¿Su hijo suele tener dolor de garganta o mocos? ¿O recuerda cuando era niño y tenía fiebre? Normalmente no pensamos en estas dolencias como comunes, ¿verdad? Pero, ¿sabía que, si no se trata adecuadamente, una simple infección de garganta como esta puede derivar en una enfermedad grave que puede dañar su corazón en el futuro? A esto lo llamamos cardiopatía reumática. Hoy hablaremos de ello de forma sencilla y comprensible.
¿Qué es exactamente la cardiopatía reumática?
En pocas palabras, la cardiopatía reumática es una afección llamada «fiebre reumática» que causa daño permanente a las válvulas cardíacas. Ahora bien, quizás te preguntes: «¿Qué es la fiebre reumática?».
Imagina que nuestro cuerpo contrae una infección bacteriana. En particular, enfermedades como la faringitis estreptocócica o la escarlatina, causadas por una bacteria llamada estreptococo del grupo A (EGA). Cuando estas bacterias entran en el cuerpo, nuestro sistema de defensa, el sistema inmunitario, comienza a combatirlas. Pero a veces esta lucha falla. Nuestro sistema de defensa se ve afectado por la bacteria y nuestras propias células sanas.
En este punto, el sistema inmunitario, además de atacar a las bacterias, comienza a atacar partes de nuestro propio cuerpo, especialmente el corazón, las articulaciones, la piel y el cerebro. Esto provoca inflamación en todo el organismo. A esto lo llamamos fiebre reumática.
Esta inflamación puede dañar las delicadas válvulas del corazón. Las válvulas cardíacas son como puertas: se abren y se cierran correctamente para permitir que la sangre fluya en una sola dirección. La fiebre reumática puede provocar cicatrices en estas válvulas, estrechamiento (estenosis) o que no se cierren correctamente, lo que permite que la sangre retroceda (regurgitación). En estos casos, las válvulas cardíacas sufren daños permanentes, lo que se conoce como cardiopatía reumática.
Lo importante es que este daño no se produce de repente. Solo después de que la infección de garganta se haya instalado y la fiebre reumática haya aparecido y desaparecido, muchos años después, quizás 10 o 20 años después, comienzan a aparecer los síntomas cardíacos.
¿Cuáles son los síntomas de esta enfermedad?
Como se mencionó anteriormente, muchas personas desarrollan síntomas muy lentamente. Estos solo se hacen evidentes después de un tiempo tras el inicio de la fiebre reumática. Por lo general, estos síntomas aparecen en la edad adulta temprana.
| Síntoma | Explicación sencilla |
|---|---|
| Dificultad para respirar | Se dificulta la respiración al hacer ejercicio, en reposo o al estar acostado. Esto ocurre porque los pulmones se ven afectados cuando el corazón no puede bombear sangre correctamente. |
| Dolor en el pecho | Es posible que sientas opresión o dolor en el pecho porque tu corazón tiene que trabajar más. |
| Palpitaciones | El corazón late rápido o de forma irregular. Se siente como si algo aleteara dentro del pecho. A veces, puede presentarse una arritmia cardíaca, como la fibrilación auricular . |
| Hinchazón corporal | El abdomen, las piernas, los tobillos y las manos pueden hincharse. Esto se debe a la acumulación de líquido en el cuerpo cuando la función de bombeo del corazón se debilita. |
| Fatiga frecuente | Debido a que algunas partes del cuerpo no reciben suficiente sangre oxigenada, uno se siente constantemente cansado e incapaz de hacer nada. |
| Sonidos cardíacos anormales (Soplo cardíaco) | Cuando un médico realiza un examen con un estetoscopio, puede escuchar un sonido inusual causado por el flujo de sangre a través de la válvula dañada. |
| Toser sangre | Este es un síntoma bastante grave. Puede ocurrir cuando aumenta la presión sobre el corazón y afecta a los pulmones. |
¿Es contagiosa esta enfermedad? ¿Quiénes corren mayor riesgo?
No. La cardiopatía reumática no se transmite directamente de persona a persona. Sin embargo, la infección de garganta por estreptococos que la causa sí. Esta bacteria puede propagarse por el aire al estornudar o toser.
Entonces, ¿quiénes tienen mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad?
- Para quienes sufren infecciones de garganta frecuentes y no toman los antibióticos correctamente, especialmente durante la infancia.
- Para quienes viven en zonas con servicios sanitarios limitados: Las personas que no tienen acceso a un médico y reciben medicamentos corren un mayor riesgo.
- Para quienes viven en entornos superpoblados e insalubres: las infecciones tienen más probabilidades de propagarse en esos lugares.
En países desarrollados como Estados Unidos, donde se administran antibióticos inmediatamente después de una faringitis estreptocócica, la fiebre reumática y la cardiopatía reumática son ahora muy raras. Sin embargo, en países como el nuestro, especialmente en zonas rurales y densamente pobladas, esta afección sigue siendo un grave problema de salud.
¿Cuáles son los efectos a largo plazo de la cardiopatía reumática?
Con el tiempo, el daño a las válvulas cardíacas puede aumentar, lo que conlleva diversas complicaciones.
- Insuficiencia cardíaca: Afección en la que el corazón no puede bombear suficiente sangre al cuerpo.
- Latido cardíaco irregular (arritmia): Latido cardíaco irregular debido a afecciones como la fibrilación auricular.
- Endocarditis infecciosa: Se trata de una afección muy peligrosa en la que los gérmenes procedentes de la sangre entran en las válvulas cardíacas ya dañadas y provocan una infección.
- Hipertensión pulmonar: Aumento de la presión en los vasos sanguíneos que transportan la sangre desde el corazón hasta los pulmones.
- Accidente cerebrovascular y coágulos de sangre: Los latidos cardíacos irregulares pueden provocar la formación de coágulos de sangre dentro del corazón, que pueden viajar al cerebro y causar un accidente cerebrovascular.
Es especialmente peligroso para las mujeres embarazadas con cardiopatía reumática. Durante el embarazo, el volumen sanguíneo aumenta, lo que obliga al corazón a trabajar más. Un corazón con válvulas dañadas puede tener dificultades para soportar esta carga adicional. Esto puede provocar graves problemas de salud tanto para la madre como para el bebé.
¿Cómo diagnostica el médico esta enfermedad?
Cuando le cuentes a tu médico tus síntomas, te examinará detenidamente. En particular, te auscultará el corazón con un estetoscopio y buscará cualquier sonido inusual (soplos). Además, te preguntará si alguna vez tuviste dolor de garganta o fiebre durante tu infancia.
Se pueden realizar varias pruebas para confirmar la enfermedad:
- Análisis de sangre: Permiten detectar inflamación en el organismo o alteraciones en el funcionamiento del sistema inmunitario.
- Radiografía de tórax: Permite comprobar si el corazón está agrandado o si hay signos de un ataque cardíaco.
- Ecocardiograma: Esta es la prueba más importante. Es como una ecografía del corazón. Permite ver claramente el grado de daño, estrechamiento o fugas en las válvulas cardíacas.
- Electrocardiograma (ECG): Registra la actividad eléctrica del corazón y detecta latidos cardíacos irregulares.
¿Cuáles son las opciones de tratamiento?
Muchas personas se preguntan si esta enfermedad tiene cura definitiva. Lo cierto es que el daño a las válvulas cardíacas causado por la cardiopatía reumática es irreversible. Esto significa que es una afección permanente . Sin embargo, con un buen tratamiento, se pueden controlar los síntomas, evitar que la enfermedad empeore y llevar una vida normal.
Los métodos de tratamiento se pueden dividir en varias partes principales.
| Método de tratamiento | ¿Qué estás haciendo? |
|---|---|
| Medicamento | Se administran medicamentos para controlar la insuficiencia cardíaca, regular las arritmias y eliminar el exceso de líquido del cuerpo. Si existe riesgo de coágulos sanguíneos, se pueden administrar anticoagulantes . |
| Procedimiento mínimamente invasivo | Si la válvula mitral del corazón está estrechada, existe un método para ensancharla sin cirugía, utilizando un tubo delgado que se inserta a través de la pierna, como un balón. Este procedimiento se denomina valvuloplastia . |
| Cirugía de válvula cardíaca | Si la enfermedad es grave, puede ser necesario reparar o extirpar por completo la válvula dañada, e implantar una válvula artificial o de tejido. |
Lo más importante: ¿Cómo prevenir esta enfermedad?
Sí, esta es la parte más importante de este artículo. La cardiopatía reumática es una enfermedad completamente prevenible. Hay algo muy sencillo que puedes hacer para prevenirla.
Recibir el tratamiento antibiótico adecuado en la fase más temprana de una infección de garganta por estreptococos.
Si usted o su hijo presentan alguno de los síntomas que se describen a continuación, no se queden en casa pensando que es algo sin importancia. Consulten a un médico de inmediato.
- Fiebre alta
- Dolor de garganta
- Amigdalitis
- dolor articular
- Dolor muscular
- Bultos o lesiones en la piel
- Sacudida incontrolable de las extremidades o la cabeza (corea)
Si el médico realiza las pruebas y confirma que se trata de una infección bacteriana, le recetará antibióticos durante unos días. Es fundamental tomar la medicación exactamente durante el tiempo indicado. No interrumpa el tratamiento a la mitad solo porque el dolor haya disminuido. Si lo hace, no eliminará por completo las bacterias y aumentará el riesgo de desarrollar fiebre reumática.
Si ya padece cardiopatía reumática, las infecciones de garganta recurrentes pueden agravar el daño al corazón. Por lo tanto, su médico podría recomendarle una inyección mensual de penicilina durante un largo periodo, quizás de por vida, para prevenir infecciones.
Mensaje para llevar a casa
- La cardiopatía reumática es causada por una infección bacteriana de garganta no tratada que se produce en la infancia.
- Esta enfermedad causa daños permanentes en las válvulas cardíacas. Estos daños son irreversibles.
- Síntomas como dificultad para respirar, dolor en el pecho, fatiga e hinchazón de las piernas aparecen años después del inicio de la enfermedad.
- No ignores el dolor de garganta ni la fiebre, especialmente en niños. Consulta a un médico de inmediato y, si es necesario, toma antibióticos durante todo el período prescrito.
- Si padeces cardiopatía reumática, sigue al pie de la letra las instrucciones y el tratamiento de tu médico. Acude a revisiones médicas periódicas.
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