¡Aprendamos más sobre las enfermedades del hígado! ¡Hablemos de esto!

El hígado es un órgano muy importante en nuestro cuerpo. Funciona como un filtro, eliminando las toxinas de la sangre. Pero, ¿qué puede hacer este filtro? A veces, esta misma función puede dañar el hígado . Así que hoy hablaremos de las enfermedades hepáticas .

¿Qué es la enfermedad hepática?

Cuando hablamos de "enfermedad hepática", los médicos suelen referirse a afecciones que dañan el hígado gradualmente, con el tiempo, o que son crónicas . Estas pueden ser causadas por infecciones virales , diversas toxinas o ciertas afecciones metabólicas. Lo sorprendente es que el hígado tiene una capacidad asombrosa para repararse a sí mismo. Pero cuando se usa constantemente, esa capacidad disminuye gradualmente.

¿Cuáles son las etapas de la enfermedad hepática crónica?

Generalmente, existen cuatro etapas principales de la enfermedad hepática que se desarrollan a lo largo del tiempo. Veamos cuáles son.

Etapa 1: Hepatitis

La primera etapa es la hepatitis. En pocas palabras, se trata de la inflamación del tejido hepático. Al igual que cuando nos lesionamos, la zona afectada se inflama; cuando el hígado se daña o se infecta, esta inflamación se produce como respuesta. Esto sucede para eliminar la infección e iniciar el proceso de curación. Puede resolverse con una inflamación repentina y temporal (hepatitis aguda). Pero si el daño o la infección persisten, la inflamación continúa. Debido a esta condición prolongada de hepatitis (hepatitis crónica) , a medida que el hígado intenta curarse con el tiempo, finalmente comienza a formarse fibrosis (cicatrización).

Etapa 2: Fibrosis

La segunda etapa es la fibrosis. En esta fase, el hígado acumula gradualmente tejido cicatricial, volviéndolo rígido y endurecido. Es como un trapo viejo. Este tejido cicatricial reduce el flujo sanguíneo al hígado, lo que significa que recibe menos oxígeno y nutrientes. Así es como el hígado comienza a perder función lentamente. Sorprendentemente, parte de esta fibrosis puede revertirse. Es decir, si el daño se reduce lo suficiente, las células hepáticas pueden regenerarse y el tejido cicatricial puede disminuir.

Etapa 3: Cirrosis

La tercera etapa es la cirrosis, que consiste en una cicatrización grave, irreversible y permanente del hígado.Aquí es donde la fibrosis se vuelve irreversible. Cuando el hígado pierde suficientes células sanas para funcionar, el tejido ya no puede regenerarse. Sin embargo, incluso en esta etapa, existen maneras de detener o ralentizar el daño. A medida que la cirrosis comienza a afectar la función hepática, es posible que al principio no note mucha diferencia, ya que su cuerpo intenta compensar la pérdida.

Etapa 4: Insuficiencia hepática

La etapa final, o cuarta, es la insuficiencia hepática. En esta etapa, el hígado ya no puede funcionar para satisfacer las necesidades del cuerpo. También se conoce como cirrosis descompensada, lo que significa que el cuerpo ya no puede compensar la pérdida del hígado. A medida que las funciones del hígado se deterioran gradualmente, se empiezan a sentir los efectos en todo el cuerpo. La insuficiencia hepática crónica es un proceso gradual, pero sin un trasplante de hígado, puede llegar a ser mortal. Recuerda, necesitamos un hígado para sobrevivir.

¿Con qué frecuencia se presentan las enfermedades hepáticas?

Si hablamos de la frecuencia de esta enfermedad hepática, causa alrededor de 2 millones de muertes al año en todo el mundo. Esto representa aproximadamente el 4% del total de fallecimientos. La mayoría de las muertes se deben a complicaciones de la cirrosis. Los hombres tienen aproximadamente el doble de probabilidades de desarrollar esta enfermedad que las mujeres.

¿Cuáles son los primeros síntomas de una enfermedad hepática?

En la mayoría de los casos, estas enfermedades hepáticas crónicas no presentan síntomas importantes en sus primeras etapas. Sin embargo, a veces pueden comenzar con una hepatitis aguda repentina. Por ejemplo, si se contrae una hepatitis viral, existe una fase aguda antes de que se vuelva crónica. Durante ese tiempo, se puede presentar fiebre, dolor de estómago y náuseas durante algunos días. Si el sistema inmunitario no logra combatir la infección, esta se convierte en crónica.

Otras causas de enfermedad hepática también pueden provocar síntomas repentinos como estos al principio. Los primeros síntomas de la enfermedad hepática no suelen ser muy evidentes. Pueden incluir:

• Dolor en la parte superior del abdomen.
• Náuseas oLa comida no tiene sabor .
• Fatiga y malestar general (sensación de cansancio y malestar general).

¿Cuáles son los síntomas posteriores de la enfermedad hepática?

A medida que el hígado empieza a funcionar menos, es posible que comience a notar más síntomas. Es entonces cuando la enfermedad hepática se encuentra en su etapa más avanzada. Uno de los primeros efectos secundarios de la insuficiencia hepática es el bloqueo del flujo biliar. El hígado ya no puede producir bilis correctamente ni bombearla al intestino delgado. En su lugar, la bilis comienza a filtrarse al torrente sanguíneo. Esto puede causar una serie de síntomas específicos:

• Ictericia (coloración amarillenta de la esclerótica (parte blanca de los ojos) y de la piel.
• Orina oscura .
• Evacuación de heces de color claro .
• Dificultad para digerir los alimentos, especialmente los grasos.
• Pérdida de peso y atrofia muscular.
• Aliento con olor a humedad.
• Deterioro leve de la función cerebral (encefalopatía hepática).
• Prurito (simplemente picazón sin ninguna erupción en la piel).

A medida que la enfermedad hepática empeora, puede afectar la circulación sanguínea, las hormonas y el estado nutricional. Esto puede manifestarse de diversas maneras. Es posible que notes síntomas como estos en la piel y las uñas:

• Clavos de cuchara.
• Las uñas de Terry (son pálidas, con solo las puntas rosadas).
• La acropaquia es la hinchazón y el rizado de la base de la uña.
• Angiomas aracniformes .
• Pequeños puntos rojos en la piel (petequias).
• Depósitos de aceite amarillento en la piel o los párpados, que aparecen como pequeños bultos.
• Aparición de moretones y sangrado con facilidad.
• Enrojecimiento de las palmas de las manos.

También puede observar signos de fuga de líquido de los vasos sanguíneos y acumulación en diversas partes del cuerpo:

• Hinchazón abdominal (ascitis).
• Hinchazón de tobillos, piernas, manos y cara (edema).

Características específicas de género

Las mujeres pueden experimentar síntomas como estos debido a una enfermedad hepática:

• Ciclos menstruales irregulares.
• Dificultad para tener hijos (infertilidad femenina).

Los hombres pueden experimentar síntomas como:

• Testículos encogidos.
• Agrandamiento del tejido mamario masculino.

Complicaciones de la enfermedad hepática en etapa terminal

La enfermedad hepática terminal es una afección en la que el hígado no puede repararse y se vuelve gradualmente disfuncional, denominada cirrosis descompensada e insuficiencia hepática. Dos de las complicaciones más graves en esta etapa son la hipertensión portal y el carcinoma hepatocelular . Las complicaciones de estas dos afecciones son la principal causa de hospitalización y muerte en personas con cirrosis e insuficiencia hepática.

Hipertensión portal

La hipertensión portal se produce por la cicatrización del hígado, lo que ejerce presión sobre la vena porta. Cuando aumenta la presión en la vena porta, el cuerpo desvía la sangre hacia otras venas conectadas a ella. Estas venas se dilatan, se estiran y se vuelven más delgadas. Pueden presentar fugas, romperse o sangrar. Este sangrado interno puede ser repentino, grave y potencialmente mortal.

Aunque son poco frecuentes, pueden producirse otras complicaciones:

• Agrandamiento e hiperactividad del bazo (hipersplenismo).
• Disfunción del sistema respiratorio (síndrome hepatopulmonar).
• Insuficiencia renal (síndrome hepatorrenal).

Cáncer de hígado

Aunque no todas las personas con enfermedad hepática crónica desarrollan carcinoma hepatocelular, muchas de las que desarrollan cáncer de hígado tienen una enfermedad hepática crónica. El ciclo de inflamación, cicatrización y formación de tejido cicatricial aumenta la probabilidad de que las células hepáticas se transformen y se vuelvan cancerosas. Los médicos creen que los virus de la hepatitis crónica, en particular, también pueden afectar el ADN de las células hepáticas.

¿Cuáles son las causas de las enfermedades del hígado?

Existen más de 100 tipos de enfermedades hepáticas, pero se agrupan en varios subgrupos principales. Las causas incluyen:

• Infecciones virales: Las infecciones virales de larga duración, como la hepatitis B y la hepatitis C, pueden causar hepatitis crónica.
• Hepatitis alcohólica: El consumo excesivo de alcohol puede causar hepatitis aguda o crónica. Si persiste, puede derivar en cirrosis e insuficiencia hepática. Esta es una causa relativamente común en nuestro país.
• Hepatitis tóxica: La hepatitis aguda o crónica puede ser causada por la exposición prolongada a sustancias tóxicas, como productos químicos industriales o medicamentos.
• Enfermedad del hígado graso no alcohólico (EHGNA): Las afecciones metabólicas relacionadas con la obesidad, los niveles elevados de azúcar en sangre y los altos niveles de lípidos (grasas) en sangre pueden provocar la acumulación excesiva de grasa en el hígado. Esto puede causar inflamación (esteatohepatitis no alcohólica - EHNA). Esta afección también se observa en muchas personas hoy en día, especialmente debido a malos hábitos alimenticios.
• Estasis biliar: Algunas afecciones congénitas, como la atresia biliar y la fibrosis quística, pueden provocar la acumulación de bilis y dañar el hígado al bloquear u obstruir el flujo biliar a través de los conductos biliares. Entre las causas que se presentan después del nacimiento se incluyen la estenosis biliar y los cálculos biliares.
• Enfermedades autoinmunes: Las afecciones autoinmunes, como la hepatitis autoinmune, la colangitis biliar primaria y la colangitis esclerosante primaria, pueden causar inflamación y cicatrización a largo plazo del hígado o de los conductos biliares.
• Trastornos metabólicos hereditarios: Los trastornos que provocan la acumulación de toxinas en la sangre, como la glucogenosis, la enfermedad de Wilson, la hemocromatosis y la enfermedad de Gaucher, pueden causar daños a largo plazo en el hígado.
• Enfermedades cardiovasculares: Las afecciones que afectan al hígado y al flujo sanguíneo que lo atraviesa, como el síndrome de Budd-Chiari, la isquemia, la enfermedad de las arterias coronarias y la insuficiencia cardíaca derecha, pueden causar daños a largo plazo en el hígado.

¿Cuáles son los factores de riesgo de las enfermedades hepáticas?

Es posible que tengas más probabilidades de desarrollar una enfermedad hepática si:

• Si bebes demasiado alcohol.
• Si se toman medicamentos a través de una vena, se denominan "medicamentos intravenosos".
• Si usa con frecuencia analgésicos como aspirina o paracetamol (especialmente en dosis altas sin consejo médico).
• Si padece síndrome metabólico (una combinación de obesidad, presión arterial alta, niveles altos de azúcar en sangre y niveles de colesterol poco saludables).
• Si usted está expuesto frecuentemente a sustancias químicas tóxicas.
• Si usted está expuesto con frecuencia a la sangre o fluidos corporales de otras personas (por ejemplo, trabajadores de la salud, tatuadores).

¿Cómo se diagnostica una enfermedad hepática?

Un médico que esté evaluando una enfermedad hepática primero lo examinará físicamente. Buscará signos y síntomas y le preguntará sobre sus síntomas. También podría preguntarle sobre su dieta, estilo de vida e historial médico. Luego, utilizará análisis de laboratorio y pruebas de imagen para determinar si usted tiene una enfermedad hepática. Estos pueden incluir:

• Análisis de sangre: Una serie de pruebas de función hepática pueden revelar síntomas de enfermedad hepática, su gravedad y signos de insuficiencia hepática. Estas pruebas miden parámetros como las enzimas hepáticas, las proteínas y los niveles de bilirrubina. Los análisis de sangre también pueden mostrar efectos secundarios como inflamación, enfermedades específicas o disminución de la coagulación sanguínea.
• Pruebas de imagen: Una ecografía abdominal, una tomografía computarizada (TC) o una resonancia magnética (RM) pueden mostrar el tamaño, la forma y el estado del hígado. Esto puede ayudar a detectar inflamación, nódulos y fibrosis.
• Elastografía: Se trata de una prueba de imagen especial que utiliza tecnología de ultrasonido o resonancia magnética para medir la rigidez, o el nivel de fibrosis, del hígado.
• Endoscopia:Si su médico desea examinar el interior de sus conductos biliares, necesitará realizar una endoscopia. Este procedimiento consiste en introducir una pequeña cámara (endoscopio) por la boca y hacerla descender por el tracto digestivo. Los conductos biliares se pueden visualizar mediante ecografía endoscópica (EUS) o colangiopancreatografía retrógrada endoscópica (CPRE).
• Imágenes de medicina nuclear: Este procedimiento consiste en inyectar una sustancia radiactiva inocua en el cuerpo y utilizar una gammacámara para detectarla. Según cómo el hígado absorba la sustancia, se puede observar dónde no funciona correctamente.
• Biopsia hepática: Se trata de un procedimiento menor. Se toma una pequeña muestra de tejido del hígado y se analiza en un laboratorio. Esta muestra se suele obtener con una aguja hueca. Una biopsia hepática puede realizarse para detectar cáncer, confirmar la cirrosis y determinar su causa.

¿Cómo se tratan las enfermedades del hígado?

Algunos tipos de enfermedades hepáticas tienen tratamientos médicos específicos. Por ejemplo, se administran antivirales para la hepatitis viral y corticosteroides e inmunosupresores para las enfermedades autoinmunes. Sin embargo, en la mayoría de los casos, los cambios en el estilo de vida constituyen el tratamiento principal para las enfermedades hepáticas. Reducir la cantidad de toxinas que ingresan al hígado es fundamental para cualquier enfermedad hepática. Esto es especialmente importante para las enfermedades hepáticas causadas por el exceso de grasa, alcohol u otras toxinas.

Sin embargo, la detección temprana es fundamental para tratar eficazmente la enfermedad hepática antes de que se produzcan daños permanentes. Desafortunadamente, no todos reciben un diagnóstico cuando la enfermedad es reversible. Si ya padece cirrosis o insuficiencia hepática, es posible que necesite tratamiento adicional para complicaciones como hipertensión portal o cáncer de hígado. Su hígado podría no regenerarse y, con el tiempo, podría necesitar un trasplante.

¿Cómo reducir el riesgo de padecer enfermedades hepáticas?

Puedes hacer lo siguiente para protegerte de las enfermedades del hígado:

• Vacunación: Existen vacunas para proteger contra la hepatitis viral A y B.
• Una buena higiene: Cosas como lavarse las manos después de usar el baño, preparar los alimentos de forma segura y usar las agujas de forma segura pueden ayudar a prevenir la propagación de infecciones.
• Limite el consumo de alcohol y tome los medicamentos según lo prescrito: Si padece un trastorno por consumo de sustancias (por ejemplo, «Trastorno por consumo de sustancias» - SUD), recibir tratamiento puede ayudar a prevenir la hepatitis causada por toxinas.
• Controlar factores metabólicos como los lípidos (grasas) en sangre y el azúcar en sangre: puedes consultar a un médico para obtener ayuda.

¿Es reversible la enfermedad hepática?

La enfermedad hepática en etapa temprana puede revertirse si se identifica la causa y usted y su equipo médico trabajan juntos para eliminarla o controlarla. Esto depende de la causa y de su eficacia para el tratamiento. Si padece cirrosis, no puede revertir el daño ya causado, pero sí puede prevenir un mayor daño o ralentizar su progresión. La insuficiencia hepática crónica no tiene cura, pero puede empeorar con el paso de los años.

¿Se puede curar la enfermedad hepática?

Muchos tipos de enfermedades hepáticas tienen cura. Las enfermedades hepáticas causadas por toxinas y alcohol suelen mejorar al dejar de estar expuesto a ellas. La esteatosis hepática no alcohólica se puede curar con cambios en la dieta y el estilo de vida. Otros tipos de enfermedades hepáticas no tienen cura, pero se pueden controlar con medicamentos. Algunas enfermedades hereditarias, autoinmunes e infecciones virales pueden requerir tratamiento de por vida.

¿Qué debo hacer si vivo con una enfermedad hepática?

Si padeces una enfermedad hepática, sigue estas recomendaciones para cuidar tu hígado:

• Mantén una dieta saludable: prioriza los alimentos integrales, las frutas y verduras, y las proteínas magras.
• Mantener un IMC (Índice de Masa Corporal) saludable: Consulte a su médico al respecto.
• Evitar el alcohol, el tabaco y los medicamentos de venta libre: Pide ayuda a tu médico para dejarlos.
• Tome los medicamentos solo como se los recetaron: Hable con su médico sobre cualquier medicamento nuevo que tome.
• Protección contra infecciones: Prevenga una mayor sobrecarga del hígado con una buena higiene y prácticas sexuales seguras.
• No acudas a tus citas médicas: acude a revisiones periódicas e identifica las complicaciones a tiempo.