El asombroso poder de tu cerebro: ¿Qué es la neuroplasticidad?

¿Crees que tu cerebro es siempre el mismo y no cambia? No es así. Nuestro cerebro es un órgano asombroso que cambia constantemente a lo largo de nuestra vida, adaptándose a medida que aprendemos cosas nuevas y fortaleciéndose con la experiencia. Esta increíble capacidad del cerebro para cambiar y adaptarse de esta manera es lo que en medicina llamamos neuroplasticidad . En pocas palabras, cuando aprendes algo nuevo, practicas una nueva habilidad o experimentas una emoción profunda como la tristeza o la sorpresa, tu cerebro se adapta en consecuencia. El mecanismo que permite que esto suceda se llama neuroplasticidad.

¿Cómo afecta la neuroplasticidad a nuestras vidas?

Imagina que alguien pierde la capacidad de hablar debido a una afección como la parálisis o un derrame cerebral. Con el tiempo, otra parte del cerebro que no está dañada asume la función del habla. Gradualmente, con rehabilitación, la persona puede volver a hablar utilizando otra parte del cerebro. Este es un ejemplo perfecto de neuroplasticidad. De manera similar, una persona con pérdida auditiva puede tener una vista o un olfato muy agudos. Esto se debe a que el cerebro potencia la función de otros sentidos para compensar la pérdida. Cada experiencia, cada interacción, provoca que la red neuronal entre las neuronas de nuestro cerebro se reconstruya y reorganice. Inicialmente, cuando el cerebro se adapta a algo nuevo, solo cambia su función. A esto lo llamamos plasticidad funcional . Pero cuando se repite la misma acción una y otra vez, la estructura física del cerebro comienza a cambiar. A esto lo llamamos plasticidad estructural . Imagina que intentas mejorar tu postura al batear en críquet. Tienes ambas manos, pero ahora las usas de una manera nueva y mejor. Al mismo tiempo, las neuronas de tu cerebro relacionadas con esa acción comienzan a activarse juntas de maneras nuevas. A medida que continúas practicando, se forman conexiones (sinapsis) nuevas y más fuertes entre esas neuronas. Esto es el aprendizaje.

Algunas de las principales formas en que funciona la neuroplasticidad

Dentro del concepto de neuroplasticidad, el cerebro experimenta muchos cambios diferentes. Veamos algunos de ellos.

• Formación de nuevas células nerviosas (Neurogénesis):El cerebro de un adulto produce muchas menos neuronas nuevas que el de un niño, pero los expertos creen que este proceso sigue ocurriendo en el hipocampo , una parte del cerebro importante para funciones como la memoria y el aprendizaje.
• Ramificación dendrítica: Cuando las células nerviosas se dañan, las células nerviosas sanas cercanas desarrollan nuevas ramificaciones (dendritas) para rellenar el hueco. Esto ayuda a restaurar la función en la zona dañada.
• Sinaptogénesis: Cuando se repite una misma acción, las células nerviosas correspondientes se activan simultáneamente y, con el tiempo, se forman nuevas conexiones (sinapsis) entre ellas. Este proceso ocurre muy rápidamente durante la infancia.
• Fortalecimiento sináptico: A medida que se practica algo nuevo, las conexiones neuronales (sinapsis) asociadas se fortalecen. Esto hace que la comunicación entre las neuronas sea más eficiente.
• Poda sináptica: Imagina que no has usado algo que has aprendido. Entonces, las conexiones neuronales que se formaron relacionadas con ello pueden debilitarse y desaparecer. Esto no es necesariamente malo. Es como si el cerebro se "limpiara" eliminando lo innecesario. Esto hace que el cerebro sea más eficiente.

Principios de la neuroplasticidad: ¿Cómo entrenar el cerebro?

Si nuestro cerebro cambia como resultado de nuestras experiencias, ¿podemos potenciar este proceso proporcionándole experiencias más beneficiosas? ¿Podemos usar este conocimiento para ayudar al cerebro a recuperarse de daños mayores? Sí. Basándose en estas ideas, los investigadores Jeffrey A. Kleim y Theresa A. Jones introdujeron 10 principios de neuroplasticidad. Explican cómo el aprendizaje ayuda al cerebro a sanar de los daños.

¿Qué podemos hacer para mejorar la salud cerebral y la neuroplasticidad?

La Dra. Tansy aconseja a quienes desean mantener su cerebro sano y aprovechar al máximo esta capacidad llamada neuroplasticidad que sigan el plan "SHIELD".

• S - Sueño: Duerme bien entre 7 y 8 horas cada noche. Dormir es esencial para consolidar la memoria y eliminar toxinas del cerebro (por ejemplo, placas que pueden causar demencia).
• H - Controla el estrés : Busca una manera de manejar el estrés. Puede ser meditar, hacer ejercicio, practicar un pasatiempo o leer un libro. El estrés prolongado puede causar inflamación en el cerebro.
• I - Interactúa con los demás: Mantén relaciones sociales sólidas, como hablar y socializar con buenos amigos y familiares. Esto protege la salud cerebral .
• E - Ejercicio: Realice al menos 150 minutos de ejercicio moderado a vigoroso por semana (5 días, 30 minutos por día). El ejercicio estimula el crecimiento de nuevas células nerviosas.
• L - Aprende cosas nuevas: Aprende y practica cosas nuevas, nuevas habilidades, que te supongan un reto. Esto fortalece las sinapsis de tu cerebro.
• D - Dieta : Una dieta rica en verduras, frutas, legumbres, cereales integrales, grasas saludables y baja en carne roja (por ejemplo, la dieta mediterránea) es muy beneficiosa para el cerebro.

La neuroplasticidad aumenta tras una lesión cerebral traumática o un ictus para facilitar la recuperación. Por ejemplo, esta capacidad alcanza su punto máximo durante los dos o tres primeros meses posteriores al ictus. Por lo tanto, es fundamental recibir una rehabilitación adecuada durante este periodo. Consulte con su médico para obtener la orientación necesaria.