Cuando te enteras de que tú o alguien que conoces tiene cáncer, es normal sentir mucho miedo y ansiedad al oír la palabra "quimioterapia". Inmediatamente, nos vienen a la mente imágenes de alguien perdiendo el cabello, bajando de peso y sufriendo. Sin embargo, si entendemos exactamente qué es la quimioterapia, qué medicamentos se utilizan y cómo afectan al cuerpo, este miedo puede reducirse considerablemente. Así que hoy, hablemos de ello de forma amigable.
¿Qué es la quimioterapia en términos sencillos?
En pocas palabras, la quimioterapia es un tratamiento que utiliza fármacos muy potentes para combatir el cáncer. A esto lo llamamos simplemente «quimio». Es uno de los tratamientos más eficaces contra el cáncer.
Para entender cómo funciona esto, primero debemos conocer un poco sobre las células de nuestro cuerpo. Nuestros cuerpos están formados por miles de millones de células. Las células sanas se dividen cuando es necesario, generan nuevas células y mueren cuando ya no son necesarias. Esto se conoce como ciclo celular. Pero las células cancerosas no. Se dividen y multiplican rápidamente, sin control, formando tumores.
La quimioterapia destruye estas células cancerosas que se dividen rápidamente e impide que sigan dividiéndose. Es decir, controla el crecimiento del cáncer.
¿La quimioterapia se utiliza únicamente para el cáncer?
En la mayoría de los casos, sí. La quimioterapia se utiliza principalmente para tratar el cáncer. Los oncólogos recomiendan la quimioterapia junto con otros tratamientos como la cirugía y la radioterapia.
Pero a veces la quimioterapia también se utiliza para otras afecciones no cancerosas.
- Enfermedades autoinmunes: En estas enfermedades, las células del propio sistema inmunitario atacan nuestros tejidos sanos. La quimioterapia puede controlar estas células inmunitarias de rápida división y reducir el daño que causan al organismo.
- Trastornos sanguíneos: En algunos trastornos sanguíneos, la médula ósea produce células sanguíneas anormales. En estos casos, se administra quimioterapia para destruir estas células anormales en la médula ósea y dar paso a células nuevas y sanas antes de un trasplante de células madre.
Tipos de fármacos de quimioterapia y cómo funcionan
Los fármacos de quimioterapia no son de un solo tipo. Se clasifican en varias categorías principales según su composición química y la forma en que destruyen las células cancerosas. Su médico decidirá qué fármaco o combinación de fármacos es el más adecuado para usted, en función del tipo de cáncer que padece, su grado de diseminación (estadio) y su estado de salud general.
En ocasiones, en lugar de un solo fármaco, se administran varios a la vez. Esto se conoce como quimioterapia combinada. La administración conjunta de diferentes fármacos aumenta la eficacia del tratamiento, ya que cada uno ataca las células cancerosas de forma distinta.
Analicemos algunas de las principales categorías de fármacos de quimioterapia.
| Categoría de fármacos | Cómo funciona | Ejemplos comunes |
|---|---|---|
| Agentes alquilantes | Dañan el ADN de las células cancerosas e impiden que se dividan. Estos fueron los primeros tipos de quimioterapia que se descubrieron. | Carboplatino, cisplatino, ciclofosfamida |
| Antimetabolitos | Impide que las células cancerosas produzcan el material genético (ADN) necesario para crear nuevas células. Es como detener el suministro de los materiales de construcción necesarios para edificar una casa nueva. | 5-fluorouracilo, metotrexato, gemcitabina |
| Inhibidores de la topoisomerasa | Bloquea una enzima (topoisomerasa) que ayuda a la célula cancerosa a copiar su ADN. Esto impide que la célula se divida. | Etopósido, irinotecán, topotecán |
| Inhibidores mitóticos | Se trata de sustancias que a menudo se derivan de plantas e interfieren con el proceso de división de las células cancerosas (mitosis). | Paclitaxel, Docetaxel, Vincristina |
| Antibióticos antitumorales | Detienen la replicación del ADN de las células cancerosas, pudiendo dañarlo. | Doxorrubicina, bleomicina, mitomicina C |
¿Los corticosteroides también son un fármaco de quimioterapia?
No. Los corticosteroides no son fármacos de quimioterapia. Sin embargo, a muchas personas que reciben quimioterapia se les administran para controlar efectos secundarios como vómitos y náuseas. Además, algunos corticosteroides tienen la capacidad de destruir células cancerosas. La dexametasona y la prednisolona son ejemplos de ello.
Los efectos secundarios que todos temen
La mayor preocupación al hablar de quimioterapia son los efectos secundarios. Es cierto que la quimioterapia tiene efectos secundarios. Esto se debe a que los fármacos quimioterapéuticos no distinguen entre células cancerosas y células sanas. Estos fármacos atacan cualquier célula que se divida rápidamente. Además de las células cancerosas, también hay células sanas en nuestro cuerpo que se dividen rápidamente.
Por ejemplo:
- Las células de las raíces del cabello (por eso crece el cabello)
- Células que recubren el interior de la boca y la garganta (por eso aparecen las llagas en la boca).
- Células del sistema digestivo (que son las que causan náuseas, vómitos y malestar estomacal).
- Células que producen células sanguíneas en la médula ósea (por eso se produce la anemia y disminuye la resistencia a las enfermedades).
Los efectos secundarios más comunes que pueden ocurrir debido a esto son:
- fatiga extrema
- Náuseas y vómitos
- Diarrea o estreñimiento
- pérdida de cabello
- llagas en la boca
- Apetito
- La disminución de las células sanguíneas puede causar anemia y un mayor riesgo de infecciones (neutropenia).
Lo importante es que no todas las personas experimentarán todos estos efectos secundarios. Además, su médico le recetará otros medicamentos para controlar muchos de ellos y reducir su impacto. Por lo tanto, no interrumpa el tratamiento debido a los efectos secundarios. Hable abiertamente con su médico sobre cualquier molestia que sienta.
¿Cuándo debo consultar al médico?
Es muy importante que le informe a su médico si experimenta algún efecto secundario durante la quimioterapia. En particular, no lo tome a la ligera si experimenta alguno de los siguientes síntomas:
- Fiebre alta (generalmente superior a 38 °C / 100,4 °F)
- Vómitos o diarrea incontrolables
- Dificultad para respirar o dolor en el pecho
- Sangrado persistente en cualquier parte del cuerpo.
- Incapacidad para comer o beber debido a lesiones bucales graves.
En tal caso, llame inmediatamente a la unidad de oncología del hospital donde recibe tratamiento o acuda al servicio de urgencias del hospital más cercano. No espere. Su médico podría necesitar ajustar la dosis del medicamento, modificar el esquema de tratamiento o recetarle otros medicamentos para los efectos secundarios.
Mensaje para llevar a casa
- La quimioterapia es un tratamiento muy potente y eficaz que destruye las células cancerosas. No le temas innecesariamente.
- Existen muchos tipos de medicamentos de quimioterapia. Su médico elegirá el mejor tratamiento para su tipo de cáncer y su estado de salud.
- Pueden presentarse efectos secundarios, pero la mayoría se pueden controlar. Consulte a su médico sobre cualquier molestia que sienta.
- Durante el tratamiento, es muy importante tomar la medicación a tiempo y acudir a las citas médicas.
- No estás solo/a. Tu familia, amigos y equipo médico están ahí para ayudarte. No dudes en pedirles ayuda.
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