¿Qué piensas si regresas de un viaje al extranjero, o incluso a una zona peligrosa de Sri Lanka, y te resfrías, te sientes débil y tienes fiebre? Normalmente pensamos: «Debe ser una fiebre viral ». Sin embargo, podría ser algo más grave. La malaria es una de esas enfermedades peligrosas. Se transmite por mosquitos y puede ser mortal si no se trata adecuadamente. Así que hoy hablaremos de la malaria en términos sencillos.
¿Qué es la malaria?
En pocas palabras, la malaria es una enfermedad causada por un parásito que ingresa a nuestro cuerpo a través de la picadura de un mosquito infectado. A este parásito lo llamamos Plasmodium . Si bien la malaria ya no está muy extendida en Sri Lanka, esta enfermedad aún se observa entre personas que han viajado a países africanos, algunas partes de Sudamérica y países del sudeste asiático.
De hecho, millones de personas en todo el mundo contraen malaria cada año, y cientos de miles mueren a causa de ella. Por lo tanto, no es una enfermedad que deba tomarse a la ligera. El mosquito que transmite esta enfermedad se llama Anopheles. Necesitan climas cálidos para sobrevivir. Por eso son más comunes en países de África y Asia.
Tipos de parásitos que causan la malaria
Existen varios tipos de parásitos Plasmodium que causan la malaria. Cada tipo provoca una enfermedad ligeramente diferente. Veamos los principales tipos.
| Tipo de parásito | Especialidad |
|---|---|
| Plasmodium falciparum (P. falciparum) | Este es el tipo de malaria más grave y peligroso . Este parásito se multiplica muy rápidamente en la sangre, destruyendo gran cantidad de glóbulos rojos. También puede obstruir los pequeños vasos sanguíneos del cerebro, causando una complicación potencialmente mortal llamada malaria cerebral. |
| Plasmodium vivax (P. vivax) | Este tipo de mosquito puede permanecer latente en el hígado y reactivarse meses, incluso años, después de la picadura. |
| Plasmodium ovale (P. ovale) | Este tipo también es muy similar al tipo vivax y es más común en África Occidental y las Islas del Pacífico. |
| Plasmodium malariae (P. malariae) | Si no se trata, este tipo de infección puede provocar una infección crónica que dura toda la vida. Este tipo se observa en todo el mundo. |
¿Cómo se transmite la malaria?
Este es un ciclo muy simple. Imagina que un mosquito Anopheles pica a una persona con malaria. Los parásitos presentes en la sangre del paciente entran al cuerpo del mosquito. Aproximadamente una semana después, esos parásitos se desarrollan en las glándulas salivales del mosquito. Ahora, cuando este mosquito pica a una persona sana, los parásitos entran al cuerpo de la otra persona a través de la saliva.
Lo más importante es que la malaria no es una enfermedad que se transmita de persona a persona, como un resfriado o la gripe, por contacto físico, compartir comida o estornudar. Tampoco se transmite sexualmente. Para contraerla, es necesario ser picado por un mosquito infectado.
Sin embargo, en raras ocasiones, puede transmitirse por otros medios.
- Donando sangre de una persona infectada a una persona sana.
- Mediante el trasplante de un órgano de una persona infectada.
- Al compartir agujas de inyección contaminadas con sangre infectada.
- Si una mujer embarazada contrae malaria, el bebé también puede infectarse.
¿Cuáles son los síntomas de la malaria?
Los síntomas suelen aparecer entre 10 y 15 días después de la picadura de un mosquito infectado. Estos síntomas son muy similares a los de un resfriado común, por lo que al principio pueden ser difíciles de reconocer.
| Síntomas comunes | Síntomas de una afección grave (¡se requiere atención médica inmediata!) |
|---|---|
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Importante: Algunos tipos de malaria, como la causada por P. vivax, pueden tardar más de dos semanas en desarrollar síntomas. Por lo tanto, si presenta fiebre incluso un mes después de viajar al extranjero, debe informar a su médico sobre el viaje.
¿Cuándo debo consultar a un médico?
La malaria es una enfermedad que puede empeorar rápidamente. Por lo tanto , es mejor comenzar el tratamiento cuanto antes . Si ha viajado a un país con riesgo de malaria y presenta fiebre u otros síntomas, consulte a un médico de inmediato .
Si presenta síntomas graves como confusión, convulsiones o dificultad para respirar, acuda sin demora al servicio de urgencias del hospital más cercano.
¿Cómo se diagnostica la enfermedad?
Si su médico sospecha que tiene malaria tras escuchar sus síntomas y su historial de viajes, le ordenará varias pruebas para confirmarlo.
- Frotis de sangre: Esta es la prueba más importante y precisa. Se toma una muestra de sangre, se le añade un tinte especial y se examina al microscopio para detectar la presencia de parásitos. También permite identificar el tipo de parásito y la cantidad presente en la sangre.
- Prueba de diagnóstico rápido (PDR): Es similar a una prueba de antígenos para la COVID-19. Permite obtener resultados rápidamente con una muestra de sangre obtenida mediante un pinchazo en el dedo. Sin embargo, no permite identificar con precisión el tipo de parásito, por lo que a menudo se requiere un análisis de sangre.
- Prueba PCR: Esta prueba detecta la presencia de ADN del parásito en la sangre. Permite identificar el tipo de parásito con gran precisión.
¿Cuáles son los tratamientos para la malaria?
El tratamiento se decide en función de varios factores.
- El tipo de parásito con el que estás infectado.
- Gravedad de los síntomas.
- Dónde contrajo la enfermedad (para averiguar si hay parásitos resistentes a los medicamentos en esa zona).
- Tanto si estás embarazada como si no.
- su edad.
El médico evaluará toda esta información y le recetará el medicamento más adecuado. Generalmente, los grupos de medicamentos utilizados son la cloroquina y la terapia combinada a base de artemisinina (ACT). Nunca tome ningún medicamento sin consultar a un médico. Los pacientes en estado grave son hospitalizados y reciben tratamiento intravenoso.
¿Cómo protegerse de la malaria?
Tenga cuidado con estas cosas, especialmente si viaja a un país donde la malaria es común.
- Usa ropa que te cubra bien el cuerpo: pantalones largos y camisas de manga larga. Así reducirás las posibilidades de que te piquen los mosquitos.
- Utilice repelentes de insectos: Aplique un repelente de insectos que contenga ingredientes como DEET o picaridina sobre la piel expuesta.
- Utilice mosquiteras: Es fundamental utilizar una mosquitera al dormir, especialmente si las ventanas no tienen mosquiteras.
- Tome medicamentos preventivos: Antes de viajar a una zona con riesgo de malaria, consulte a su médico y obtenga pastillas para prevenir la malaria (profilaxis). Estas pastillas deben tomarse antes, durante y después del viaje.
- Vacuna contra la malaria: La Organización Mundial de la Salud ha recomendado las vacunas `(RTS,S/AS01)` y `(R21/Matrix-M)` para niños en la región africana, donde la malaria es prevalente. Este es un logro importante en el control de la malaria.
Mensaje para llevar a casa
- La malaria es una enfermedad grave, potencialmente mortal, transmitida por mosquitos infectados.
- Si después de viajar al extranjero, especialmente a un país donde la malaria es común, desarrolla síntomas como fiebre y dolores corporales, consulte a un médico de inmediato.
- Es muy importante que le comunique a su médico los detalles de su viaje.
- El diagnóstico y el tratamiento precoces pueden prevenir complicaciones graves.
- Antes de viajar a una zona donde la malaria es común, hable con su médico sobre las maneras de protegerse de la malaria y sobre los medicamentos preventivos.
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