¿Alguna vez has viajado a una zona árida, como Anuradhapura o Polonnaruwa? Seguramente has oído a los ancianos advertirte sobre los mosquitos. La principal razón es la malaria. Si bien solía ser un grave problema de salud en nuestro país, Sri Lanka ha sido certificada por la Organización Mundial de la Salud como país libre de malaria. ¡Un gran logro! Sin embargo, esto no significa que debamos olvidarnos por completo.
Es fundamental estar informados sobre la malaria, especialmente si viajas al extranjero por trabajo o de vacaciones. Por eso, hoy hablaremos sobre qué es la malaria, cómo se transmite y cómo protegernos.
¿Qué es exactamente la malaria?
En pocas palabras, la malaria es una enfermedad grave, a veces mortal, causada por un parásito. Se transmite a través de la picadura de un mosquito hembra (Anopheles) portador de malaria. Cuando este parásito entra en el torrente sanguíneo, primero se dirige al hígado. Allí se multiplica, vuelve a entrar en la sangre y comienza a destruir los glóbulos rojos. Es entonces cuando empezamos a manifestar los síntomas. Si bien la malaria ya no es común en Sri Lanka, sigue siendo frecuente en países con climas cálidos, como algunos países africanos, del sur y sureste de Asia y de algunas zonas de Sudamérica. Por lo tanto, si va a viajar a alguno de estos países, es fundamental tenerlo en cuenta.
¿Qué tipos de parásitos causan la malaria?
La malaria es causada por un parásito llamado Plasmodium. Existen varios tipos principales de malaria que afectan a los humanos. No todos son iguales; algunos son más peligrosos que otros.
| Tipo de parásito | Descripción |
|---|
| Plasmodium falciparum | Este es el tipo más peligroso. Se multiplica muy rápidamente en el organismo. Puede causar anemia grave y obstrucción de pequeños vasos sanguíneos en el cerebro. Si afecta al cerebro, se denomina malaria cerebral . Esta forma también es mortal. Es más común en África. |
| Plasmodium vivax (P. vivax) | Este tipo es un poco diferente. Puede permanecer latente en el hígado durante meses, incluso años, después de la picadura de un mosquito y luego reaparecer (recaída). Es común en Asia y Latinoamérica. |
| Plasmodium ovale (P. ovale) | Es muy similar a P. vivax y es más común en África Occidental y las islas del Pacífico occidental. |
| Plasmodium malariae (P. malariae) | Si no se trata adecuadamente, este tipo de infección puede provocar una infección crónica que dura toda la vida. Se observa en todo el mundo. |
| Plasmodium knowlesi (P. knowlesi) | Aunque este tipo de virus suele afectar a los monos, ahora se ha descubierto que también puede infectar a los humanos. Se multiplica en tan solo 24 horas, por lo que puede agravarse rápidamente. Se encuentra en el sudeste asiático. |
¿Cómo se transmite la malaria?
La principal vía de transmisión es a través de la picadura de un mosquito Anopheles hembra portador del parásito de la malaria.
No se transmite de persona a persona como un resfriado o la gripe, a través de estornudos, contacto físico o relaciones sexuales. Esto significa que la malaria no es contagiosa. Sin embargo, en casos muy raros, puede transmitirse de otras maneras:
- Al recibir transfusiones de sangre de una persona infectada (aunque ahora, debido a que la sangre se analiza antes de ser transfundida, la probabilidad de que esto ocurra es muy baja).
- Al compartir agujas de inyección contaminadas con sangre infectada.
- De una madre embarazada infectada a su hijo, durante el embarazo o el parto.
¿Cuáles son los síntomas de la malaria?
Los síntomas suelen aparecer
entre 10 y 15 días después de la picadura de un mosquito. Sin embargo, algunas cepas (especialmente P. vivax) pueden tardar más. Los síntomas iniciales pueden parecerse a los de un resfriado común o una gripe, lo que facilita la confusión.
Síntomas que pueden aparecer cuando la enfermedad es grave
| Síntomas comunes |
|---|
| - Fiebre alta | - Dolor corporal |
| - Escalofríos | - Dolor de cabeza |
| - Sudoración excesiva | - Náuseas o vómitos |
| - Fatiga extrema | - Diarrea |
| - Coloración amarillenta de la piel y los ojos (ictericia) | - Confusión |
| - Convulsiones | - Insuficiencia renal |
| - Sangre en las heces | - Dificultad para respirar |
¿Cuándo debo consultar a un médico?
Esto es lo más importante. La malaria es una enfermedad que puede empeorar rápidamente. Por lo tanto,
es fundamental buscar atención médica sin demora. Si ha viajado recientemente a un país donde existe riesgo de malaria y presenta alguno de los síntomas mencionados anteriormente, consulte a un médico de inmediato. Asegúrese de informarle a su médico sobre sus antecedentes de viaje.
¿Cómo se diagnostica la malaria?
Según sus síntomas y su historial de viajes, su médico podría sospechar que tiene malaria. Le realizará varias pruebas para confirmarlo.
- Frotis de sangre: Esta es la prueba más importante y precisa. Se coloca una gota de sangre del dedo en un portaobjetos, se tiñe con un colorante especial y se examina bajo un microscopio. Esto permite determinar si el parásito está presente, de qué tipo es y cuántos hay.
- Prueba de diagnóstico rápido (PDR): Esta prueba ofrece resultados rápidos. Similar a la prueba casera de COVID-19 , se coloca una gota de sangre en una tira reactiva. Sin embargo, no siempre identifica el tipo exacto de parásito, por lo que también se debe realizar un frotis de sangre.
- Prueba molecular (PCR): Esta prueba detecta la presencia del ADN del parásito en la sangre. Ayuda a identificar el tipo específico de parásito.
- Prueba de anticuerpos: Esta prueba comprueba si usted ha tenido malaria anteriormente.
Tratamiento y prevención
El tratamiento que reciba dependerá de varios factores, como el tipo de parásito que lo infecta, la gravedad de sus síntomas, su edad, si está embarazada y la zona afectada. Entre los medicamentos que su médico podría recetarle se encuentran la cloroquina, la artemeter-lumefantrina y la primaquina.
Nunca use estos medicamentos sin consultar a un médico. ¿Cómo protegerse de la malaria?
Como dice el dicho: "Más vale prevenir que curar". Si viajas a un país donde existe riesgo de malaria, asegúrate de tomar estas precauciones.
- Use ropa que cubra la piel: pantalones largos, camisas de manga larga.
- Utilice repelente de insectos: Aplique repelente de insectos que contenga un ingrediente como el DEET en las zonas de piel expuestas.
- Utilice mosquiteras: Al dormir, usar una mosquitera, especialmente una que haya sido tratada con un insecticida (como la permetrina), proporciona una gran protección.
- Tome medicamentos preventivos: Consulte a un médico antes de su viaje y obtenga un medicamento preventivo contra la malaria adecuado para la zona que visitará. Este medicamento debe tomarse durante un período determinado antes, durante y después del viaje.
Mensaje para llevar a casa
- La malaria es una enfermedad potencialmente mortal que se transmite por la picadura de un mosquito infectado.
- Aunque la malaria ha sido erradicada de Sri Lanka, los ciudadanos de Sri Lanka que viajan a países con riesgo de malaria siguen estando en riesgo.
- Si presenta síntomas como fiebre, escalofríos y dolor de cabeza, especialmente después de viajar al extranjero, busque atención médica de inmediato .
- Antes de viajar a una zona con riesgo de malaria, consulte con su médico sobre cómo protegerse de los mosquitos y tomar medicamentos preventivos.
- El diagnóstico y el tratamiento precoces pueden prevenir complicaciones graves causadas por la malaria.
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