¿Tú también tienes estos síntomas? ¡Quizás sea pelagra!

¿Sientes a veces falta de energía, tienes problemas estomacales constantes, a veces con diarrea? ¿Y además problemas de piel, síntomas extraños, etc.? Estos pueden ser síntomas de diferentes enfermedades. Sin embargo, hoy vamos a hablar de una afección ligeramente diferente que a veces se presenta junto con otras. Se trata de una enfermedad llamada pelagra .

¿Qué es la pelagra?

En pocas palabras, la pelagra es una enfermedad causada por la deficiencia de una vitamina llamada niacina , también conocida como vitamina B3 . Se trata de un tipo de malnutrición, específicamente una deficiencia de micronutrientes. La niacina es esencial para el funcionamiento de las células de nuestro cuerpo. Por lo tanto, cuando sus niveles son bajos, sus efectos se manifiestan como síntomas en todo el cuerpo, especialmente en la piel, la boca, los intestinos y el cerebro. Si no se trata adecuadamente, la pelagra puede causar daño permanente al sistema nervioso e incluso la muerte. Quizás se pregunte si todas las personas la padecen. La mayoría de las veces, una persona con una dieta equilibrada obtiene la cantidad necesaria de niacina. Sin embargo, la pelagra primaria, causada por la falta de niacina en la dieta, sigue siendo un problema importante en zonas pobres con escasez de alimentos. En cambio, en países desarrollados, como Sri Lanka, la deficiencia de niacina suele ser secundaria a otras causas, como otras enfermedades o sustancias que impiden que el cuerpo absorba o utilice la niacina correctamente.

¿Qué es la niacina? ¿Por qué la necesitamos?

Nuestro cuerpo utiliza la niacina para convertir las calorías de los alimentos que consumimos en energía. Imagina los alimentos como la gasolina que impulsa nuestro coche. Para que esa gasolina funcione, necesita ser refinada adecuadamente. Esa es la función de la niacina. La niacina que obtenemos de los alimentos se absorbe en los tejidos del cuerpo a través del intestino delgado. Allí, se convierte en una coenzima llamada nicotinamida adenina dinucleótido (NAD) . Este NAD ayuda a que funcionen más de 400 enzimas en nuestro organismo. En resumen, el NAD es fundamental para que las células de nuestro cuerpo produzcan energía (también llamada adenosín trifosfato (ATP) ). Además, el NAD contribuye a muchas funciones importantes, como la reparación del ADN y la comunicación entre células.

¿Cómo afecta la deficiencia de niacina a mi cuerpo?

Dado que el NAD es un factor clave para proporcionar energía a las células, cuando se agota, afecta primero a los sistemas que más energía necesitan o que se dividen rápidamente. Esto incluye la piel, el revestimiento del tracto gastrointestinal (desde la boca hasta los intestinos) y el cerebro. Los médicos denominan a los principales síntomas de la pelagra las "3 D":Diarrea, dermatitis y demencia. Algunos incluso añaden una cuarta "D": la muerte . Si no se trata durante años, puede ser mortal.

1. Diarrea (mucositis gastrointestinal)

La diarrea se produce cuando la mucosa intestinal no se regenera correctamente. Imagínela como una capa protectora en el interior de los intestinos. Cuando esta capa desaparece, los intestinos no pueden digerir bien los alimentos ni protegerse de infecciones o lesiones. Esto puede provocar inflamación persistente desde la boca hasta los intestinos, con síntomas como dolor de estómago, indigestión, llagas en la boca y lengua roja e hinchada .

2. Dermatitis (fotosensibilidad cutánea)

La pelagra es un tipo específico de enfermedad cutánea que afecta la piel, especialmente la cara, el cuello, los brazos, las piernas, las palmas de las manos y las plantas de los pies, zonas expuestas al sol. Cuando las células pierden energía, se vuelven muy sensibles a la luz solar. Al principio, la piel se enrojece y parece quemada por el sol. Posteriormente, las zonas afectadas se vuelven ásperas, escamosas y, en ocasiones, pueden aparecer placas negras (hiperpigmentadas) . Una de las características distintivas de esta enfermedad es una banda oscura alrededor del cuello, conocida como «collar de Casal». Este nombre proviene del doctor Don Gaspar Casal, quien identificó por primera vez la enfermedad entre los campesinos españoles en 1735.

3. Demencia (daño cerebral y nervioso)

La pelagra es una enfermedad que afecta a todo el cuerpo. Debido a que cada célula del cuerpo pierde la energía que necesita para funcionar, con el tiempo afecta al cerebro y al sistema nervioso. Los primeros síntomas pueden no ser muy evidentes. Puede que solo se sienta letárgico, apático y tenga dificultad para concentrarse . O puede experimentar síntomas como ansiedad y depresión . Con el tiempo, estos síntomas pueden progresar a confusión y delirios . En casos graves, puede producirse demencia permanente, así como problemas neurológicos como dificultad para mantener el equilibrio y caminar, espasmos musculares y temblores .

¿Dónde se observa con mayor frecuencia la pelagra?

Históricamente, la pelagra se ha encontrado en personas pobres de todo el mundo, en países como Europa, África, Asia y Sudamérica. Se ha observado con frecuencia en personas con una ingesta alimentaria muy limitada, especialmente en aquellas con bajo consumo de proteínas y una dieta basada en maíz. Esto se debe a que la niacina requiere proteínas y aminoácidos para ser absorbida correctamente por el organismo. Si bien el maíz contiene niacina, esta se encuentra en una forma ligada que nuestro cuerpo no puede absorber fácilmente.

En América Central y del Sur, tradicionalmentePara elaborar tortillas de maíz , este se remoja durante la noche en agua de cal. Este proceso libera la niacina presente en el maíz y facilita su absorción. Por eso, la pelagra es muy poco común en esas regiones.

Actualmente, la pelagra es muy poco común en países occidentales desarrollados como Estados Unidos. Esto se debe al enriquecimiento del pan y el arroz con niacina. Sin embargo, la pelagra primaria aún se observa en regiones menos desarrolladas del mundo, especialmente entre poblaciones indígenas que consumen maíz como alimento básico. Esta afección todavía existe en India, China y algunas partes de África. Si bien la pelagra primaria es poco común en países como Sri Lanka, debemos preocuparnos por la pelagra causada por factores secundarios .

¿Cuáles son los síntomas de la pelagra?

Estos son algunos síntomas comunes de la pelagra:

• Diarrea persistente , a veces con sangre.
• Dolor de estómago e indigestión .
• Pérdida del apetito , náuseas y vómitos .
• Erupción cutánea por eccema con picazón o dolor en la piel .
• Llagas en la boca y lengua roja e hinchada.
• Fatiga extrema, debilidad y letargo.
• Cambios de humor, depresión.
• Síntomas del sistema nervioso , por ejemplo, temblores y entumecimiento en las extremidades.
• Delirio y demencia.

¿Cuáles son las causas de la pelagra?

La causa principal es una dieta baja en niacina. Obtenemos vitamina B3 (niacina) de diversos alimentos. Sin embargo, las personas con opciones alimentarias limitadas pueden tener deficiencia de algunos nutrientes. La pelagra también puede desarrollarse debido a causas secundarias , es decir, otras afecciones que impiden que el cuerpo absorba o utilice la niacina correctamente. Algunos ejemplos son:

• Enfermedades gastrointestinales que causan malabsorción , por ejemplo , la enfermedad inflamatoria intestinal (EII) oCirrosis hepática.
• Trastorno por consumo de alcohol: El consumo excesivo de alcohol puede dañar órganos como el hígado y reducir la capacidad del cuerpo para absorber nutrientes como la niacina. Esto puede provocar desnutrición.
• Cirugía de bypass gástrico: Tras algunas cirugías para la obesidad, la mucosa intestinal puede resultar dañada, lo que conlleva diversas deficiencias de micronutrientes, incluida la niacina.
• Anemia por deficiencia de hierro: El cuerpo también necesita hierro para convertir y utilizar la niacina.
• Enfermedad de Hartnup: Es una enfermedad genética que impide que el cuerpo absorba los aminoácidos, esenciales para la producción de vitaminas.
• Síndrome carcinoide: En este caso, la producción de niacina por las células cancerosas se reduce.
• Ciertos medicamentos: Algunos medicamentos, especialmente los antiespasmódicos y los fármacos de quimioterapia, pueden interferir con el metabolismo de la niacina.
• Infección por VIH: La infección por VIH provoca una disminución de los niveles de niacina en el organismo.

¿Cómo se diagnostica la pelagra?

Cuando consulte a un médico, este le examinará y le preguntará sobre sus síntomas, su historial médico y su dieta. Si se sospecha de pelagra, se puede realizar un análisis de orina para confirmar el diagnóstico. Los niveles de ciertas sustancias químicas en la orina pueden indicar si tiene suficiente niacina en el organismo. Su médico también podría recetarle suplementos de niacina para ver si le resultan beneficiosos. Esta es una forma de diagnosticar la enfermedad.

¿Cuáles son los tratamientos para la pelagra?

La pelagra se produce por una deficiencia de niacina o vitamina B3. Por lo tanto, el mejor tratamiento consiste en reponer este nutriente en el organismo. Esto implica la administración de suplementos de niacina. La mayoría de las personas comienzan a recuperarse rápidamente al empezar a tomarlos. Sin embargo, puede ser necesario un tratamiento adicional para afecciones como lesiones cutáneas y úlceras bucales.

Lo más importante es que, si usted padece pelagra debido a una causa secundaria, es decir, otra enfermedad, entonces también debe tratar adecuadamente esa enfermedad subyacente.

¿Tiene el tratamiento algún efecto secundario?

Si tomas el medicamento según lo recetado por tu médico, los suplementos de niacina generalmente no causan efectos secundarios importantes. Sin embargo, una sobredosis puede provocar algunos efectos secundarios. No obstante, una persona con deficiencia de niacina no suele sufrir una sobredosis fácilmente. Si esto ocurre, pueden suceder las siguientes cosas:

• Enrojecimiento de la piel.
• Picazón y erupciones cutáneas por eccema.
• Hinchazón e indigestión.
• Dolor de cabeza y mareos.

¿Cómo prevenir la pelagra?

Una dieta equilibrada es la forma más sencilla de mantenerse bien nutrido. Si las opciones alimentarias son limitadas, los alimentos fortificados y los suplementos dietéticos pueden ser de ayuda. Unos 15 miligramos de niacina al día son suficientes para un adulto sano. Esta cantidad se suele obtener de un suplemento de vitaminas del complejo B. Algunos de los alimentos más ricos en niacina son:

• Hígado de res
• Remolacha
• Levadura de cerveza
• Pan y cereales enriquecidos
• Pescados grasos, como el salmón y el atún.
• Miseria
• Papa
• Aves de corral
• Arroz
• semillas de girasol
• salsa de espagueti

Si padeces una afección crónica que aumenta la probabilidad de desarrollar pelagra, consulta con tu médico sobre cómo prevenirla a largo plazo. Esto puede incluir cambios en tu dieta, suplementos o medicamentos.

¿Cuánto tiempo se tarda en recuperarse de la pelagra?

Cuando se empiezan a tomar suplementos de niacina, la mayoría de las personas empiezan a sentirse mejor en pocos días. Los síntomas digestivos (como la diarrea) suelen mejorar primero , normalmente durante la primera semana. Las llagas en la piel y la boca pueden tardar hasta dos semanas en curarse. Algunos casos graves pueden tardar más. El daño nervioso grave y la demencia pueden ser irreversibles. Para prevenir la pelagra primaria, los médicos recomiendan mantener una dieta equilibrada. La deficiencia de niacina suele ir de la mano con otras deficiencias de micronutrientes. Todas ellas pueden corregirse con una buena alimentación. El tratamiento de la pelagra secundaria puede ser un poco más complicado. Aunque los suplementos pueden ayudar, si el cuerpo no puede metabolizar la niacina correctamente, esa ayuda puede no ser suficiente. En estos casos, la recuperación depende de identificar y tratar la afección subyacente que causó la pelagra. Este puede ser un proceso largo, dependiendo de la enfermedad.

Finalmente, cosas para recordar (Mensaje para llevar a casa)

Aunque la pelagra primaria se ha erradicado en gran medida de los países desarrollados, aún persiste entre las personas pobres con acceso limitado a alimentos. En países como el nuestro, la deficiencia secundaria de niacina sigue siendo un riesgo debido al consumo de alcohol y a ciertas afecciones médicas (especialmente aquellas que interfieren con la absorción de nutrientes).

Lo más importante es recordar que, si bien la nutrición comienza con los alimentos, termina dentro del cuerpo.Muchas funciones de tu cuerpo deben estar en buen estado. Si presentas algún síntoma que indique que algo no anda bien, especialmente si tienes problemas digestivos, consulta con un médico. Incluso una pequeña deficiencia vitamínica puede afectar significativamente tu salud. Por lo tanto, lleva una dieta equilibrada, un estilo de vida saludable y consulta con un médico lo antes posible si tienes algún problema.

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