¿Recuerdas cuando eras niño y tuviste varicela y la piel te picaba y te salían ampollas por todo el cuerpo? Mucha gente ha pasado por esto. Pero, ¿sabías que, después de que la varicela sana, el virus que la causó puede permanecer oculto en nuestro organismo y reaparecer años después para provocar otras enfermedades? Ese virus es el virus varicela-zóster, o VZV. Hoy hablaremos de este virus, las enfermedades que causa y cómo podemos protegernos.
¿Qué es el virus de la varicela-zóster?
En pocas palabras, el virus varicela-zóster pertenece a la familia de los herpesvirus. Este virus es el causante de la varicela. Además, es el mismo virus que posteriormente provoca una afección llamada herpes zóster, también conocida como culebrilla.
Imagina que, tras contraer varicela y recuperarnos, este virus no desaparece por completo del organismo. Entra con sutileza en nuestras células nerviosas y permanece latente durante un tiempo sin causar problemas. Sin embargo, a veces, sobre todo cuando nuestro sistema inmunitario está debilitado, este virus latente se reactiva. Es entonces cuando aparecen otros síntomas, como el herpes zóster mencionado anteriormente. En otras palabras, existe el riesgo de que una persona que tuvo varicela de niña desarrolle herpes zóster de adulta.
¿Qué enfermedades provoca este virus?
Cuando el virus varicela-zóster entra en nuestro organismo, puede causar diversas enfermedades. Veamos cuáles son las principales:
- Varicela: Esta es la enfermedad que se produce cuando el virus entra en el cuerpo por primera vez. Es la causa de la varicela que todos conocemos.
- Herpes zóster: Puede aparecer años, incluso décadas, después de la varicela. Se caracteriza por lesiones cutáneas con ampollas a lo largo de los nervios, acompañadas de dolor intenso.
- Meningitis, encefalitis y meningoencefalitis: Estas son afecciones más graves. Pueden ocurrir si el virus se reactiva e infecta el cerebro o las membranas que lo recubren después de que la varicela haya sanado.
- Herpes zóster oftálmico: También conocido como "culebrilla ocular", se trata de una reactivación del virus varicela-zóster (VVZ) alrededor de los ojos y la frente. También puede afectar la visión.
- Síndrome de Ramsay-Hunt (herpes zóster ótico): Se trata de una afección en la que el virus varicela-zóster (VVZ) afecta los nervios de la cara, provocando parálisis facial en un lado del rostro. Puede ir acompañado de dolor de oído.
¿Cuáles son los síntomas de esto?
Los síntomas pueden variar según la zona del cuerpo afectada por el virus varicela-zóster. Estos son algunos síntomas comunes:
- Fiebre.
- Una erupción con ampollas llenas de líquido (en la varicela, por todo el cuerpo; en el herpes zóster, a menudo en una sola franja del cuerpo).
- Dolor que acompaña a una erupción cutánea (especialmente en el caso del herpes zóster).
- Dolor de cabeza .
- Enrojecimiento e hinchazón de los ojos (especialmente en el herpes zóster ocular).
- Sensibilidad a la luz (ojos azules) (fotofobia)
- Parálisis facial en un lado de la cara (síndrome de Ramsay-Hunt).
- Dolor de oído.
- Dolor de muelas (a veces causado por los nervios faciales).
¿Qué ocurre cuando el virus varicela-zóster entra en el organismo?
Veamos cómo funciona este virus dentro de nuestro organismo.
En primer lugar, cuando contraemos el virus varicela-zóster (lo que se denomina infección primaria), que es cuando nos da la varicela, el virus suele entrar primero en las vías respiratorias. Luego, el virus entra en el sistema linfático, se disemina por todo el cuerpo y causa las lesiones con picazón y ampollas (varicela).
Tras la curación de la varicela, el virus VZV viaja a través de los nervios y permanece latente en los ganglios de la raíz dorsal de la médula espinal, sin causar síntomas. En algunas personas, el virus puede reactivarse. En ese caso, aparecen síntomas como sarpullido, dolor con inflamación y, a veces, entumecimiento facial, hinchazón de los ojos y dolor de oído.
Lo más importante es que este virus puede activarse más de una vez en la vida.
Por lo general, este virus se reactiva cuando nuestro sistema inmunológico está debilitado . Por ejemplo:
- Personas mayores de 50 años.
- Personas que toman medicamentos inmunosupresores.
- Personas con afecciones que debilitan el sistema inmunitario (por ejemplo, infección por VIH, cáncer).
- Personas que sufren estrés severo.
¿Dónde se esconde el virus en el cuerpo?
Cuando está inactivo, el virus varicela-zóster reside dentro de las células nerviosas. Específicamente, es más abundante en los ganglios dorsales de la médula espinal. Sin embargo, este virus también puede encontrarse en el nervio trigémino, el nervio que recorre nuestra cara.
¿Cómo nos infecta este virus?
Es muy importante saber esto también.
- De una persona con varicela (infección primaria): El virus se puede transmitir al toser, estornudar y por contacto directo con gotitas respiratorias.
- Según alguien que padece herpes zóster (reactivación del virus): El herpes zóster se puede contagiar por contacto directo con las llagas y, a veces, a través de partículas virales que se liberan al aire desde las llagas.
Lo importante es lo siguiente: el herpes zóster no se contagia de persona a persona. Sin embargo, una persona con herpes zóster puede contagiarse de varicela si alguien nunca la ha tenido y no está vacunado. ¿Entendido?
¿Cómo lo detectan los médicos?
Los médicos suelen diagnosticar las infecciones por varicela-zóster observando los síntomas y las llagas en la piel. La varicela es fácil de reconocer. El herpes zóster también se reconoce fácilmente por el patrón de las llagas y el dolor. En ocasiones, para mayor seguridad, se envía una muestra de líquido o tejido de las llagas a un laboratorio para analizarla y detectar el virus.
¿Cuáles son los tratamientos para esto?
En ocasiones, los médicos recetan medicamentos antivirales para tratar las infecciones por varicela-zóster. Estos actúan controlando la capacidad del virus para multiplicarse en el organismo, reduciendo los síntomas y acelerando la recuperación. Algunos de los medicamentos más comunes son:
- Aciclovir (Zovirax®)
- Famciclovir (Famvir®)
- Valaciclovir (Valtrex®)
Estos medicamentos deben comenzar a administrarse lo antes posible tras la aparición de los síntomas. Así se obtendrán los mejores resultados. Por lo tanto, es muy importante consultar con un médico en cuanto sospeche que tiene varicela o herpes zóster.
¿Desaparece por completo el virus varicela-zóster del organismo?
¡Oh, no! Una vez que contraes el virus varicela-zóster, este permanece en tus células nerviosas de por vida. Actualmente no existe ningún tratamiento que pueda eliminar por completo el virus VZV de tu organismo. ¡Pero no te preocupes! Hay vacunas que pueden ayudar a prevenir la reactivación del virus.
¿Cuáles son los mejores momentos para ir al médico?
Si cree que usted o su hijo tienen varicela, o si presenta síntomas de herpes zóster (especialmente ampollas dolorosas en un lado del cuerpo) , consulte a un médico. Él o ella podrá aconsejarle sobre el tratamiento adecuado y cómo prevenir el contagio.
¿Cuándo es necesario acudir a una Unidad de Tratamiento de Emergencias (UTE) ?
En ocasiones, estas infecciones pueden ser graves. Si usted o su hijo presentan alguno de los siguientes síntomas, acudan inmediatamente a la sala de urgencias más cercana:
- Confusión o alteración del estado mental.
- Dolor de cabeza muy intenso.
- Fiebre que no remite.
- Observar lesiones o daños en los ojos.
- Dificultad para respirar.
- Rigidez de nuca.
- Dificultad para despertarse del sueño.
Estos síntomas indican que la infección es grave y puede haber afectado al cerebro u otros órganos vitales. Así que no se demore.
¿Se puede prevenir esta infección viral?
¡Sí! La mejor manera de prevenir la infección por el virus varicela-zóster es la vacunación .
- Prevención de la varicela: Vacunarse contra la varicela reduce considerablemente el riesgo de contraerla. Esta vacuna también está incluida en el programa nacional de vacunación de nuestro país.
- Prevención del herpes zóster: Si ya ha tenido varicela, puede vacunarse contra el herpes zóster para reducir el riesgo de contraerlo. Esta vacuna suele recomendarse para personas mayores de 50 años.
Si tienes varicela, evita el contacto con otras personas hasta que las llagas hayan sanado por completo. Es especialmente importante mantenerse alejado de mujeres embarazadas, niños pequeños y personas con sistemas inmunitarios debilitados. Si tienes herpes zóster, mantén las llagas cubiertas. Esto puede ayudar a prevenir la propagación del virus a otras personas, especialmente a quienes no tienen varicela. Ten especial cuidado con los niños y adultos con sistemas inmunitarios debilitados en lugares como escuelas y guarderías.
¿La varicela-zóster es lo mismo que la varicela o el herpes zóster?
Permítanme explicarles un poco. El virus se llama varicela-zóster.
- La varicela es la enfermedad que se produce cuando el virus VZV infecta el cuerpo por primera vez .
- El herpes zóster (y, en raras ocasiones, otras infecciones como la meningitis) es una enfermedad que se produce cuando el mismo virus se reactiva en el cuerpo en un momento posterior.
¿Cuál es la diferencia entre el virus del herpes zóster y el virus de la varicela-zóster?
Esto también suele generar confusión. El herpes zóster es otro nombre para la culebrilla. Por lo tanto, la infección causada por la reactivación del virus varicela-zóster también se denomina herpes zóster. Esto significa que ambos términos se refieren a la misma afección: uno es el virus (VVZ) y el otro es la enfermedad que provoca (culebrilla/herpes zóster).
Entonces, las cosas más importantes que debemos recordar (Mensaje para llevar a casa)
Así pues, de toda esta charla, podéis recordar algunas cosas importantes.
Además de la varicela, una enfermedad infantil muy molesta, el virus varicela-zóster puede permanecer en nuestro organismo de por vida y causar fuertes dolores nerviosos y otras complicaciones más adelante.
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Sin embargo, la buena noticia es que, gracias a las vacunas eficaces, la mayoría de las personas nunca contraerán estas infecciones por el virus de la varicela-zóster (VZV).
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Incluso para quienes han tenido varicela en el pasado, vacunarse contra la culebrilla puede reducir el riesgo de que el virus varicela-zóster vuelva a causar problemas.
Así que, hable con su médico de cabecera sobre su infección por varicela-zóster y la de su hijo, así como sobre el riesgo de que se reactive. Él o ella le explicará las mejores maneras de protegerse de infecciones graves, ahora y en el futuro. ¡Cuídese!
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