¿Qué es la 'fiebre del valle'? ¡Viajeros, tengan cuidado!

¿Has estado en Estados Unidos, especialmente en el suroeste, o en Centroamérica o Sudamérica? ¿O planeas viajar a alguno de estos países? Entonces es muy importante que sepas lo que voy a decir. Imagina que tienes fiebre, tos y dolores musculares durante unos días. Quizás pienses que es un resfriado común. Sin embargo, si has estado en esas zonas, es posible que se trate de una infección por hongos llamada fiebre del valle . No te preocupes, vamos a explicarlo de forma sencilla.

¿Qué es exactamente la 'fiebre del valle'?

En pocas palabras, la fiebre del valle es una infección por hongos que afecta a los pulmones. Es causada por un tipo de hongo llamado Coccidioides. Este hongo vive en el suelo, pero no en Sri Lanka. Se encuentra con mayor frecuencia en el suroeste de Estados Unidos (como California y Arizona), en algunas zonas del estado de Washington y en el suelo de Centroamérica y Sudamérica.

¿Cómo entra esto en nuestro cuerpo? Imagínelo como un fuerte viento que sopla en nuestra dirección y levanta polvo, o como cuando la tierra se remueve al excavar, construir o por fuertes vientos en esas zonas: pequeñas esporas de este hongo presentes en el suelo se dispersan en el aire. Al respirar ese aire, esas esporas entran en nuestros pulmones y comienzan a crecer allí. Así es como se produce esta infección.

Presta atención a estos síntomas.

En la mayoría de los casos, este hongo no presenta síntomas ni siquiera al entrar en el organismo. Sin embargo, si aparecen, son muy similares a los de un resfriado común. Por eso, muchas personas lo confunden con otros hongos.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

Cualquier persona que inhale el hongo Coccidioides puede contraer la enfermedad. Sin embargo, algunas personas tienen mayor probabilidad de desarrollar síntomas graves o complicaciones.

• Personas mayores de 60 años: Con la edad, el sistema inmunitario puede volverse algo menos eficaz.
• Mujeres embarazadas: Especialmente para las mujeres que se encuentran en el tercer trimestre de embarazo.
• Personas inmunocomprometidas: Las personas con afecciones como el VIH/SIDA, las que están recibiendo tratamiento contra el cáncer o las que toman medicamentos que suprimen el sistema inmunitario, como los inmunosupresores, tienen un mayor riesgo.
• Personas con diabetes.
• Personas de ciertas etnias: Las investigaciones han demostrado que las personas negras y los filipinos tienen un mayor riesgo de desarrollar esta enfermedad.
• Personas que trabajan con polvo: Las personas que trabajan en entornos polvorientos, como los arqueólogos y los trabajadores de la construcción, tienen más probabilidades de estar expuestas al polvo.

¿Puede ser grave? ¿Cuáles son las complicaciones?

La mayoría de las personas (entre 90 y 95 de cada 100) que contraen la fiebre del valle no desarrollan una enfermedad grave y se recuperan por sí solas en pocas semanas o meses. Sin embargo, un número muy reducido de personas puede desarrollar complicaciones.

• Infección pulmonar crónica: En algunas personas, esta infección puede persistir en los pulmones. Esto puede causar síntomas como tos crónica, dolor en el pecho y pérdida de peso.
• Neumonía: Puede producirse una infección pulmonar grave.
• Coccidioidomicosis diseminada: Esta es la complicación más peligrosa. En este caso, el hongo puede salir de los pulmones y propagarse a través del torrente sanguíneo a otras partes del cuerpo, como los huesos, las articulaciones, la piel y el cerebro .

¿Qué le parece esto, doctor?

Si ha estado en una zona donde la fiebre del valle es común y ha tenido síntomas parecidos a los de la gripe durante más de una semana, es importante que se lo comunique a su médico. Su historial de viajes es fundamental para el diagnóstico de esta enfermedad.

El médico puede recomendar varias pruebas para confirmar el diagnóstico:

• Análisis de sangre: Este es el método más utilizado. Busca anticuerpos que el cuerpo produce contra el hongo Coccidioides o partes del hongo (antígenos) en la sangre.
• Radiografía de tórax o tomografía computarizada: Para comprobar si hay signos de infección en los pulmones.
• Biopsia: En casos muy excepcionales, se toma una pequeña muestra de tejido de la piel o los pulmones y se examina bajo un microscopio para comprobar la presencia del hongo.

¿Cómo se trata?

El tratamiento se determina en función de la gravedad de la enfermedad.

• La mayoría de las personas no necesitan tratamiento: si sus síntomas no son graves, el sistema inmunitario de su cuerpo puede controlar la infección por sí solo. Su médico le indicará que descanse y observe sus síntomas.
• Medicamentos antimicóticos: Si la infección es grave, se está propagando o si usted tiene otros factores de riesgo, su médico podría recetarle medicamentos antimicóticos. Estos pueden incluir pastillas como fluconazol, itraconazol o, en casos más graves, medicamentos intravenosos como la anfotericina B.

Este tratamiento suele durar de 3 a 6 meses, o incluso más.

¿Cuándo se debe buscar atención médica inmediata?

Si le han diagnosticado fiebre del valle, acuda inmediatamente a la sala de urgencias del hospital más cercano si presenta alguno de los siguientes síntomas. Estos podrían indicar que la infección se está propagando.

• Sangre en la saliva
• Rigidez en el cuello y dolor de cabeza intenso
• Dificultad respiratoria grave
• Cambios repentinos en la visión o la audición

¿Cómo protegerse?

Si vives o viajas a una zona donde el hongo Coccidioides es común, es difícil evitarlo por completo. Pero puedes hacer lo siguiente para reducir el riesgo:

• Evite las zonas polvorientas: Evite salir, especialmente durante las obras de construcción y las tormentas de polvo.
• Durante las tormentas de polvo, permanezca en el interior con las ventanas cerradas.
• Si trabajas en el jardín o cavas, usa una mascarilla N95.
• Sería mejor si pudieras usar un filtro HEPA que purifique el aire de tu casa.