¿Tienes preguntas sobre el cáncer de esófago? ¡Hablemos!

Quizás hayas oído hablar del cáncer de esófago. Es una enfermedad grave, pero es muy importante conocerla , ya que a veces los síntomas aparecen en una fase avanzada. Pero no te preocupes, vamos a explicarlo todo de forma sencilla.

¿Qué es el cáncer de esófago? ¿Cómo se desarrolla?

En pocas palabras, el esófago es un tubo largo formado por músculos que transporta los alimentos desde la garganta hasta el estómago al tragar. El cáncer se produce cuando las células del esófago comienzan a dividirse de forma anormal e incontrolada. Estas células se agrupan y forman un tumor.

El cáncer de esófago es el décimo cáncer más común en el mundo. Puede ser bastante grave, ya que, como mencioné antes, este cáncer puede crecer durante un tiempo sin presentar síntomas . Esto se debe a que el esófago se estira ligeramente, por ejemplo, al tragar una gran cantidad de comida. Por lo tanto, mientras el cáncer no crezca, es posible que no sintamos ninguna molestia. Pero cuando el tumor aumenta de tamaño y comienza a obstruir la abertura del esófago, se dificulta la deglución y duele al hacerlo.

Existen dos tipos principales de cáncer de esófago, ¿verdad?

Sí, existen principalmente dos tipos:

1. Adenocarcinoma: Este es el tipo más común, especialmente en los países occidentales. Se desarrolla en las células de las glándulas del esófago que producen la mucosidad que facilita la deglución. Este tipo suele aparecer en la parte inferior del esófago.

2. Carcinoma de células escamosas: Este tipo se origina en las células escamosas que recubren el interior del esófago. Generalmente se desarrolla con mayor frecuencia en las partes superior y media del esófago.

¿Se puede curar completamente este cáncer?

Esto depende en gran medida de la precocidad con la que se detecte el cáncer. Si se detecta a tiempo, es decir, cuando el tumor es pequeño, se puede extirpar quirúrgicamente y, en ocasiones, curar por completo. Sin embargo, lamentablemente, solo el 25 % de las personas con este cáncer son diagnosticadas antes de que se haya diseminado. Por eso decimos que, ante el más mínimo síntoma, hay que estar atento.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar este cáncer?

En general, las estadísticas muestran que esta enfermedad es más común en hombres mayores de 60 años. Además, existen algunas diferencias entre ciertas razas. Por ejemplo, el carcinoma de células escamosas es más común en personas negras y asiáticas, mientras que el adenocarcinoma es más común en personas blancas. Sin embargo, estas son solo observaciones generales, y cualquier persona puede desarrollar esta afección.

¿Cuáles son los síntomas del cáncer de esófago? ¿Cómo reconocerlo?

El primer síntoma que experimentan muchas personas es la dificultad para tragar (disfagia) . Puede sentirse como si algo estuviera atascado en la garganta. Además, pueden presentarse síntomas como:

• Dolor en la garganta o en la parte posterior del pecho, es decir, detrás del esternón o entre los omóplatos.
• Vómitos, posiblemente vómitos de sangre.
• Toser sangre.
• Acidez estomacal frecuente.
• Una voz ronca o una tos persistente.
• Pérdida de peso involuntaria .

Si presenta uno o más de estos síntomas, no significa necesariamente que tenga cáncer de esófago. Sin embargo, si los síntomas persisten, es recomendable consultar a un médico para un chequeo.

¿Con qué rapidez se propaga este cáncer?

El cáncer de esófago suele ser un tipo de cáncer que crece muy rápidamente . Como mencioné antes, debido a la flexibilidad del esófago, a medida que el cáncer crece, tiende a rodearlo. Por eso, los síntomas suelen aparecer cuando el cáncer ya se ha extendido un poco.

¿Cuáles son las principales causas de este cáncer? ¿Cuáles son los factores de riesgo?

Es difícil determinar con certeza la causa exacta. Sin embargo, los médicos han identificado varios factores que aumentan el riesgo de desarrollar este cáncer. Veamos cuáles son:

• Consumo de tabaco: Esto incluye tanto el tabaco fumado como el tabaco sin humo (por ejemplo, tabaco de mascar con chicle, chicle con chicle). Estos pueden dañar las células del esófago y aumentar considerablemente el riesgo de cáncer.
• Consumo de alcohol: Beber alcohol durante mucho tiempo o en exceso también es un factor de riesgo importante.
• Obesidad: El sobrepeso o la obesidad pueden causar inflamación en el esófago. Esta inflamación puede, con el tiempo, derivar en cáncer.
• Esófago de Barrett y reflujo ácido crónico: El reflujo ácido prolongado, que consiste en el reflujo de ácido estomacal hacia el esófago, puede causar cambios en las células de la parte inferior del esófago si no se trata adecuadamente. Esta afección se denomina esófago de Barrett. No es cáncer, pero sí aumenta el riesgo de desarrollarlo. Las personas que no padecen esófago de Barrett pero sufren acidez estomacal crónica también tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago.
• Virus del papiloma humano (VPH): El VPH es un virus muy común. Puede causar alteraciones en los tejidos de las cuerdas vocales, la boca, las manos, los pies y los genitales. Algunos tipos de VPH aumentan el riesgo de cáncer de esófago.
• Si ha tenido cáncer anteriormente: Las personas que han tenido cáncer de cabeza o cuello tienen un mayor riesgo de desarrollar cáncer de esófago.
• Otras afecciones médicas:Este cáncer también se asocia con algunas afecciones raras y hereditarias. Por ejemplo, la acalasia , una afección poco común que dificulta la deglución , y la tilosis , una afección rara y hereditaria que provoca el engrosamiento de la piel de las palmas de las manos y las plantas de los pies.
• Exposición a ciertos productos químicos: Las personas que están expuestas durante mucho tiempo a productos químicos como los disolventes de la limpieza en seco también tienen un mayor riesgo de padecer este tipo de cáncer.

¿Cómo diagnostican los médicos este cáncer? (Diagnóstico)

Si presenta los síntomas mencionados anteriormente, su médico primero le preguntará sobre sus síntomas y su historial médico. Luego, es posible que le realice algunas pruebas, como:

• Prueba de deglución con bario: Consiste en ingerir un líquido que contiene bario y realizar una serie de radiografías. El bario permite visualizar claramente el esófago en las imágenes radiográficas, lo que permite detectar posibles anomalías.
• Tomografía computarizada (TC): Esta prueba permite a los médicos ver si el cáncer se ha extendido a otras partes del tórax y el abdomen.
• Esofagogastroduodenoscopia (EGD): En este procedimiento, se introduce por la boca un tubo delgado y flexible llamado endoscopio (equipado con una cámara) para observar directamente el interior del esófago. Esto permite visualizar con claridad cualquier alteración o tumor en la pared esofágica.
• Ecografía endoscópica esofágica: También se puede realizar al mismo tiempo que una endoscopia digestiva alta. Utiliza ondas sonoras para obtener imágenes del interior del esófago. Esto puede ayudar a determinar la profundidad a la que el cáncer ha crecido en la pared esofágica y si se ha diseminado a los ganglios linfáticos cercanos.
• Biopsia: Si el médico observa una zona sospechosa durante la endoscopia digestiva alta, tomará una pequeña muestra de tejido y la examinará al microscopio. De esta forma, podrá confirmar la presencia o ausencia de células cancerosas.

Los médicos utilizan la información de estas pruebas para determinar el estadio y el grado del cáncer. El estadio del cáncer se refiere a su extensión (por ejemplo, el tamaño del tumor, si se ha diseminado a los ganglios linfáticos o a órganos distantes). El grado del tumor indica la similitud de las células cancerosas con las células sanas y la rapidez con la que se dividen. El tratamiento se planifica en función de este estadio y grado.

¿Cuáles son los tratamientos para esto?

El tratamiento para el cáncer de esófago depende del estadio y grado del cáncer, como se mencionó anteriormente, y de la salud general del paciente. Existen varias opciones de tratamiento principales:

• Cirugía: El tratamiento más común para el cáncer de esófago en etapa temprana esUna operación llamada esofagectomía. Consiste en extirpar parte o la totalidad del esófago, junto con el tejido circundante. Luego, se eleva una porción del estómago y se conecta al tórax y al cuello, creando así un nuevo esófago.
• Radioterapia: Consiste en dirigir rayos de alta energía (haces de radiación) hacia el tumor para destruir las células cancerosas. También se utiliza como tratamiento complementario antes o después de la cirugía.
• Quimioterapia: Consiste en administrar fármacos que destruyen las células cancerosas o impiden su crecimiento. Puede administrarse antes o después de la cirugía, o en combinación con radioterapia.
• Disección endoscópica submucosa (ESD): Este procedimiento se utiliza para extirpar cánceres en etapas muy tempranas que se encuentran confinados a las capas superficiales de la pared esofágica.
• Resección endoscópica de la mucosa (REM): Este es un procedimiento similar a la disección endoscópica submucosa (DES), que se utiliza para extirpar tumores cancerosos en el revestimiento mucoso del esófago.
• Terapia láser endoscópica: Cuando un tumor canceroso obstruye el esófago y dificulta la deglución, se utiliza un rayo láser para extirpar parte del tumor y reducir las molestias.
• Terapia fotodinámica (TFD): En este tratamiento, se administran al cuerpo fármacos especiales llamados fotosensibilizadores y, posteriormente, se dirige una luz especial hacia la zona afectada por el cáncer. Al incidir la luz, el fármaco se activa y provoca una reacción química que destruye las células cancerosas.
• Terapia dirigida: Algunas células de cáncer de esófago presentan una cantidad anormal de una proteína llamada HER2 . Esta proteína favorece el crecimiento de las células cancerosas. La terapia dirigida consiste en administrar fármacos que actúan sobre la proteína HER2.
• Inmunoterapia: Consiste en estimular el propio sistema inmunitario del cuerpo para combatir las células cancerosas. Para ello se utilizan fármacos llamados inhibidores de puntos de control inmunitarios .

Recuerde que no todos estos tratamientos son adecuados para todos los pacientes. Su equipo médico determinará qué tratamientos son los más apropiados para su caso.

¿Qué puede esperar una persona con cáncer de esófago?

Esto depende de muchos factores, como tu estado de salud general y la extensión del cáncer al momento del diagnóstico. Si se detecta a tiempo, los médicos suelen poder tratarlo con éxito. Aproximadamente el 46 % de las personas que reciben tratamiento precoz siguen vivas cinco años después del diagnóstico.

Sin embargo, si el cáncer ya se ha diseminado, puede que no sea posible erradicarlo por completo. En estos casos, los médicos se centran en proporcionar tratamientos que ayuden al paciente a vivir el mayor tiempo posible, mantener su calidad de vida y aliviar los síntomas. Esto también se conoce como cuidados paliativos . Ayuda al paciente a vivir cómodamente y sin dolor.

¿Cómo puedo reducir mi riesgo de desarrollar este cáncer?

Aunque no se puede prevenir por completo, hay varias cosas que podemos hacer para reducir el riesgo:

• Sigue una buena alimentación: come una dieta equilibrada, consume más frutas y verduras y mantén un peso saludable que te convenga.
• Evitar el tabaco y el alcohol: estos son dos de los principales factores de riesgo.
• Evite la exposición a ciertos productos químicos (dependiendo del trabajo).
• La infección por VPH es un factor de riesgo para el cáncer de esófago. Consulte con su médico sobre la vacuna contra el VPH.
• Si padece una afección como el esófago de Barrett , su médico le recomendará realizarse pruebas de detección periódicas. Siga esas instrucciones.

Actualmente no existe ninguna prueba de detección recomendada para el cáncer de esófago en la población general, pero los médicos pueden recomendar pruebas como una endoscopia digestiva alta (EGD) para personas con factores de alto riesgo.

¿Cómo debo cuidarme después del tratamiento?

Tras la cirugía por cáncer de esófago pueden presentarse algunos efectos secundarios, como náuseas, vómitos y acidez estomacal. Es posible que necesite ayuda para controlarlos. Muchas personas pueden experimentar problemas como:

• Dificultad para comer: El cáncer y sus tratamientos pueden dificultar y hacer doloroso tragar alimentos. Esto también puede provocar pérdida de peso. Si este es su caso, consulte a su médico. Es posible que le recomiende comer porciones pequeñas y frecuentes, así como tomar suplementos nutricionales.
• Síndrome de vaciamiento gástrico: Este síndrome se produce cuando el estómago reemplaza al esófago tras una cirugía. El estómago no puede retener ni digerir los alimentos, que pasan rápidamente al intestino delgado. Esto puede provocar síntomas como náuseas, vómitos, dolor de estómago, sudoración y enrojecimiento facial.

Habla con tu equipo médico sobre estos temas y pídeles consejo sobre cómo afrontarlos.

¿Puede reaparecer este cáncer?

Sí, a veces el cáncer puede reaparecer (recidiva). Puedes hacer lo siguiente para reducir ese riesgo:

• Limite el consumo de alcohol: El consumo excesivo de alcohol aumenta el riesgo de que el cáncer reaparezca.
• Evite el consumo de tabaco: Si fuma, intente dejarlo. Consulte a un médico si es necesario.

¿Cuándo debo consultar al médico?

Esto variará según su situación. El calendario de seguimiento para alguien a quien se le ha extirpado quirúrgicamente un cáncer en etapa temprana es diferente al de alguien cuyo cáncer se ha diseminado.

Si el tratamiento resulta exitoso, su médico generalmente le pedirá que acuda a revisiones cada tres a seis meses durante los dos primeros años, y cada seis a doce meses durante los tres años siguientes. Estas revisiones pueden incluir un examen físico, análisis de sangre, pruebas de imagen y una endoscopia.

¿Qué preguntas debo hacerle a mi médico?

El cáncer de esófago es una enfermedad potencialmente mortal. Si usted padece esta afección, es recomendable que le haga a su médico preguntas como estas:

• ¿Qué tipo de cáncer de esófago tengo?
• ¿En qué etapa se encuentra mi cáncer?
• ¿Qué tratamientos recomienda?
• ¿Tiene cura definitiva?
• Si no puedo curarme por completo, ¿qué puedes hacer para ayudarme?
• ¿Cuánto tiempo puedo vivir con este cáncer?
• ¿Necesito hacerme pruebas genéticas o pruebas de biomarcadores?

No tengas miedo de hacer estas preguntas. Es muy importante que comprendas claramente tu situación.

Finalmente, cosas para recordar (Mensaje para llevar a casa)

El cáncer de esófago es el décimo cáncer más común en el mundo y también uno de los más difíciles de tratar. Esto se debe a que los síntomas suelen aparecer cuando el cáncer ya se ha diseminado. A menudo, resulta difícil encontrar una cura definitiva. En estos casos, los médicos se centran en brindar a los pacientes tratamientos que les permitan vivir el mayor tiempo posible y con la mejor calidad de vida.

Probablemente no haya nada más difícil en la vida que recibir la noticia de que se padece una enfermedad incurable. En momentos así, es posible que necesite tiempo y ayuda para asimilar la situación. Los médicos lo comprenden y harán todo lo posible por ayudarle. Si es necesario, también le derivarán a un especialista en salud mental.

Lo más importante es estar atento a los cambios en tu cuerpo y consultar con un médico lo antes posible si tienes alguna inquietud. Cuanto antes lo detectes, mayores serán las probabilidades de éxito del tratamiento.

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