยา (Psycho Neuroimmunology) แม้ชื่อจะดูซับซ้อนไปหน่อย แต่เรื่องราวกลับเรียบง่ายมาก วันนี้เรามาพูดคุยกันเรื่องนี้กันเถอะ

ความเชื่อมโยงระหว่างสมองและระบบภูมิคุ้มกันของคุณ

กล่าวโดยสรุป จิตประสาทภูมิคุ้มกันวิทยา คือการศึกษาว่าจิตใจ (Psycho) ระบบประสาท (Neuro) และระบบภูมิคุ้มกัน (Immunology) ของเราทำงานร่วมกันอย่างไร มีเครือข่ายการสื่อสารที่น่าทึ่งระหว่างทั้งสามส่วนนี้

ลองนึกภาพว่าไวรัสได้เข้าสู่ร่างกายของคุณแล้ว การตอบสนองการป้องกันแรกของร่างกายคือการทำให้คุณ "ป่วย" เราเรียกสิ่งนี้ว่า "การตอบสนองต่อความเจ็บป่วย" ซึ่งทำให้คุณมีไข้ เบื่ออาหาร และรู้สึกอ่อนเพลีย นอกจากนี้ยังทำให้ร่างกายผลิตฮอร์โมนความเครียด เช่น คอร์ติซอล สัญญาณทั้งหมดเหล่านี้มีไว้เพื่อรวบรวมพลังงานทั้งหมดที่มีและต่อสู้กับการติดเชื้อ

เมื่อการต่อสู้เริ่มต้นขึ้น เซลล์ภูมิคุ้มกันของคุณจะปล่อยสารสื่อประสาททางเคมีพิเศษที่เรียกว่า ไซโตไคน์ สารเหล่านี้จะเดินทางไปยังสมองผ่าน เส้นประสาทเวกัส ซึ่งวิ่งจากกระเพาะอาหารไปยังสมอง เมื่อสมองได้รับสารนี้ มันก็จะผลิตไซโตไคน์ออกมาเช่นกัน ส่งสัญญาณอีกครั้งไปยังระบบภูมิคุ้มกันให้ "ต่อสู้หนักขึ้น"

ความสัมพันธ์นี้ทำงานได้ทั้งสองทาง หากสัญญาณจากเส้นประสาทเวกัสไปยังสมองไม่ส่งผ่าน สมองก็จะไม่เริ่ม "การตอบสนองต่อความเจ็บป่วย" นอกจากนี้ การศึกษาในสัตว์ทดลองแสดงให้เห็นว่า หากฉีดไซโตไคน์เข้าไปในสมองโดยตรง แม้ว่าจะไม่มีการติดเชื้อ ร่างกายก็จะเริ่มเจ็บป่วย

ความเครียดทำให้คุณป่วยได้อย่างไร?

นี่คือประเด็นสำคัญ แม้ว่าคุณจะไม่ได้ติดเชื้อจริง ๆ แต่เมื่อคุณเครียด สมองของคุณจะคิดว่ามีการต่อสู้ครั้งใหญ่เกิดขึ้นภายในร่างกาย ดังนั้น สมอง จึงเริ่มผลิต สารไซโตไคน์ ที่ผมกล่าวถึงไปก่อนหน้านี้ แม้ว่าจะไม่มีการติดเชื้อก็ตาม

ความแตกต่างก็คือ นี่ไม่ใช่การเริ่มต้นจากเชื้อโรคในร่างกาย แต่เริ่มต้นโดยตรงจากความเครียดในสมองของคุณ

นี่ไม่ใช่เรื่องใหญ่หากเกิดจากความเครียดระยะสั้น แต่เรากำลังพูดถึง ความเครียดเรื้อรังเกี่ยวกับเรื่องนี้ เมื่อคุณเครียดอย่างต่อเนื่อง สมองจะผลิตสารไซโตไคน์ออกมาเรื่อยๆ สารไซโตไคน์เหล่านี้เป็นสาเหตุของ การอักเสบ ในร่างกาย การอักเสบในร่างกายอย่างต่อเนื่องนั้นเป็นอันตรายมาก

ผลกระทบจากความเครียดระยะยาว

ความเครียดเรื้อรังไม่เพียงแต่ทำให้ระบบภูมิคุ้มกันอ่อนแอลงเท่านั้น แต่ยังเปิดโอกาสให้เกิดโรคอื่นๆ อีกมากมายด้วย

• โรคหอบหืด: เมื่อผู้ที่เป็นโรคหอบหืดเกิดความเครียด อาการหอบหืดมักจะแย่ลงและมีโอกาสเกิดอาการกำเริบได้ง่ายขึ้น นอกจากนี้ ผู้ที่เครียดมักมีปฏิกิริยาตอบสนองต่อการทดสอบภูมิแพ้ทางผิวหนังสูงกว่าปกติ
• โรค หัวใจ: หากคุณถามคนที่เคยเป็นโรคหัวใจวาย พวกเขาจะบอกว่าพวกเขาเคยประสบกับเหตุการณ์ที่ก่อให้เกิดความเครียดอย่างมากในชีวิต (ปัญหาเรื่องงาน ปัญหาครอบครัว ปัญหาการเงิน) ก่อนที่จะเกิดเหตุการณ์นั้นขึ้น
• มะเร็ง:การวิจัยเกี่ยวกับว่าความเครียดช่วยให้มะเร็งเติบโตและแพร่กระจายหรือไม่ยังคงดำเนินต่อไป แต่สิ่งหนึ่งที่ดูเหมือนจะเกิดขึ้นคือ ความเครียดสามารถช่วยให้เซลล์มะเร็งแพร่กระจายได้ โดยปกติแล้ว ร่างกายของเรามีกระบวนการที่เรียกว่า อะโนอิซิส (anoikis) ซึ่งจะฆ่าเซลล์ที่ป่วยและหยุดการแพร่กระจาย ฮอร์โมนความเครียดจะรบกวนกระบวนการป้องกันนี้

แล้วคุณรับมือกับความเครียดนี้อย่างไร?

จากเรื่องราวนี้ คุณจะเห็นได้ว่าความเครียดไม่ใช่แค่สิ่งที่เกิดขึ้นในจิตใจเท่านั้น แต่ยังส่งผลกระทบโดยตรงต่อร่างกายด้วย แม้ว่าเราจะไม่สามารถกำจัดความเครียดออกจากชีวิตได้อย่างสมบูรณ์ แต่เราสามารถควบคุมและจัดการมันได้ มี 4 วิธีง่ายๆ ในการทำเช่นนั้น โดยเริ่มจากตัวอักษร A