Como ceilandeses, cuando pensamos en enfermedades transmitidas por mosquitos, inmediatamente nos viene a la mente el dengue, ¿verdad? Pero, al igual que el dengue, existen otras enfermedades en el mundo que se transmiten por mosquitos, pero que pueden ser un poco más peligrosas y que afectan al cerebro. Hoy vamos a hablar de una de ellas: la encefalitis equina occidental. Aunque no es común en nuestro país, es muy importante estar al tanto de este tipo de enfermedades.
¿Qué es la encefalitis equina occidental?
En pocas palabras, es una enfermedad viral que se transmite por la picadura de mosquitos. Para ser precisos, pertenece al grupo de los arbovirus. Es decir, es una enfermedad viral transmitida por artrópodos como mosquitos y pulgas. El virus que la causa es muy similar a otros dos tipos peligrosos de encefalitis equina: la encefalitis equina del este y la encefalitis equina venezolana.
Esta enfermedad puede afectar tanto a humanos como a caballos . Se transmite por la picadura de un mosquito infectado. La principal especie de mosquito responsable es el Culex tarsalis. Sin embargo, las especies de mosquitos Aedes y Culiseta, conocidas por transmitir el dengue, también pueden transmitir este virus.
El ciclo natural de este virus se da entre aves y mosquitos. Es decir, un mosquito pica a un ave infectada, que a su vez pica a un ave sana y transmite la enfermedad. Los humanos y los caballos son huéspedes accidentales en este ciclo; es decir, no contraemos la enfermedad directamente de un ave. Sin embargo, en casos muy raros, la enfermedad puede transmitirse de una madre embarazada a su hijo a través de la placenta. No se trata de una enfermedad respiratoria.
¿Quiénes corren mayor riesgo?
- Si vives en una zona donde esta enfermedad es común (especialmente en los estados del oeste y centro de los Estados Unidos).
- Si vas a viajar a una zona como esa.
- Si pasas mucho tiempo al aire libre.
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
Los síntomas suelen aparecer entre 5 y 15 días después de la picadura de un mosquito infectado. Inicialmente, los síntomas se parecen a los de un resfriado común.
| Síntomas iniciales | Descripción |
|---|---|
| Fiebre | Aumento de la temperatura corporal. |
| Dolor de cabeza | Dolor de cabeza intenso. |
| Náuseas y vómitos | Vómitos con malestar estomacal. |
| Apetito | Pérdida de interés por la comida. |
| Fatiga y debilidad | Me siento demasiado cansado para hacer nada. |
En la mayoría de los casos, estos síntomas comunes desaparecen y la enfermedad se cura. Sin embargo, a veces la afección puede ser más grave. Imagínese qué pasaría si este virus se propagara rápidamente por la sangre, atravesara la barrera natural que protege el cerebro (la barrera hematoencefálica) y entrara en él.
Es entonces cuando la enfermedad se vuelve peligrosa. Cuando el virus entra en el cerebro, puede causar afecciones llamadas encefalitis , que es la inflamación del tejido cerebral, y meningitis, que es la inflamación de las membranas que recubren el cerebro .
Cuando el sistema nervioso se ve afectado de esta manera, pueden aparecer los siguientes síntomas:
- Mareo
- Incapacidad para mirar la luz brillante (fotofobia)
- Demencia y comportamiento disruptivo
- Somnolencia excesiva
- Pérdida total del conocimiento (coma)
- Rigidez y espasmos musculares (espasticidad)
- Convulsiones
- Efectos a largo plazo, como las dificultades de aprendizaje.
Los niños pequeños y los ancianos son los más vulnerables a estas complicaciones neurológicas . La tasa de mortalidad por esta enfermedad oscila entre el 3 % y el 7 %. Además, entre el 15 % y el 30 % de quienes se recuperan pueden desarrollar secuelas neurológicas a largo plazo.
¿Cómo se diagnostica y se trata la enfermedad?
Si ha viajado a una zona donde esta enfermedad es común y presenta los síntomas mencionados, consulte a su médico de inmediato . Los síntomas de esta enfermedad son similares a los de otros tipos de meningitis viral, por lo que el diagnóstico puede resultar algo complicado.
Si el médico sospecha que su sistema nervioso se ha visto afectado, es posible que tenga que ser hospitalizado y que le realicen varias pruebas.
- Punción lumbar: Para examinar el líquido cefalorraquídeo (LCR) presente en el cerebro y la médula espinal.
- Una tomografía computarizada es una prueba.
- Una resonancia magnética es una prueba.
- Pruebas de anticuerpos: Si bien estas pruebas pueden confirmar la enfermedad con certeza, los resultados pueden tardar varias semanas en estar disponibles.
Todavía no existen fármacos antivirales específicos para esta enfermedad. Por lo tanto, el tratamiento es de apoyo . Es decir, los médicos administran medicamentos para controlar síntomas como la fiebre y el dolor. Si el sistema nervioso se ve gravemente afectado, puede ser necesario el tratamiento en una unidad de cuidados intensivos (UCI). Esto incluye ventilación mecánica, control de las convulsiones, mantenimiento de los niveles de líquidos corporales y control de afecciones muy peligrosas como el aumento de la presión intracraneal.
¿Cómo puedes protegerte de esta enfermedad?
Existe una buena vacuna para proteger a los caballos de esta enfermedad. Si bien se ha desarrollado una vacuna para humanos, no está ampliamente disponible para uso clínico. Solo se utiliza en personas de alto riesgo, como los trabajadores de laboratorio.
Por lo tanto, lo mejor que podemos hacer es protegernos de los mosquitos lo máximo posible . Estos consejos son igualmente importantes para protegernos del dengue.
| Método de protección | ¿Qué hacer? |
|---|---|
| Horarios al aire libre | Reduce tu exposición al aire libre durante las horas de la mañana y la tarde (amanecer y atardecer), cuando los mosquitos están más activos. |
| Ropa | Usa pantalones largos y camisas de manga larga que cubran bien el cuerpo. |
| Protegiendo la casa | Instale mosquiteras en puertas y ventanas. |
| Al irse a la cama | Utilice una mosquitera. Asegure bien la mosquitera debajo del colchón. |
| Repelente de mosquitos | Aplique repelente de insectos sobre la piel expuesta. Los que contienen ingredientes como DEET y picaridina son los más eficaces. |
| Ropa y equipo | Rocíe permetrina al 0,5% sobre la ropa, los mosquiteros y el equipo de acampada. Esto repelerá o matará a los mosquitos. |
| Prevención de la reproducción de los mosquitos | Como hacemos para prevenir la propagación de los mosquitos del dengue, mantenga su hogar y sus alrededores limpios. Vacíe los recipientes que acumulan agua (bebederos para pájaros, cubos, macetas, neumáticos) al menos una vez por semana. Mantenga los depósitos de agua bien cerrados. |
Mensaje para llevar a casa
- La encefalitis equina occidental es una enfermedad febril cerebral poco frecuente pero potencialmente grave, transmitida por mosquitos.
- Los síntomas pueden variar desde una simple fiebre hasta ser lo suficientemente graves como para afectar al cerebro. Los niños pequeños y los ancianos corren un riesgo especial.
- Dado que no existe un tratamiento específico para esta enfermedad, lo mejor es protegerse . Para ello, es fundamental evitar las picaduras de mosquitos.
- Si presenta síntomas sospechosos, especialmente si ha viajado a una zona donde la enfermedad es frecuente, consulte a su médico sin demora.
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