¿Pueden nuestros hábitos incluso modificar nuestros genes? ¡Aprendamos sobre epigenética de forma sencilla!

Seguramente has oído que nuestros genes influyen en cómo enfermamos y en nuestra apariencia. Es cierto. Pero, ¿sabías que también podemos modificar el funcionamiento de estos genes mediante factores como nuestro estilo de vida, nuestra alimentación y el entorno en el que vivimos? De esto hablaremos en este tema llamado Epigenética . Aunque es un tema relativamente nuevo, es muy importante para nuestra salud, así que hablemos de ello.

¿Qué es exactamente esto (epigenética)?

En pocas palabras, la epigenética es el estudio de cómo nuestros genes se ven afectados por nuestro entorno y nuestras acciones . Solemos pensar en los genes como algo que no podemos controlar, algo que heredamos de nuestros padres. De hecho, muchas cosas, como el color de nuestros ojos y la probabilidad de desarrollar ciertas enfermedades, están determinadas por estos genes desde el momento en que nacemos. Por lo tanto, podríamos pensar que los genes son algo inmutable, algo inmutable. Pero ¿imagina si pudiéramos cambiar la forma en que funcionan estos genes y mejorar nuestra salud ? Los científicos están investigando la epigenética con esa esperanza en mente. Por eso, este tema, la epigenética, se ha convertido en algo que interesa a muchas personas como usted. La epigenética es un campo de estudio relativamente nuevo. Analiza cómo ciertas sustancias químicas dentro de las células de nuestro cuerpo controlan la forma en que funcionan nuestros genes. Los científicos llaman a estas sustancias químicas "marcas epigenéticas" o "firmas químicas" . A veces, estas marcas químicas ayudan a que nuestro cuerpo sea más fuerte y resistente a las enfermedades. Pero a veces pueden perjudicar nuestra salud. Si analizamos la palabra «epigenética», encontramos dos partes: «epi» y «genética». «Epi» proviene del griego y significa «encima, fuera, alrededor». «Genética» se refiere a los genes, es decir, a las miles de secuencias de ADN (ácido desoxirribonucleico) que nos hacen únicos. Por lo tanto, cuando hablamos de «epigenética», nos referimos a todo lo que rodea a nuestros genes. Los científicos estudian las sustancias químicas que se encuentran literalmente sobre nuestros genes e interactúan con ellos. También prestan atención a aspectos que podemos observar en nuestra vida diaria, como la alimentación, la cantidad de ejercicio que realizamos y los cuidados que recibimos durante la infancia.

¿Cómo influyen nuestro entorno y las decisiones que tomamos en esto?

Los científicos saben desde hace mucho tiempo que nuestro entorno y nuestros comportamientos personales influyen en nuestra salud. Por ejemplo, consideremos lo siguiente:

• La exposición a ciertas toxinas aumenta el riesgo de desarrollar cáncer .
• La contaminación del aire puede causar enfermedades como el asma .
• El ejercicio fortalece el corazón .
• Comer alimentos nutritivos es muy bueno para el cerebro y el cuerpo .

Así que tu salud y longevidad no son solo resultado de tus genes o tu naturaleza. Hay muchos otros factores que influyen en esto, ¿entiendes?

Primero, aprendamos un poco sobre genes y ADN, ¿de acuerdo?

Los genes son las unidades básicas del ADN. A menudo, la secuencia completa de tu ADN se compara con un libro de jardinería o un manual de instrucciones. Esto se debe a que el ADN proporciona las instrucciones que cada célula de tu cuerpo necesita para funcionar correctamente. Tus células leen este ADN para saber qué hacer y cómo hacerlo.

Entonces, ¿qué es un gen?

En tu cuerpo hay billones de células en todo momento. Estas células se dividen constantemente para crear nuevas células (copiarse de sí mismas) y reemplazar a las que mueren. Esto se debe a que las mismas células no tienen por qué durar toda la vida: mueren y se generan otras nuevas. Este es un proceso normal en tu organismo. Estos billones de células dependen de tu ADN para saber cómo crecer, cuándo replicarse y cuándo dejar de dividirse.

¿Cómo utilizan las células este ADN?

Cada célula del cuerpo cumple su función. Para ello, leen partes específicas de tu ADN. Estas partes se denominan genes. Puedes imaginar estos genes como capítulos de un manual de instrucciones o como recetas en un libro de cocina. Los genes son las pequeñas piezas de información que se unen para formar tu genoma . Pero no todas las células leen el conjunto completo de instrucciones (tu secuencia completa de ADN o genoma). Esto se debe a que no todas las células necesitan el conjunto completo de instrucciones; solo necesitan ciertas partes. Las células tienen funciones específicas en el cuerpo y solo necesitan realizarlas. Piénsalo así: cuando preparas un pastel, no necesitas una receta para la salsa de tomate. Solo necesitas la receta de lo que estás preparando.

¿Qué es, pues, este epigenoma?

Tu epigenoma es el conjunto de todos tus genes y todo lo que regula su funcionamiento . Lo importante es que tu epigenoma es dinámico . Cambia con el tiempo. Esto puede ser bueno o malo. Bueno porque factores como una alimentación nutritiva, el ejercicio y niveles moderados de estrés pueden provocar cambios epigenéticos beneficiosos para la salud. Pero factores como los alimentos procesados, el tabaquismo y el estrés excesivo pueden provocar cambios epigenéticos perjudiciales para la salud. Entonces, ¿qué afecta a tu epigenoma? ¿Qué puedes hacer al respecto? En realidad, aún hay mucho que desconocemos. Pero la evidencia sugiere que lo que ingerimos y la forma en que interactuamos con el mundo que nos rodea pueden tener un profundo impacto en nuestro epigenoma.Si bien no siempre podemos controlar estas cosas, a veces podemos gestionarlas; eso es mucho mejor que lo que podemos decir de los genes que heredamos, ¿verdad?

¿Qué enfermedades están relacionadas con la epigenética?

Los científicos siguen estudiando cómo los cambios epigenéticos afectan a nuestro organismo y al desarrollo de enfermedades. También creen que ciertos cambios físicos y afecciones pueden provocar alteraciones en el epigenoma. Investigaciones recientes sugieren que los cambios epigenéticos están relacionados con:

• Cómo funciona el metabolismo de tu cuerpo .
• El proceso de envejecimiento y las enfermedades asociadas al envejecimiento .
• Enfermedades que afectan al cerebro, como la enfermedad de Parkinson , la enfermedad de Alzheimer y los síndromes que causan discapacidad intelectual .
• Desarrollar cáncer .
• Trastornos por consumo de sustancias .
• Inflamación y afecciones relacionadas , como el asma y las enfermedades autoinmunes .

A medida que avanza la investigación, los científicos esperan:

• Adquiera nuevos conocimientos sobre cómo los cambios epigenéticos causan o están relacionados con diversas enfermedades.
• Aprende qué podemos hacer en nuestra vida diaria para reducir el riesgo de ciertas enfermedades.
• Desarrollar nuevos tratamientos para enfermedades que actúen sobre el epigenoma.

¿Qué puede cambiar realmente nuestro epigenoma?

Tu epigenoma está moldeado por innumerables fuerzas. Algunas de ellas comienzan a influir en ti incluso antes de que nazcas. Aquí tienes algunos ejemplos:

• La comida que tu madre consumió mientras te llevaba en su vientre (dieta del embarazo) .
• La salud general y el bienestar mental de tu madre durante el embarazo .
• La nutrición que recibiste cuando eras bebé y niño pequeño .
• Experiencias adversas en la infancia .
• Las experiencias de aprendizaje que tuviste de niño y las interacciones que tuviste con adultos .
• Exposición a toxinas como la contaminación del aire, los gases de escape del diésel y el humo del cigarrillo .
• Exposición a sustancias químicas como plásticos, BPA y metales pesados ​​como el plomo o el cadmio.
• Uso de ciertos medicamentos recetados .
• Uso de alcohol, tabaco y otras drogas recreativas .
• La comida que comes de adulto .
• Tu nivel de actividad física .
• El nivel de estrés en tu vida diaria .
• Tus relaciones e interacciones sociales .
• La comunidad en la que vives y el apoyo que recibes (o no recibes) de ella .
• Acceso a servicios y recursos de salud para satisfacer sus necesidades sanitarias .

¿Cómo se producen estos cambios?

Los científicos aún están investigando cómo estas exposiciones y experiencias provocan cambios en las células. En general, estos factores crean marcas epigenéticas en el ADN, que afectan el funcionamiento celular. Por ejemplo, las marcas epigenéticas pueden impedir que las células lean ciertas partes del genoma. Es decir, un gen que debería estar activo se silencia o desactiva. Como resultado, las células no pueden leer esos genes (las instrucciones genéticas) y no pueden realizar algunas de las funciones necesarias para mantener la salud, como detener el crecimiento de células cancerosas. Algunos cambios epigenéticos dañinos son temporales y reversibles. Pero otros perduran durante mucho tiempo, a veces toda la vida.

¿Pueden estos cambios ser para mejor?

Sí, absolutamente. Las marcas epigenéticas pueden ser beneficiosas, e incluso protectoras. Por ejemplo, brindarle a un bebé muchas oportunidades de aprendizaje puede generar cambios epigenéticos positivos que favorezcan su salud mental y física durante años . No puedes elegir los genes que heredas de tus padres, ni controlar gran parte del mundo que te rodea. Sin embargo, ser consciente de todos estos factores que te influyen —a ti y a tus hijos— puede ayudarte a hacer todo lo posible por crear un epigenoma saludable.

¿Podemos influir positivamente en nuestro epigenoma? ¡Sí! ¿Cómo?

Sí, sin duda es posible. Si bien no existe una fórmula única y definitiva para lograrlo, los científicos creen que algunas de las decisiones que tomamos pueden favorecer cambios epigenéticos positivos y reducir el riesgo de cambios negativos. Aquí tienes algunos consejos que te pueden ayudar:

• Consume alimentos nutritivos. Puedes consultar con un nutricionista para que te ayude a crear un plan de alimentación que se ajuste a tus necesidades de salud y estilo de vida.
• Incorpora actividad física a tu día.Antes de comenzar un nuevo programa de ejercicios, asegúrese de hablar con su médico. Él o ella le indicará qué ejercicios son seguros para usted.
• Limita el consumo de alcohol y deja de usar productos de tabaco por completo.
• Intenta relajarte lo máximo posible para controlar el estrés.

Todas estas son cosas que puedes hacer por ti mismo. Sin embargo, las investigaciones demuestran que nuestro epigenoma es más susceptible a los cambios durante los primeros años de vida . Por lo tanto, si eres padre o cuidador, es muy importante prestar atención a estos aspectos:

• Asegúrate de que tu hijo reciba la nutrición adecuada. Puedes consultar con tu pediatra para que te aconseje sobre cómo hacerlo.
• Bríndele a su hijo oportunidades para aprender desde temprana edad. Esto podría incluir darle juguetes que le ayuden a aprender y recordar, hablarle, leerle libros y enseñarle palabras nuevas.
• Crea un entorno alrededor de tu hijo donde se sienta cómodo, seguro y rodeado de personas cariñosas y que le brinden apoyo.
• Si te enfrentas a problemas como inseguridad alimentaria, inseguridad habitacional o violencia doméstica, busca ayuda médica. Un médico puede ayudarte a encontrar los recursos que necesitas para protegerte a ti y a tus hijos, y a obtener apoyo.

Finalmente, algunas cosas que debemos recordar (Mensaje para llevar a casa)

Si el concepto de epigenética te resulta extraño y un poco intimidante, no estás solo. Pensar en lo que sucede dentro de nuestro cuerpo puede ser emocionante y, a veces, abrumador. También puede darnos la sensación de impotencia e indefensión. Parece que muchas cosas escapan a nuestro control. Pero la epigenética nos da la esperanza de que podemos influir en los procesos internos de nuestro organismo .

La epigenética es todavía relativamente nueva en comparación con otros campos de estudio. Aún hay mucho que desconocemos. ¡Pero eso solo significa que hay mucho más por descubrir! Tu médico puede explicarte cómo tus genes y tu epigenoma influyen en tu salud. También puede indicarte dónde encontrar más información.

En resumen, nuestros genes son solo una parte de nuestra historia. Nuestra forma de vida, las decisiones que tomamos, el amor y el cariño que recibimos, todo influye enormemente en cómo se escribe esa historia. Esa es la lección más valiosa que nos enseña la epigenética.