¿Se acumula grasa en el interior de los vasos sanguíneos? (Aterosclerosis) ¡Hablemos de esto!

A veces, puedes tener un problema grave desarrollándose en tu cuerpo sin siquiera darte cuenta. Hoy vamos a hablar de una afección que afecta al cuerpo silenciosamente, pero que puede ser muy peligrosa. Se trata de la aterosclerosis. Imagina que tus vasos sanguíneos son como tuberías de agua; ¿qué ocurre si estas tuberías se obstruyen con suciedad, es decir, grasa? Eso es lo que sucede en este caso. Aunque es un tema delicado, si lo entendemos bien, podemos hacer mucho para evitarlo.

¿Qué es la aterosclerosis? En pocas palabras...

En pocas palabras, la aterosclerosis es la acumulación gradual de grasa, colesterol, calcio y otras sustancias en las paredes de las arterias, formando una placa (ateroma). Las arterias son los vasos sanguíneos que transportan sangre rica en oxígeno desde el corazón al resto del cuerpo. A medida que esta placa se acumula, las paredes de las arterias se engrosan y endurecen gradualmente. Esto también se conoce como "endurecimiento arterial" o "aterosclerosis".

Al principio, esto ocurre de forma muy silenciosa. Es posible que no notes ningún síntoma durante un tiempo. Pero a medida que esta placa crece gradualmente, el espacio para que la sangre fluya dentro de la arteria, es decir, la abertura (lumen) dentro del canal, se estrecha. Al igual que cuando la suciedad obstruye una tubería de agua, el paso del agua se estrecha. ¿Qué sucede entonces? La cantidad de sangre que llega a nuestros órganos y tejidos disminuye. No solo eso, sino que, a medida que la sangre continúa fluyendo rápidamente, esta placa puede desprenderse o su superficie puede rayarse. Si eso sucede, se puede formar un coágulo de sangre.

Piénsalo así: una arteria estrechada es como una carretera de cuatro carriles reducida a uno solo. Pero un coágulo de sangre es como un obstáculo en medio de esa carretera. Puede detener por completo el flujo sanguíneo.

El efecto en el organismo depende de dónde se forme el coágulo sanguíneo. Por ejemplo, si este tipo de obstrucción se produce en las arterias coronarias que irrigan el corazón, este puede sufrir falta de oxígeno y provocar un infarto .

¿Con qué frecuencia se presenta esta afección llamada aterosclerosis?

En realidad, se trata de una afección muy común. Las complicaciones derivadas de esta acumulación de placa, especialmente los infartos y los accidentes cerebrovasculares, son las principales causas de muerte en todo el mundo.

Según los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos, aproximadamente la mitad de las personas entre 45 y 84 años padecen aterosclerosis, pero lo desconocen. Debemos preocuparnos por esta situación también en nuestro país.

¿Cuáles son los síntomas de esto?

Con frecuencia, los síntomas no aparecen hasta que una arteria se estrecha gravemente, se obstruye en más del 70 % o se bloquea por completo. La mayoría de las personas solo descubren que tienen estos depósitos (placa) después de una emergencia médica, como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.

Si la arteria se obstruye en más del 70%, es posible que comience a experimentar síntomas. Dependiendo de la ubicación de la arteria obstruida, los síntomas pueden aparecer en diferentes partes del cuerpo.

Enfermedades cardíacas (enfermedad arterial coronaria - EAC)

Cuando esta afección se produce en las arterias que irrigan el corazón, se denomina enfermedad arterial coronaria (EAC). Esto puede provocar un infarto.

Es posible que sientas cosas como estas:

• Dificultad para respirar incluso al realizar trabajos ligeros (disnea).
• Dolor o molestia en el pecho (angina). Puede sentirse como una opresión o presión en el pecho.
• Dolor en la espalda, los hombros, el cuello, los brazos o el abdomen.
• Mareos, sensación de aturdimiento.
• Palpitaciones cardíacas.
• Fatiga extrema, agotamiento.
• Náuseas y vómitos, similares a los de la indigestión.

Sistema digestivo (isquemia mesentérica)

Esta afección (isquemia mesentérica) puede producirse si se reduce el flujo sanguíneo a partes del sistema digestivo.

• Dolor o calambres en el estómago, especialmente en el abdomen, después de comer.
• Hinchazón, náuseas, vómitos.
• Diarrea.
• Pérdida de peso debida al miedo a la comida, que es el miedo al dolor al comer.

Piernas y pies (Enfermedad arterial periférica - EAP)

La enfermedad arterial periférica (EAP) es una afección en la que se reduce el flujo sanguíneo en las arterias que irrigan las extremidades.

• La claudicación intermitente es un dolor que se siente como si los músculos de las piernas se contrajeran, especialmente al caminar. Este dolor desaparece después de sentarse y descansar un rato, pero reaparece al caminar.
• Sensación de ardor y dolor en las piernas y los dedos de los pies en reposo, especialmente al estar acostado.
• Cambios en el color de la piel (por ejemplo, enrojecimiento).
• Pies fríos.
• Infecciones frecuentes de la piel y los tejidos blandos de las piernas y los pies.
• Heridas que no cicatrizan en los pies y los dedos.

Estenosis de la arteria renal

La estenosis de la arteria renal puede causar síntomas como:

• Hipertensión arterial que no se puede controlar a pesar del uso de varios medicamentos.
• Cambio en la frecuencia de la micción.
• Hinchazón (edema).
• Somnolencia, fatiga.
• Piel seca, con picazón o entumecida.
• Dolor de cabeza.
• Pérdida de peso sin motivo aparente.
• Náuseas, vómitos o pérdida del apetito.

Relacionado con el cerebro (enfermedad de la arteria carótida)

Si esta afección se produce en las arterias carótidas del cuello, que suministran sangre al cerebro, los primeros síntomas pueden ser un ataque isquémico transitorio (AIT) o un accidente cerebrovascular.

• Mareo.
• Flacidez en un lado de la cara.
• Pérdida de sensibilidad en un lado del cuerpo, debilidad muscular.
• Dolor de cabeza intenso.
• Dificultad para articular las palabras al hablar, dificultad para formar palabras.
• Pérdida de visión en un ojo. Puede sentirse como si una cortina negra cayera delante del ojo.

¿Por qué se desarrolla la aterosclerosis? ¿Cuáles son las causas?

Los investigadores creen que existen varias razones principales para ello:

• Aumento de los niveles de colesterol LDL perjudicial y de triglicéridos en la sangre.
• Uso de productos de tabaco (tabaco para fumar, tabaco sin humo).
• Presión arterial alta (hipertensión).
• Diabetes (Diabetes Mellitus).

Estos factores pueden dañar el revestimiento interno de las arterias (endotelio). Es entonces cuando comienza a desarrollarse la aterosclerosis. Este daño suele producirse gradualmente, con el tiempo.

¿Cómo sucede esto? ¿Cuáles son las etapas?

La aterosclerosis se desarrolla a lo largo de muchos años y tiene varias etapas principales:

1. Daño endotelial y respuesta inmunitaria: Cuando el endotelio de la arteria se daña, se inicia una reacción química. Esto provoca que los glóbulos blancos se acumulen en el lugar del daño. Estas células se acumulan y causan inflamación dentro de la arteria.

2. Estrías grasas: Este es el primer signo visible de aterosclerosis. La zona dañada se ve como una mancha o estría amarillenta y está compuesta por células espumosas muertas. Las células espumosas son glóbulos blancos que han ingerido colesterol en un intento por eliminarlo. A medida que estas células espumosas continúan funcionando, dañan aún más el endotelio.

3. Crecimiento de la placa: A medida que las células espumosas muertas y otros residuos se acumulan, la estría grasa se convierte gradualmente en una placa más grande. Una capa fibrosa de células musculares lisas se forma sobre esta placa, lo que impide que se desprenda y se acumule en el torrente sanguíneo. Conforme crece la placa, la luz (el espacio por donde fluye la sangre) de la arteria se estrecha.

4. Rotura o erosión de la placa: En esta etapa, la capa fibrosa que recubre la placa se rompe o las células endoteliales que la rodean se dañan. En ambos casos, se forma un coágulo de sangre. Este coágulo obstruye el flujo sanguíneo y provoca un infarto o un derrame cerebral.

¿Cuáles son los factores de riesgo para esto?

Existen muchos factores de riesgo que pueden influir en el desarrollo de la aterosclerosis. Algunos de ellos se pueden modificar, pero otros, como la edad, no.

Los factores de riesgo son:

• Ser hombres mayores de 45 años.
• Ser mujer mayor de 55 años.
• Si alguien de la familia (un pariente varón cercano antes de los 45 años, o una pariente femenina cercana antes de los 55 años) ha desarrollado una enfermedad cardiovascular .
• Diabetes (Diabetes Mellitus).
• Presión arterial alta (hipertensión).
• Hiperlipidemia, especialmente niveles altos de colesterol LDL malo o una lipoproteína especial llamada lipoproteína (a).
• Síndrome metabólico.
• Fumar o usar otros productos de tabaco.
• Falta de actividad física.
• Consumir una dieta rica en grasas saturadas, grasas trans, sodio (sal) y azúcar.

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

La aterosclerosis altera el funcionamiento normal de nuestro sistema cardiovascular. Esto puede limitar o bloquear por completo el flujo sanguíneo a diversas partes del cuerpo, especialmente al corazón y al cerebro. Las complicaciones que pueden surgir debido a esta reducción del flujo sanguíneo incluyen:

• Enfermedad de la arteria carótida.
• Arteriopatía coronaria.
• Infarto de miocardio.
• Irregularidades en el ritmo cardíaco (arritmia).
• Insuficiencia cardiaca.
• Isquemia mesentérica.
• Enfermedad arterial periférica.
• Enfermedad renal crónica (ERC).
• Estenosis de la arteria renal.
• Ataque.
• Ataque isquémico transitorio (AIT).
• Debilitamiento y abultamiento de las paredes arteriales (aneurismas) y su rotura.

El diagnóstico y tratamiento precoces de esta afección pueden prevenir o retrasar complicaciones graves.

¿Cómo se diagnostica esto? ¿Qué pruebas realizan los médicos?

Para saber si usted tiene aterosclerosis o cuál es su riesgo de desarrollarla, un médico hará lo siguiente:

• Se realizará un examen físico completo. Este incluirá la auscultación del corazón y el flujo sanguíneo a través de las arterias con un estetoscopio. Por ejemplo, se buscará un soplo en las arterias carótidas del cuello. Este sonido puede indicar la presencia de placa.
• Se le preguntará sobre su historial médico y sus antecedentes familiares. Esta información puede darle una idea de su riesgo de padecer aterosclerosis y sus complicaciones.
• Te preguntarán sobre tu estilo de vida. Es posible que te pregunten sobre hábitos como si consumes o has consumido productos de tabaco alguna vez.
• Se solicitan análisis de sangre.Estos análisis de sangre relacionados con las enfermedades cardíacas pueden revelar mucha información sobre sus niveles de colesterol y la función de su corazón.

¿Qué otras pruebas se realizarán?

El médico puede solicitar otras pruebas para confirmar la presencia de aterosclerosis y planificar el tratamiento. Estas incluyen:

• Angiografía: Este procedimiento utiliza rayos X especiales y un medio de contraste para detectar y medir obstrucciones en las arterias.
• Índice tobillo-brazo: Este índice mide el flujo sanguíneo en las extremidades comparando la presión arterial en el tobillo y el brazo.
• Radiografía de tórax: Esta prueba toma imágenes del interior del tórax.
• Tomografía computarizada (TC): Esta prueba toma imágenes del interior del cuerpo y permite ver si las arterias principales están bloqueadas o estrechadas.
• Resonancia magnética cardíaca: Esta prueba puede mostrar problemas con el flujo sanguíneo en las arterias.
• Ecocardiograma (Eco): Un ecocardiograma toma imágenes de las válvulas y cavidades del corazón y mide qué tan bien bombea sangre el corazón.
• ECG (Electrocardiograma o ECG): El ECG mide la actividad eléctrica, la frecuencia y el ritmo del corazón.
• Prueba de esfuerzo: Una prueba que mide la función cardíaca mientras se realiza actividad física.
• Ecografía carotídea: Este procedimiento toma imágenes de ultrasonido de las arterias carótidas en el cuello. Permite detectar si estas arterias están estrechadas u obstruidas en su recorrido hacia el cerebro.
• Ecografía abdominal: Esta ecografía examina la aorta, la arteria principal del abdomen, para comprobar si presenta una protuberancia (aneurisma aórtico abdominal) o una placa.

¿Cómo se trata esto?

La aterosclerosis se trata con cambios en el estilo de vida, medicamentos y, en ocasiones, cirugía u otros procedimientos médicos . Dependiendo de la ubicación de la aterosclerosis, es posible que consulte a un cardiólogo, nefrólogo, neurólogo o cirujano vascular.

Sus médicos elaborarán un plan de tratamiento basado en sus necesidades. Los objetivos del tratamiento suelen ser:

• Reduciendo el riesgo de coágulos sanguíneos.
• Prevenir complicaciones como un ataque cardíaco o un derrame cerebral.
• Reducción de los síntomas.
• Te ayudamos a adoptar una dieta que sea buena para tu corazón y tus vasos sanguíneos.
• Prevenir o detener la formación de placa en el interior de las arterias.
• Mejorar el flujo sanguíneo, ya sea ensanchando las arterias o sorteando las obstrucciones.

Cambios en el estilo de vida

Los cambios en el estilo de vida pueden reducir el riesgo de complicaciones. Su médico elaborará un plan adecuado para usted. En general, puede hacer lo siguiente:

• Evita todos los productos de tabaco (incluido fumar y vapear). Esto es lo más importante que puedes hacer.
• Sigue una dieta saludable para el corazón, como la dieta mediterránea , que consiste en comer más verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, pescado y aceite de oliva.
• Haz ejercicio a diario. Empieza con una caminata corta y ve aumentando gradualmente hasta hacer ejercicio durante al menos 30 minutos al día, varios días a la semana.

Medicamentos

Los medicamentos pueden ayudar a controlar los factores de riesgo de acumulación de placa y a retrasar la progresión de la aterosclerosis. Su médico podría recetarle medicamentos para bajar la presión arterial, reducir el colesterol, controlar los niveles de azúcar en sangre y prevenir la formación de coágulos sanguíneos.

Procedimientos o cirugías

Existen diversos procedimientos médicos y quirúrgicos disponibles para ayudar a las personas con arterias gravemente obstruidas o con alto riesgo de complicaciones. Las opciones de tratamiento más comunes incluyen:

• Angioplastia: Consiste en insertar un dispositivo similar a un globo en la arteria estrechada e inflarlo para ensancharla.
• Aterectomía: Consiste en cortar y extraer la placa del interior de la arteria.
• Endarterectomía carotídea: Procedimiento quirúrgico para eliminar la placa de las arterias carótidas del cuello.
• Cirugía de revascularización coronaria (CABG): Este procedimiento crea nuevas vías para que la sangre fluya alrededor de las arterias bloqueadas del corazón.
• Cirugía de derivación de arterias periféricas: Crea nuevas vías para que la sangre evite las arterias bloqueadas en las extremidades.
• Colocación de un stent: Tras la angioplastia, se coloca un pequeño stent en forma de malla para evitar que la arteria vuelva a estrecharse.
• Bypass vascular: También se trata de una cirugía para sortear obstrucciones.

¿Se puede prevenir la aterosclerosis?

Puede que no sea posible prevenirla por completo. Pero puedes reducir el riesgo y disminuir el impacto de la enfermedad. Aquí tienes algunas cosas que puedes hacer:

• Consume alimentos bajos en grasas saturadas, grasas trans, colesterol, sodio (sal) y azúcar.
• Realice actividad física con regularidad . Comience con una caminata corta y aumente gradualmente hasta llegar a 30 minutos al día, varios días a la semana.
• Mantén un peso saludable para ti. Pregúntale a tu médico cuál es tu peso ideal.
• Controlar otras afecciones de salud, especialmente la diabetes mellitus, la hipertensión y el colesterol alto.
• No consuma productos de tabaco.
• Hazte un chequeo médico una vez al año.

¿Qué puedes esperar al vivir con esta afección? ¿Cómo puedes cuidarte?

Si se diagnostica y trata a tiempo, muchas personas con aterosclerosis pueden disfrutar de la vida que desean. Sin embargo, la enfermedad puede provocar emergencias médicas e incluso ser mortal. Por lo tanto, es importante conocer los riesgos y colaborar con el médico para reducirlos.

Colabora estrechamente con tu médico. Él o ella controlará tu estado de salud periódicamente y te indicará con qué frecuencia debes acudir a las consultas. Asiste a todas tus citas y cuida activamente tu salud. Informa a tu médico de inmediato si notas algún síntoma nuevo o que cambie. El tratamiento precoz puede reducir el riesgo de complicaciones graves.

Además, piensa en tu salud mental. Es normal sentir ansiedad ante el futuro. Cambiar tu estilo de vida puede resultar abrumador. Pero no dejes que esos sentimientos te impidan disfrutar de la vida.

• Comparte tus sentimientos con un consejero o un grupo de apoyo.
• Conéctate con otras personas que padecen enfermedades cardiovasculares. Podrás compartir experiencias y aprender unos de otros.
• Habla con tus familiares y amigos sobre los cambios que estás implementando en tu estilo de vida. Explícales por qué estos cambios son importantes para ti y pídeles su apoyo para llevarlos a cabo.

¿Cuándo se debe acudir a una Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) ?

Si usted o alguien que conoce presenta síntomas de un ataque cardíaco, un derrame cerebral o un ataque isquémico transitorio (AIT) , llame inmediatamente al 911 o a su número de emergencias local. Se trata de emergencias médicas que requieren atención inmediata.

¿Qué preguntas debería hacerle a su médico?

Algunas preguntas que puedes hacerle a tu médico:

• ¿Cuál es el mejor tratamiento para mí?
• ¿Cuáles deberían ser mis niveles de presión arterial y colesterol?
• ¿Cuándo debo empezar a controlar el colesterol de mis hijos?
• ¿Me recomiendas algún programa para dejar de fumar?

Mensaje final para llevarse a casa

La aterosclerosis es una afección común que afecta a muchas personas. Su médico está aquí para ayudarle a controlarla y a vivir una vida plena. Durante su revisión anual, evaluará su riesgo de desarrollar aterosclerosis y le explicará qué puede hacer para reducirlo. No dude en pedir ayuda para seguir los consejos de su médico. Él o ella puede sugerirle los recursos que necesite. Recuerde que un estilo de vida saludable y seguir los consejos de su médico son fundamentales para protegerse de esta grave afección.

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