¿Qué es la fiebre de Lassa? ¿Cómo podemos protegernos?

Algunos viajamos al extranjero por trabajo, turismo u otros motivos, ¿verdad? Cuando lo hacemos, es muy importante que conozcamos algunas de las enfermedades endémicas de esos países. Así podremos protegernos. Hoy hablaremos de una enfermedad que se está propagando, sobre todo en los países de África Occidental: la fiebre de Lassa.

¿Qué es exactamente la fiebre de Lassa?

En pocas palabras, la fiebre de Lassa es una enfermedad causada por un virus . Este virus ingresa a nuestro organismo principalmente a través de las ratas . Esta enfermedad se identificó por primera vez en 1969 en la ciudad de Lassa, Nigeria. Por eso se la conoce como "fiebre de Lassa".

En la mayoría de los casos, esta enfermedad provoca síntomas comunes como fiebre, dolores musculares y de cabeza. Sin embargo, en algunas personas puede ser más grave, pudiendo derivar en afecciones más serias como sangrado de encías y dificultad para respirar. Incluso puede ser mortal.

¿Cómo contraemos esta enfermedad?

El virus de Lassa es transmitido principalmente por un tipo especial de rata que se encuentra en África Occidental, Central y Oriental. El virus reside en la orina y las heces de estas ratas. Estas ratas suelen entrar en las casas donde viven personas y donde se almacenan alimentos.

Existen varias formas en que una persona puede contraer esta enfermedad:

• Al entrar en contacto con la orina o las heces de una rata infectada con el virus. Imagina que una rata así ha entrado y salido, dejando sus excrementos en algún lugar. Si tocas esas heces, comes con esas manos o te tocas los ojos, la nariz o la boca, el virus puede entrar en tu cuerpo.
• Al comer ratas infectadas. En algunas zonas, la gente caza ratas y se las come. Hacerlo aumenta el riesgo de contraer la enfermedad.
• Al inhalar partículas diminutas de las heces de ratones infectados. Las heces secas de los ratones se convierten en polvo y se acumulan en el aire. Si respiramos ese aire, el virus puede entrar en nuestros pulmones.

Es muy raro que esta enfermedad se transmita de persona a persona. Sin embargo, no es imposible. Si se transmite, puede ser a través del contacto con sangre u otros fluidos corporales (por ejemplo, vómito) de una persona infectada.La infección por la bacteria (o orina) debe entrar al cuerpo de una persona sana a través de una herida, los ojos, la nariz o la boca. Esta enfermedad no se transmite simplemente al estrechar la mano, abrazar o sentarse cerca de otra persona. Además, los expertos afirman que una persona infectada no puede contagiar la enfermedad a otra persona antes de que aparezcan los síntomas.

¿Quiénes corren mayor riesgo?

En primer lugar, en Sri Lanka no tenemos nada que temer de esta enfermedad. Porque apenas se reporta en nuestro país. Se observa principalmente en países de África Occidental. Por ejemplo:

• Sierra Leona
• Liberia
• Guinea
• Nigeria

El riesgo solo existe si viajas a estos países o vives en ellos.

Según informes de la Organización Mundial de la Salud, la tasa de mortalidad para las personas que contraen esta enfermedad es de aproximadamente el 1%. Sin embargo, para aquellos que enferman gravemente y son hospitalizados, alrededor del 15% puede fallecer.

¿Cuáles son los síntomas?

Los síntomas aparecen entre una y tres semanas después de la infección. Aproximadamente el 80 % de las personas experimentan síntomas leves y normales. Sin embargo, alrededor del 20 % puede desarrollar una enfermedad grave. Veamos esto con más detalle en una tabla.

Diagnóstico y tratamiento de la enfermedad

Si desarrolla síntomas como estos después de viajar a un país africano, es muy importante que consulte a un médico de inmediato y le cuente sobre su viaje .

Los médicos suelen diagnosticar esta enfermedad mediante un análisis de sangre . En las primeras etapas, el diagnóstico también puede realizarse examinando las secreciones nasales o de la garganta.

Como tratamiento, su médico suele recetarle un medicamento antiviral llamado ribavirina . Este medicamento es más efectivo si se empieza a tomar en cuanto aparecen los primeros síntomas. Puede administrarse por vía intravenosa o en forma de pastilla.

Quienes padecen enfermedades graves requieren tratamiento hospitalario. Allí, médicos y enfermeras:

• Se administran sustancias como la solución salina para prevenir la deshidratación del cuerpo.
• Se suministra oxígeno si es necesario.
• Controla la presión arterial.
• Si surgen otros problemas de salud, también serán tratados.

¿Qué complicaciones puede ocasionar esto?

Una de las complicaciones más graves y debilitantes de la fiebre de Lassa es la pérdida de audición . Aproximadamente un tercio de los infectados desarrollará algún grado de sordera. Esta suele ser permanente .

Otro aspecto es que, si la enfermedad se agrava, puede producirse una insuficiencia multiorgánica e incluso la muerte en las dos semanas posteriores a la aparición de los síntomas.

¿Cómo puedes protegerte de la fiebre de Lassa?

Si viaja a un país de África Occidental, la mejor manera de protegerse de esta enfermedad es mantenerse alejado de las ratas . Para ello, puede hacer lo siguiente:

• Guarde los alimentos y las bebidas en recipientes herméticamente cerrados e inaccesibles para los ratones.
• Mantén limpio el lugar donde te hospedas. De esa manera, se reducirá la cantidad de ratas.
• Si ves ratas donde estás, trasládate a otro lugar si es posible. O coloca trampas para ratas.
• Jamás intentes cocinar y comer ratas.

Preguntas frecuentes (FAQ)

¿Se puede curar completamente la fiebre de Lassa?

Aún no existe una cura específica para la fiebre de Lassa. Sin embargo, los médicos utilizan un medicamento antiviral llamado ribavirina. Si el tratamiento se inicia tan pronto como aparecen los síntomas, puede ser muy eficaz.

¿Cuál es la diferencia entre el ébola y la fiebre de Lassa?

Aunque ambas son enfermedades hemorrágicas virales causadas por virus, existen algunas diferencias clave. El ébola se transmite con mayor frecuencia de persona a persona a través del contacto con los fluidos corporales de una persona infectada. La fiebre de Lassa, en cambio, se transmite principalmente a través de las heces de ratas infectadas. El ébola tiene una tasa de mortalidad de hasta el 50%, mientras que la fiebre de Lassa tiene una tasa de mortalidad mucho menor.