¿Parásitos intestinales y otros parásitos molestos? ¡Descubramos qué son exactamente!

¿Sientes a veces molestias estomacales, hinchazón o sensación de plenitud? Quizás ni siquiera te des cuenta de que la causa podrían ser pequeños parásitos que viven en tus intestinos. Aunque este nombre pueda sonar un poco alarmante, si estás bien informado, no representa un gran problema. Hoy hablaremos de estos parásitos intestinales.

¿Qué son estos parásitos intestinales?

En pocas palabras, los parásitos intestinales son organismos unicelulares diminutos que viven en los intestinos. Un parásito es un organismo que vive en el cuerpo de otro organismo (el huésped) y obtiene su alimento y refugio de él. Imagínelo como un grupo de parásitos que aparecen sin ser invitados, se instalan en nuestro cuerpo y se alimentan de nuestra comida y bebida.

Estos parásitos utilizan el cuerpo del huésped para reproducirse y buscar otro huésped. Sin embargo, no nos benefician en absoluto ; al contrario, nos causan diversos síntomas molestos, e incluso problemas de salud graves en ocasiones.

¿Qué tipo de parásitos son estos?

Existen dos tipos principales de parásitos intestinales: gusanos llamados helmintos y organismos unicelulares llamados protozoos.

Helmintos (gusanos parásitos intestinales)

Los helmintos son un grupo de gusanos parásitos que incluyen diversos nematodos (de cuerpo redondo) y platelmintos (de cuerpo plano). Aunque se desarrollan en nuestro organismo, a menudo no pueden reproducirse dentro de nosotros. En cambio, ponen huevos, que se eliminan con las heces. Posteriormente, cuando otras personas entran en contacto con estos huevos sin saberlo (por ejemplo, al comer con las manos sucias), se convierten en nuevos huéspedes y la especie de gusano persiste.

Estos son algunos de los tipos más comunes de gusanos intestinales:

• Oxiuros (o enterobiasis): Son gusanos filiformes. Se contagian al tocar una zona donde se encuentran los huevos de oxiuro y luego llevársela a la boca. Los huevos eclosionan en el intestino delgado. Las hembras ponen los huevos alrededor del ano por la noche. Esto puede causar picazón en esa zona. Si te rascas y tocas otra área sin lavarte las manos, los huevos también se depositarán allí, y así es como se propaga. Esto es muy común entre los niños pequeños.

• Lombrices intestinales (`Ascaris` o `ascariasis`):Vistos al microscopio, estos gusanos parecen gusanos pequeños. Se reproducen al entrar en contacto con tierra sucia e ingerir los huevos presentes en ella. "Tierra sucia" significa que las heces que contienen huevos de gusano se han mezclado con el suelo. Esta situación se observa en zonas con pocos servicios sanitarios donde la gente defeca al aire libre. Además, estos gusanos áscaris pueden transmitirse a través de frutas y verduras cultivadas con heces humanas como fertilizante.

• Tricuriasis (o gusanos látigo): Estos gusanos reciben su nombre por su forma de látigo. Al igual que los áscaris, los gusanos látigo se transmiten al ingerir huevos presentes en suelo contaminado.

• Anquilostomiasis (gusanos intestinales): Los anquilostomas tienen una cabeza en forma de gancho. Así es como se adhieren a las paredes de nuestros intestinos y se alimentan de sangre. Al igual que los áscaris y los tricocéfalos, los anquilostomas se propagan a través de tierra contaminada. La diferencia radica en que los huevos en la tierra se desarrollan en larvas. Si caminas descalzo sobre la tierra , estas larvas de anquilostoma pueden entrar en tu cuerpo a través de la piel.

• Strongyloides (o estrongiloidiasis): Estos gusanos se transmiten por contacto con tierra contaminada. Pueden ingerirse por vía oral o penetrar en la piel al caminar descalzo. A diferencia de otros helmintos, Strongyloides también puede reproducirse dentro del huésped.

• Tenias (o teniasis): Estos gusanos tienen un cuerpo similar a una cinta, dividido en segmentos. Viven en el tracto digestivo de humanos y animales (cerdos, vacas, peces). Si consumes carne de cerdo, res o pescado poco cocidos, puedes ingerir los huevos o las larvas. También puedes contraer tenias al tocar una zona con huevos y llevártelos a la boca.

• Triquinela (o triquinosis): La triquinela se transmite de forma similar a las tenias. Este nematodo se transmite al consumir carne cruda o poco cocida de un animal infectado (generalmente cerdos).

• Trematodos: Estas infecciones por gusanos planos se pueden contraer al beber agua contaminada o al ingerir plantas acuáticas o peces infectados. Entre los tipos que viven en nuestros intestinos se encuentran Fasciolopsis buski (que causa fasciolopsiasis) y Heterophyes (que causa heterofisisis).

Organismos unicelulares (`Protozoos`)

Al igual que los helmintos, estos organismos unicelulares llamados protozoos se transmiten incluso al ingerir una pequeña cantidad de sus huevos. Suelen transmitirse a través de agua o frutas y verduras contaminadas. Sin embargo, los protozoos también pueden reproducirse dentro del cuerpo humano.

Estos son algunos de los tipos de protozoos que se observan con mayor frecuencia:

• Giardia (`Giardia` - esto causa la enfermedad `giardiasis`)
• Entamoeba histolytica (que causa amebiasis)
• Cyclospora (`Cyclospora` - esto causa `ciclosporiasis`)
• Cryptosporidium (`Cryptosporidium` - esto causa `criptosporidiosis`)
• Especies de Blastocystis (`Especies de Blastocystis` - esto causa `Blastocystosis`)
• Cystoisospora belli (causa cistoisosporiasis)

¿Cuál es el parásito más común?

Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), aproximadamente el 25 % de la población mundial padece una infección parasitaria intestinal. Esta cifra asciende al 50 % en las regiones tropicales y subtropicales, donde el acceso al agua potable y al saneamiento es deficiente. La infección parasitaria intestinal más común a nivel mundial es la ascáride (infección por lombrices intestinales). Afecta a cerca de mil millones de personas en todo el mundo.

En Estados Unidos, las infecciones por protozoos más comunes son las causadas por el parásito Giardia. Los oxiuros son los parásitos intestinales más frecuentes allí. Estas afecciones también se observan en nuestro país, aunque en menor medida, especialmente en zonas donde la higiene es menos importante.

¿Cuáles son los síntomas de estas infecciones parasitarias?

Algunas infecciones no presentan síntomas, por lo que es posible que ni siquiera sepas que tienes un parásito. Si aparecen síntomas, estos dependerán del tipo de parásito que te infecte.

Los síntomas comunes de los parásitos intestinales son:

• Diarrea - heces blandas
• Dolor abdominal
• Gases y dolor por gases
• Hinchazón - hinchazón
• Náuseas y vómitos
• Picazón anal ( especialmente debido a oxiuros)

¿Estos parásitos se eliminan con las heces? ¿Se pueden ver en el inodoro?

Por lo general, los huevos de los gusanos parásitos se eliminan con las heces, pero los gusanos en sí rara vez se expulsan. Los huevos son tan pequeños que se necesitan un microscopio para verlos.

Sin embargo, las tenias son un poco diferentes. A veces, las partes del cuerpo de la tenia, junto con los huevos, se eliminan con las heces. Entonces se pueden ver pequeños trozos en el inodoro que parecen granos de arroz blancos adheridos a las heces.

¿Cómo se producen estas infecciones parasitarias?

La forma de transmisión de los parásitos varía según la especie. Sin embargo, la mayoría de las personas contraen parásitos intestinales al ingerir huevos que se eliminan con las heces. Estos huevos son tan pequeños que es posible que ni siquiera te des cuenta de que los estás tragando.

Aquí te mostramos algunas maneras en que puedes contraer infecciones parasitarias intestinales:

• Consumo de agua contaminada: procedente de fuentes de agua potable públicas y privadas, piscinas, ríos, lagos, etc.
• Consumir alimentos contaminados: comer verduras y frutas lavadas con agua sucia o cultivadas en suelo contaminado. También puede contraerse al consumir carne y pescado crudos o poco cocidos que contengan el parásito.
• Llevarse los dedos a la boca: Algunos huevos de parásitos pueden sobrevivir en diversas superficies durante un tiempo. Puedes infectarte si tocas una de estas superficies y luego te llevas la mano a la boca. Dependiendo del parásito, estas superficies pueden incluir ropa de cama, pelo de mascotas e incluso piel humana.
• Caminar descalzo sobre tierra sucia: Las larvas de algunos gusanos intestinales pueden entrar en el cuerpo a través de la piel si se camina descalzo sobre la tierra donde viven.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar estas enfermedades?

El riesgo de contraer una infección parasitaria (y de contagiarla a otra persona) depende del lugar donde vivas y de tus hábitos diarios.

Es más probable que se produzcan infecciones en lugares como estos:

• Zonas con climas cálidos y húmedos: especialmente regiones tropicales y subtropicales, como África subsahariana, Asia, Latinoamérica y el Caribe. (El gusano Strongyloides es más común en el sureste de Estados Unidos y en las zonas rurales de los Apalaches).
• Lugares con acceso limitado a agua potable.
• Lugares donde las instalaciones de saneamiento público son insuficientes.
• Lugares donde mucha gente vive hacinada.
• Lugares donde la gente vive muy cerca de animales de granja.

Estos hábitos también pueden aumentar su riesgo:

• Defecación al aire libre (debido a la falta de instalaciones sanitarias públicas adecuadas).
• Utilizar heces humanas como fertilizante.
• Caminar al aire libre sin sandalias en una zona de alto riesgo.
• Mantener relaciones sexuales orales-anales o peneanas-anales sin protección en una zona de alto riesgo.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de las infecciones parasitarias?

Si tiene una carga parasitaria elevada, puede desarrollar síntomas graves. Si tiene un sistema inmunitario debilitado o está embarazada , corre un mayor riesgo. Dependiendo del parásito, si no se trata, pueden presentarse complicaciones como:

• Deshidratación ( debido a diarrea severa)
• Desnutrición
• Anemia por deficiencia de hierro
• Obstrucción intestinal
• Apendicitis
• Intususcepción (invaginación intestinal)
• Colangitis
• Colecistitis
• Pancreatitis
• Peritonitis (infección de la cavidad abdominal)
• Disentería
• Prolapso rectal
• Daños en órganos internos (si una tenia viaja al cerebro, los ojos, el corazón, los pulmones o el hígado).

¿Cómo se identifican exactamente?

Su médico le preguntará sobre sus síntomas y le realizará un examen físico. Luego, le hará un análisis de heces para detectar la presencia de huevos de parásitos. En la mayoría de los casos, eso es todo lo que se necesita.

Otras pruebas diagnósticas son:

• Prueba de la cinta adhesiva Scotch™: Esta prueba puede ayudarle a saber si usted o su hijo tienen oxiuros. Se coloca un trozo de cinta adhesiva alrededor del ano y se recogen los huevos que puedan estar presentes. A continuación, el médico examina la cinta con un microscopio para detectar la presencia de huevos.
• Análisis de sangre: Los análisis de sangre pueden revelar si tiene un bajo número de glóbulos rojos (anemia) o un aumento de eosinófilos, un tipo de glóbulo blanco. Esto puede ser un signo de algunas infecciones parasitarias. Algunas pruebas detectan antígenos o anticuerpos. Estas pequeñas proteínas pueden indicar la presencia de un parásito.
• Pruebas de imagen: Su médico puede solicitar una radiografía, una ecografía, una resonancia magnética (RM) o una tomografía computarizada (TC) para comprobar si hay gusanos adultos en sus intestinos.
• Colonoscopia: Esta prueba puede mostrar daños en el interior de los intestinos causados ​​por una infección intestinal.

¿Cuál es el tratamiento para esto?

Algunas infecciones desaparecen por sí solas, pero muchas personas necesitan tomar medicamentos antiparasitarios recetados por un médico para eliminar los parásitos intestinales. Estos medicamentos actúan debilitando los parásitos, deteniendo su crecimiento o eliminándolos a ellos y a sus huevos. El medicamento específico que necesite dependerá del tipo de parásito que tenga y de la gravedad de sus síntomas.

Algunos medicamentos antiparasitarios de uso común:

• Para oxiuros: `pamoato de pirantel`
• Para lombrices intestinales transmitidas por el suelo: `Mebendazol` o `albendazol`.
• Para infecciones por protozoos: `Metronidazol`, `tinidazol` o `trimetoprima/sulfametoxazol (TMP-SMX)`.

Dependiendo del medicamento, es posible que solo necesite una dosis para eliminar la infección. Otros medicamentos pueden requerir una o varias dosis al día, durante un período de tres días a tres semanas. Algunos, como los antiparasitarios, requieren un breve descanso antes de poder volver a tomarlos. Es muy importante que tome su medicamento exactamente como le indique su médico.

Notará que sus síntomas disminuirán una vez que el medicamento elimine el parásito y sus huevos.

¿Qué ocurre después del tratamiento?

La mayoría de los parásitos intestinales mueren rápidamente con medicamentos. Una vez eliminados los parásitos, los síntomas suelen desaparecer.

Las infecciones pueden ser más difíciles de curar si tienes un sistema inmunitario debilitado o si estás embarazada. En estos casos, tu médico controlará cuidadosamente si el tratamiento está funcionando y si el parásito está desapareciendo.

¿Cómo puedes protegerte de estas infecciones?

El agua potable y las instalaciones sanitarias son la mejor solución para prevenir la mayoría de las infecciones por parásitos intestinales.

Sin embargo, también puedes protegerte de los parásitos intestinales haciendo lo siguiente:

• Beba agua limpia. Evite beber agua de lagos, ríos y estanques. Si tiene dudas sobre la pureza del agua, utilice agua embotellada.
• Lávese las manos con frecuencia. Use agua limpia y jabón antibacteriano para evitar la acumulación de huevos de parásitos. Lávese siempre las manos después de ir al baño, antes de preparar la comida, antes de comer y después de cambiar pañales sucios de niños pequeños o mascotas.
• En zonas de alto riesgo, consuma únicamente frutas y verduras bien preparadas. Evite comer frutas y verduras crudas si se encuentra en una zona donde abundan los parásitos intestinales. Consuma solo frutas y verduras lavadas con agua limpia, peladas y cocinadas.
• Use zapatos y guantes. Usar zapatos que no dejen los pies al descubierto puede ayudar a prevenir infecciones por tricocéfalos. Use guantes si trabaja con tierra.
• Cocine la carne y el pescado completamente hasta que alcancen una temperatura segura. Cocine los cortes enteros de carne a 62,8 grados Celsius (145 grados Fahrenheit) y la carne molida a 71 grados Celsius (160 grados Fahrenheit).
• Practica sexo seguro. Usa un condón o una barrera bucal durante las relaciones sexuales para reducir el riesgo de infección.

¿Qué debemos hacer cuando hay una infección?

Mientras la infección se cura, haga lo siguiente:

• Mantente hidratado: Bebe mucha agua, bebidas isotónicas o caldo para prevenir la deshidratación.
• Asegúrate de tener una nutrición adecuada: come alimentos limpios y nutritivos y obtén los nutrientes que necesitas para el día. Si tienes problemas estomacales, intenta comer porciones más pequeñas en lugar de porciones grandes.
• Prevenga la reinfección si es posible:Los medicamentos pueden tratar las infecciones actuales, pero no previenen futuras infestaciones. En ocasiones, bañarse y lavar la ropa de cama a diario durante el tratamiento (para oxiuros) puede ayudar a prevenir la reinfestación. Otras veces, usar siempre zapatos y guantes al trabajar al aire libre puede ser útil. Tome medidas para evitar la reinfestación por parásitos.

¿Cuáles son los mejores momentos para ir al médico?

Si presenta síntomas de parásitos intestinales, especialmente si vive en una zona de alto riesgo, ha viajado recientemente a una o sospecha que puede haber consumido alimentos poco cocidos , asegúrese de consultar a su médico.

¿Cuándo es necesario acudir a urgencias?

Si presenta síntomas de deshidratación, acuda inmediatamente a urgencias:

• Diarrea acuosa intensa que se presenta repetidamente.
• Mareo.
• Confusión repentina.
• Dolor de cabeza .
• Disminución de la producción de orina u orina oscura.
• Fatiga.

La mayoría de las personas contraen parásitos intestinales al ingerir huevos de parásitos (que suelen encontrarse en las heces). Esto puede resultar sorprendente, ya que solemos creer que controlamos por completo lo que comemos. Sin embargo, con los huevos de parásitos, esto no es así. Son demasiado pequeños para ser vistos a simple vista. Si frotas los huevos en las yemas de los dedos, podrías, sin darte cuenta, esparcirlos por todo el cuerpo, en los alimentos y, finalmente, en la boca.

Pero la información es fundamental . Cuando comprendas cómo se propagan los parásitos intestinales, lo pensarás dos veces antes de saltarte el lavado de manos y comer alimentos poco cocidos. Si desarrollas una infección, no demores en consultar a un médico. Los medicamentos antiparasitarios pueden ayudarte a eliminar estos huéspedes indeseados de tu cuerpo antes de que te causen problemas de salud.

Finalmente, qué recordar

Los parásitos intestinales son algo que no debemos ignorar, pero tampoco debemos tenerles miedo.

• La limpieza es fundamental. Cosas tan sencillas como lavarse bien las manos, beber agua limpia y cocinar los alimentos correctamente pueden marcar una gran diferencia.
• Si presenta síntomas , no los ignore. Busque atención médica de inmediato.
• Siga al pie de la letra el tratamiento indicado por el médico .
• Comparte esta información con tus familiares y amigos . La información es la mejor defensa.

Así que, ¡intentemos todos mantenernos sanos teniendo en cuenta estas cosas!

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