Aprendamos más sobre la lepra o la enfermedad de Hansen.

Cuando escuchas la palabra "lepra", probablemente te estremeces un poco, ¿verdad? Antiguamente, esta enfermedad era motivo de estigma y temor hacia quienes la contraían. Sin embargo, hoy en día la lepra es una enfermedad completamente curable y de difícil transmisión. Hablemos de esto en detalle.

En pocas palabras, la lepra es una infección bacteriana. Puede afectar principalmente a los nervios, la piel, los ojos, los músculos y el sistema respiratorio . En ocasiones, puede causar decoloración de la piel, entumecimiento y discapacidad permanente si no se trata.

¿Aún existe la lepra en el mundo?

Sí, la lepra aún existe en el mundo. Se reportan alrededor de doscientos mil casos nuevos cada año. Sin embargo, en algunos países, como Estados Unidos, es muy poco común. En cambio, en países asiáticos como el nuestro, así como en países africanos y sudamericanos, esta enfermedad todavía se presenta. Dado que en Sri Lanka se reportan casos de lepra ocasionalmente, es recomendable consultar a un médico si nota algún cambio inusual en su piel.

¿Cuáles son los síntomas de la enfermedad de Hansen?

Los síntomas de la lepra aparecen gradualmente. A veces, pueden aparecer años, incluso décadas, después de que la bacteria haya entrado en el cuerpo . Los principales síntomas que se pueden observar son:

• Acrocordones: Son diferentes de la piel normal. Pueden estar descoloridos (pálidos), rojos, engrosados, hinchados o insensibles . Los bordes de estos acrocordones también pueden aparecer elevados.
• Bultos rojos o morados: La piel puede presentar bultos o protuberancias en algunas zonas.
• Heridas indoloras en las plantas de los pies: Pueden aparecer heridas indoloras, especialmente en las plantas de los pies. Esto es muy peligroso, ya que es posible que ni siquiera te des cuenta de que tienes una herida, la cual puede infectarse y agrandarse.
• Nervios inflamados: Algunos nervios pueden inflamarse y resultar sensibles al tacto.
• Debilidad o parálisis: Puede producirse debilidad muscular y, en algunos casos, pérdida de la función de las extremidades (parálisis).
• Pérdida de vello en las cejas o los párpados: Este es también un síntoma que experimentan algunas personas.
• Problemas de visión: La visión puede disminuir y pueden aparecer otros problemas oculares.

¿Cómo se transmite la lepra?

La lepra es causada por una bacteria llamada Mycobacterium leprae. Los médicos aún no están completamente seguros de cómo se transmite de persona a persona. Sin embargo, lo más probable es que se propague a través de gotitas que se dispersan en el aire cuando una persona infectada tose o estornuda .

Sí, la lepra es una enfermedad contagiosa. Pero es mucho menos probable que se propague de lo que se piensa. Para contraer lepra, hay que estar en contacto cercano con una persona infectada durante meses . Además, el sistema inmunitario de la mayoría de las personas combate la bacteria y la mantiene bajo control.Lo más importante es que, una vez que comiences a recibir tratamiento para la lepra, no podrás contagiar la enfermedad a nadie más.

¡No te preocupes! La lepra no se transmite fácilmente. Una vez tratada, la transmisión cesa por completo.

¿Quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar lepra?

Las personas que viven en zonas donde la lepra es prevalente corren mayor riesgo. Esto incluye partes de Asia, África y Sudamérica. También se reportan casos ocasionales de lepra en Sri Lanka, por lo que es recomendable consultar a un médico si nota algún cambio en su piel.

¿Cuáles son las posibles complicaciones de la lepra?

Si la lepra no se trata adecuadamente, pueden producirse diversas complicaciones. Algunas de ellas pueden ser permanentes:

• Parálisis permanente.
• Daños permanentes en las manos y los pies: Esto puede dificultar su uso.
• Cambios permanentes en la apariencia: Pueden producirse cambios en el rostro y la piel.
• Dedos acortados: Los dedos de las extremidades pueden acortarse y deformarse.
• Heridas que no cicatrizan: Las heridas, especialmente las que se producen en zonas insensibles, pueden persistir sin cicatrizar.
• Ceguera.
• Dolor crónico.

Por eso decimos que es muy importante consultar a un médico y comenzar el tratamiento tan pronto como note los síntomas .

¿Cómo diagnostican los médicos la lepra?

Si presenta síntomas de lepra, un médico lo examinará. Principalmente:

• Examen físico: Se examinará cuidadosamente su piel y se comprobará si presenta entumecimiento o inflamación de los nervios.
• Biopsia (toma de una pequeña muestra de piel o nervio): Para confirmar el diagnóstico, se puede tomar una pequeña muestra de piel (biopsia cutánea) y examinarla al microscopio. En ocasiones, también se puede tomar una muestra de nervio.
• Otras pruebas: También se pueden realizar análisis de sangre y pruebas de conducción nerviosa.

Según sus síntomas, su médico le dirá qué tipo de lepra tiene. Existen varios tipos principales:

• Lepra tuberculoide / Lepra paucibacilar: En este tipo, los síntomas suelen ser más leves. Son comunes algunas manchas pálidas o rojas en la piel, debilidad muscular leve y entumecimiento ocasional. La carga bacteriana es baja.
• Lepra lepromatosa / Lepra multibacilar: Este tipo presenta más síntomas. Pueden aparecer lesiones y bultos en todo el cuerpo. Los nervios, la piel y los órganos internos pueden resultar dañados. Esto se debe a una elevada cantidad de bacterias.
• Lepra límite / Lepra dimorfa: Puede presentar una mezcla de características de los dos tipos mencionados anteriormente.

¿Cómo se trata la lepra?

Esto es lo más importante: ¡la lepra se puede curar por completo!Los médicos utilizan una combinación de antibióticos, un tratamiento llamado terapia multidrogas (TMD), para eliminar las bacterias.

Los principales antibióticos administrados son:

• `Dapsone`
• `Rifampicina`
• `Clofazimina`

Deberá tomar este medicamento de forma continua durante 6 a 12 meses (aproximadamente un año) . Aunque sus síntomas mejoren, debe tomarlo exactamente durante todo el tiempo que le indique su médico. No es necesario aislarse mientras recibe el tratamiento.

En ocasiones, los médicos pueden recomendar una cirugía para extirpar los bultos de la piel y ayudar a reparar el daño nervioso.

¿Cuándo debo consultar a un médico?

Si nota alguna lesión en la piel, entumecimiento o debilidad muscular, consulte a un médico de inmediato. Su médico podrá determinar si se trata de lepra u otra afección médica. La detección temprana facilita el tratamiento y reduce las complicaciones.

Imaginemos a una persona llamada Nilanthi. Notó una mancha descolorida y ligeramente entumecida en su mano. No le dio importancia. Al cabo de unos días, la piel alrededor de la mancha comenzó a engrosarse. Asustada, acudió al médico, quien le diagnosticó lepra. Afortunadamente, recibió un diagnóstico precoz y se recuperó rápidamente con el tratamiento.

¿Se puede prevenir la lepra?

Como se mencionó anteriormente, la lepra no se transmite fácilmente. Sin embargo, si usted está en contacto cercano con una persona con lepra (por ejemplo, si viven en la misma casa), su médico podría recomendarle que se haga la prueba una vez al año. De esta manera, si tiene la infección, se puede detectar y tratar antes de que aparezcan los síntomas.

¿Qué ocurre si tengo lepra?

Si le diagnostican lepra, comience el tratamiento de inmediato. Cuanto antes lo inicie, menor será la probabilidad de desarrollar síntomas graves o permanentes. Su médico le hará un seguimiento durante varios años después del tratamiento.

Los antibióticos pueden curar la infección. Sin embargo, el daño nervioso y la discapacidad que la lepra ya ha causado pueden ser permanentes. En ocasiones, este daño puede empeorar incluso años después del tratamiento. Por eso, la detección y el tratamiento precoces son fundamentales.

¿Cuál es la esperanza de vida de un leproso?

Si se trata adecuadamente, una persona con lepra leve puede tener una esperanza de vida similar a la de una persona sana. Sin embargo , si no se trata durante mucho tiempo, la lepra puede causar complicaciones graves e incluso la muerte.

¿Todavía existen las colonias de leprosos?

Sí, todavía existen algunas colonias de leprosos. Antiguamente, se creía que los enfermos de lepra debían mantenerse aislados de los demás debido a la desinformación y el miedo a la enfermedad. Pero ahora sabemos que eso no es cierto.Muchos pacientes ahora reciben tratamiento ambulatorio, es decir, en sus hogares. Pero algunas personas aún viven en esas comunidades, quizás debido al estigma de ser marginadas o porque ha sido su hogar durante años.

En Sri Lanka, solía haber hospitales para enfermos de lepra en lugares como Hendala y Manthivu. Pero ahora, gracias a la mejora de los métodos de tratamiento, ese aislamiento ya no es necesario.

¿La lepra es una enfermedad de transmisión sexual (ETS)?

No. La lepra no es una infección de transmisión sexual (ITS). Se cree que afecta principalmente al sistema respiratorio.

¿Pueden los armadillos transmitir la lepra?

Sí, algunos armadillos pueden. Algunas especies de armadillos del sur de Estados Unidos y México pueden portar la bacteria de la lepra y transmitirla a los humanos. Sin embargo, esto es muy raro.

Antiguamente, la gente temía la palabra lepra y rechazaba a quienes la padecían. Esto se debía a que en aquel entonces no se comprendía bien la enfermedad. Pero hoy sabemos qué causa la lepra, que tiene cura y que no se transmite fácilmente.

Lamentablemente, algunas personas aún tienen ideas erróneas sobre la enfermedad. Los profesionales de la salud de todo el mundo trabajan constantemente para eliminar este estigma y cambiar la percepción que la gente tiene de la lepra.

Entonces, ¿qué es lo que debemos recordar de esta historia?

• La lepra es una infección bacteriana, no una enfermedad grave y misteriosa.
• Esto se puede curar por completo con un tratamiento llamado "Terapia Multidrogas (TMD)".
• La lepra no se transmite fácilmente de persona a persona. Requiere un contacto estrecho y prolongado.
• Una vez que comience el tratamiento, no podrá contagiar a nadie más.
• Si experimenta síntomas como decoloración de la piel, entumecimiento o debilidad muscular, busque atención médica de inmediato. La detección temprana puede minimizar las complicaciones.
• No hay razón para marginar o temer a los leprosos. Necesitan nuestro amor, bondad y apoyo.

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